Bab 183: Menantu vs Mertua [2]

"..."

Soren menatap ayah mertuanya, keheningan di antara mereka terasa kencang.

Pada tingkat yang murni pragmatis, dia memahami logikanya. Sama seperti Presiden Craig, ayah mertuanya hanya memilih nyawa orang banyak daripada nyawa satu orang. Namun, mungkin satu nyawa itu adalah istrinya, dan putri kandung Darius sendiri, Soren tidak bisa sepenuhnya menerimanya.

Apakah pengabaian total benar-benar satu-satunya pilihan yang tersedia bagi kultivator 7th-Circle?

Bahkan jika menjaga Ethea di rumah utama terlalu berbahaya, pria dengan status seperti Darius pasti punya pilihan yang lebih baik daripada memaksanya ke dalam kontrak pernikahan yang diatur dan berharap yang terbaik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌⁠

Yah, dia bisa bertemu Ethea berkat itu, jadi dia tidak bisa sepenuhnya membenci hasilnya, tetapi metodenya masih terasa sangat ceroboh.

'Mungkinkah...'

Soren menyipitkan mata, berpikir mungkin pria itu melindunginya dari balik bayangan. Tapi teori itu langsung hancur.

Jika dia benar-benar melakukan itu, maka pasti ada penjaga tersembunyi atau semacamnya,' pikir Soren. 'Mereka pasti akan bertindak ketika dia hampir dibunuh oleh assassin pada hari pernikahan, atau selama kekacauan kemarin.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌⁠

Tapi tidak ada hal seperti itu yang terjadi. Jadi, itu tidak masuk akal. Dan semakin Soren melihat informasi yang dia miliki, semakin terasa bahwa Darius hanya memantau mereka, bukan melindungi mereka.

'Tidak, tunggu...'

Soren berhenti, mengingat detail spesifik dari profil Darius.

'Kemampuannya adalah Spirit Contracts. Kalau begitu...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌⁠

Mungkin para penjaga itu tidak sepenuhnya manusia, tapi entitas tak terlihat yang diikat oleh kontrak rohnya. Karena Soren tidak memiliki afinitas dengan mereka atau alam roh, dia jelas tidak bisa merasakan atau melihat mereka. Itu mungkin menjelaskan mengapa dia melewatkan mereka jika mereka benar-benar mengintai di dekatnya. Tapi roh kultivator lingkaran ketujuh seharusnya cukup kuat untuk menghentikan kekacauan kemarin, kan? Tidak ada alasan bagi mereka untuk tetap diam sementara Ethea dalam bahaya. Lalu mengapa?

'Hah...'

Menghela napas dalam hati melihat jalinan rumit setengah kebenaran dan motif tersembunyi, Soren memutuskan untuk menguji batas pembenaran pria yang lebih tua itu.

"...Bisakah kamu ceritakan 'bagaimana' kamu tidak meninggalkannya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌⁠

"Aku..."

Darius berhenti, menatap Soren selama beberapa detik sebelum menjawab.

"Aku memberinya... keluarga baru."

Soren hanya menatapnya, ekspresinya berteriak, 'Apa kamu serius sekarang?'.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌⁠

Alasan itu konyol. Itu hanya melempar tanggung jawab kepada orang asing. Sampai baru-baru ini, Soren hanyalah pria biasa tanpa kekuatan. Dia tidak cukup kuat untuk melindungi seseorang dari ancaman besar. Heck, jika assassin itu tidak melarikan diri dan bertarung dengan serius, dia pasti sudah mati sejak lama.

"..." Sementara itu, menyadari betapa buruknya kedengarannya di bawah tatapan berat Soren, Darius menghela napas, bahunya sedikit turun.

"Tidak... kamu benar," kata Darius, memalingkan wajahnya. "Pada akhirnya, aku memang meninggalkannya. Aku meninggalkan beban itu di pundakmu. Dan itu menghancurkan hatiku setiap hari."

