Bab 186: Umpan dan Petunjuk

"Ah, maaf berantakannya," kata Soren cepat, memecah keheningan sambil melambaikan tangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌⁠

Dengan kilatan cahaya singkat, tumpukan barang-barang itu lenyap dari meja, tersapu rapi ke dalam cincin penyimpanannya. Begitu permukaannya bersih, dia menunjuk ke kursi-kursi di dekatnya. "Silakan, duduk."

Ryan dan Seria sama-sama mengangguk, keterkejutan awal mereka meleleh kembali menjadi senyum tipis. Mereka tidak bertanya apa pun dan hanya bergerak maju, meletakkan tas-tas kecil dan bunga-bunga segar yang mereka bawa ke atas meja kosong sebelum menarik kursi.

"Bagaimana kabarmu, Tuan Soren?" tanya Seria, matanya menelusuri wajahnya dengan perhatian tulus. "Dan bagaimana kabar Nona Ethea?"

"Kami khawatir setelah mendengar apa yang terjadi padamu," tambah Ryan, sedikit mencondongkan tubuh ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌⁠

Soren mengangguk meyakinkan mereka, merasakan sentuhan tulus rasa terima kasih atas kehadiran mereka setelah pertarungan mental yang melelahkan dengan ayah mertuanya. "Terima kasih kalian berdua sudah khawatir. Aku baik-baik saja sekarang. Soal Ethea, dokter bilang dia kelelahan secara mental dan hanya butuh istirahat, jadi dia harusnya sadar sebelum lama."

Dia berhenti sejenak, mengalihkan fokus dari ranjang rumah sakit. "Kalau kalian berdua bagaimana? Apakah kalian baik-baik saja selama kekacauan itu? Dan keluargamu?"

"Kami berada di akademi saat semuanya terjadi, jadi keamanan kampus menjaga kami dari bahaya," jawab Ryan. "Soal keluargaku, mereka dekat dengan tempat perlindungan evakuasi, jadi mereka selamat tanpa masalah."

"Keluargaku juga baik-baik saja," tambah Seria, mengangguk lembut. "Bagian terburuk dari insiden itu tidak mencapai area kami, jadi semua orang aman."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌⁠

"Senang mendengarnya," kata Soren, tersenyum. "Kalau begitu..."

Mereka melanjutkan obrolan ringan untuk beberapa saat, menjaga percakapan tetap singkat agar tidak mengganggu Ethea. Tak lama kemudian, Ryan dan Seria berdiri, memutuskan sudah waktunya untuk pergi.

"Kami harus pergi sekarang," kata Seria, menawarkan anggukan sopan. "Jaga dirimu, Tuan Soren."

"Ya, jangan terlalu memaksakan diri, Kakak Soren," tambah Ryan, bangkit dari kursinya juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌⁠

Soren berdiri untuk mengantar mereka ke pintu. "Terima kasih sudah datang." Dia menatap Ryan dan mengangguk. "Ya, Ryan, sampai jumpa besok. Kita punya beberapa hal untuk dibicarakan."

"...Siap," jawab Ryan setelah jeda singkat.

Keduanya melangkah keluar, dan pintu terkunci dengan bunyi klik, meninggalkan Soren sendirian dengan Ethea sekali lagi.

Soren tetap di tempatnya untuk beberapa saat, menunggu untuk melihat apakah ayah mertuanya akan tiba-tiba kembali lagi. Saat menit-menit berlalu, dia mendapati dirinya mengevaluasi ulang inkonsistensi aneh yang mengganggunya sejak pernikahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌⁠

'Remah-remah roti itu sudah ada sejak awal.'

Dia menyadari bahwa ayah mertuanya adalah dinding tersembunyi yang mencegah informasinya menjangkau keluarga lamanya. Jika itu benar, itu memecahkan teka-teki besar lainnya; pria itu mungkin adalah tangan tersembunyi di balik polisi yang menghentikan penyelidikan hari pernikahan begitu mudah, menutup-nutupi percobaan pembunuhan secara harfiah sebagai perampokan belaka.

Soren bahkan mulai curiga bahwa panggilan peringatan anonim yang dia terima saat itu juga diatur oleh pria itu.

'Dia ingin aku tetap biasa saja,' Soren menyadari, potongan-potongan teka-teki jatuh ke tempatnya. 'Atau setidaknya, tetap rendah hati.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌⁠

Dia berdiri kaku di tempatnya, menatap kosong ke pintu yang tertutup. Penjelasan itu terasa lengkap. Rapi, logis, dan membungkus semuanya dalam paket yang rapi.

Namun, gesekan yang terus-menerus masih tersisa di sudut pikirannya.

'Tidak, aku masih melewatkan sesuatu...'

Soren menyipitkan mata, pandangannya mengembara tanpa tujuan melintasi ruangan saat dia menelusuri kembali setiap kata, setiap gerakan, dan setiap tatapan tak terbaca yang diberikan Darius padanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌⁠

'Pikir...'

'Pikir...'

'Piki-!'

Tiba-tiba, matanya melebar.

Sebuah ide yang hampir tidak masuk akal namun anehnya masuk akal muncul di benaknya, menghantamnya dengan kekuatan seperti pukulan fisik.

'Jangan bilang... assassin itu juga dikirim olehnya?'

Rasa dingin tiba-tiba menyelimutinya saat pikirannya berpacu dengan kecepatan yang meningkat, bagian demi bagian teka-teki terkunci bersama dengan presisi yang menakutkan.

Jika Darius mengirim assassin itu sendiri, itu akan menjelaskan semuanya dengan sempurna. Itulah mengapa dia membuat polisi menghentikan masalah itu seketika. Itulah mengapa dia tidak mau memberi tahu Soren mengapa pembunuhan itu terjadi lebih awal, memilih untuk bersembunyi di balik ancaman samar 'musuh berbahaya.' Itu adalah rekayasa yang dirancang untuk sepenuhnya mengalihkan kecurigaan Soren.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌⁠

'Tapi mengapa?' Tangan Soren mengepal erat. 'Mengapa seorang ayah melakukan itu? Mengapa dia ingin membunuh Ethea?'

Apakah itu bentuk belas kasihan yang menyimpang? Apakah dia ingin mengakhiri penderitaannya, atau mungkin dia tahu dia membawa kutukan dan mengira kematian adalah satu-satunya jalan keluar yang tersisa setelah gagal memecahkannya?

Soren menggelengkan kepalanya dengan keras.

Bahkan jika kegilaan itu benar, itu meninggalkan satu tanda tanya besar yang mencolok. Apa hubungannya semua itu dengan dirinya? Dia hanyalah pria biasa yang ditarik dari ketidakjelasan. Mengapa melibatkan orang tidak penting dalam hal seperti itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌⁠

'Tunggu... biasa?!'

Soren membeku. Tebakan liar lain terbentuk di pikirannya, begitu gelap hingga membuat napasnya tercekat.

'I-Itu dia!'

Jika Darius benar-benar ingin menyingkirkan putrinya sendiri, dia tidak bisa melakukannya secara terbuka. Seorang kultivator 7th Circle membunuh anaknya sendiri akan menghancurkan reputasinya, aliansinya, dan mengundang kehancuran total baik bagi dirinya maupun keluarganya, jadi dia butuh perisai, kambing hitam untuk menanggung seluruh beban kesalahan. Dan...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌⁠

'Aku adalah kandidat yang sempurna.'

Dia tidak punya kekuatan; keluarganya sendiri membencinya cukup untuk dengan senang hati menyingkirkannya, dan dia sama sekali tidak memiliki koneksi untuk melawan atau mendukungnya.

Dengan faktor-faktor itu digabungkan, jebakan itu sempurna.

Mereka bisa dengan mudah menjebaknya sebagai pelaku dengan merancang lusinan skenario yang masuk akal. Mereka bisa membunuh Ethea, menekan pisau berdarah itu langsung ke tangannya yang tidak sadar, memaksa racun mematikan ke tenggorokannya, atau sepenuhnya menulis ulang ingatannya untuk membuatnya percaya pada kesalahannya sendiri. Saat debu mereda, pihak berwenang akan dengan mudah menunjuknya sebagai orang gila yang bertanggung jawab dan menutup kasus selamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌⁠

Itu adalah cara yang anti-gagal untuk menyingkirkan mereka berdua.