Dia menatap kembali, mengakui kebenaran tanpa topengnya yang biasanya halus. "Aku merasakan rasa bersalah itu terus-menerus. Aku bukan ayah yang baik, Soren. Aku benar-benar gagal padanya, dan memilih lari dari masalah tidak mengubah itu. Tapi... Saat itu, melihat apa yang kita hadapi, aku merasa tidak punya pilihan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌⁠

Soren membiarkan ruangan hening sejenak, memproses jawaban itu sebelum mendesak untuk kebenaran yang sebenarnya.

"Kalau begitu... kenapa aku?"

Dia mengangkat tangannya sedikit untuk menghentikan pria yang lebih tua itu memberi jawaban umum. "Sebelum kamu salah paham, aku tidak mengatakan aku menyesali pernikahan ini atau aku tidak menginginkannya di sini. Faktanya, aku mencintai Ethea, dan aku bahagia memilikinya sebagai istriku. Tapi... Secara logika, saat itu, aku bukan siapa-siapa. Kenapa kamu memilihku?"

Darius tidak berkedip. Kerentanannya sesaat yang lalu lenyap, digantikan oleh tatapan dingin dan mantap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌⁠

"Apa kamu tidak sudah tahu?" tanya Darius. "Kita punya kesepakatan dengan keluargamu, ingat? Dan... Bukankah itu alasan yang sama mengapa kamu menyetujui pernikahan ini juga?"

Soren terdiam.

Dia tahu persis apa yang dilakukan pria itu. Darius mengalihkan topik, dan dengan sangat mahir. Membawa perjanjian itu adalah cara mudah untuk menghentikan pertanyaan dan membingkai ulang semuanya sebagai masalah yang telah diselesaikan antara keluarga mereka.

Tapi Soren tidak membiarkannya lolos begitu saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌⁠

"Perjanjian itu tidak menjelaskan pilihannya. Dan ada keadaan lain mengapa aku setuju." kata Soren pelan. "Aku masih tidak mengerti kenapa tepatnya aku. Aku yakin pasti ada kandidat yang lebih baik di luar sana. Keluarga kuat, individu berpengaruh, atau bahkan bangsawan, orang-orang yang benar-benar punya kekuatan untuk melindunginya. Keluargaku tidak terlalu kuat, dan seperti yang mungkin sudah kamu tahu, mereka juga bukan orang baik. Jadi kenapa?"

Darius memperhatikannya lama, bahunya sedikit turun seolah akhirnya menyerahkan pertahanan.

"Karena aku ingin dia memiliki kehidupan yang normal."

"Hah?" Soren menjadi tercengang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌⁠

Darius menghela napas panjang dan berat, kelelahan akhirnya terdengar di suaranya.

"Kau tahu... Ethea... Dia hidup di bawah tekanan yang menghancurkan sejak dia kecil," kata Darius, menatap kosong ke lantai. "Dia selalu sangat cerdas dan peka, bahkan sebagai anak kecil. Karena dia menangkap hal-hal dengan cepat, semua orang terus memujinya. Mereka menyebutnya jenius sekali dalam satu generasi, kebanggaan masa depan keluarga. Tapi pujian itu menjadi sangkar."

Dia menggeser posisinya, mengusap wajahnya. "Saat dia tumbuh, dia menjadi terobsesi dengan kebutuhan untuk memenuhi ekspektasi itu. Dia tidak pernah membiarkan dirinya memiliki momen kelemahan. Dia berlatih sampai pingsan, belajar sampai subuh, dan memaksa dirinya menjadi penerus sempurna yang semua orang tuntut."

"Dan karena itu," Dia berhenti, nada pahit merayap ke dalam suaranya, "dia tidak bisa mendapatkan kehidupan yang biasa. Apakah kamu mengerti maksudku, Soren? Dia tidak bisa menikmati masa kecilnya seperti anak-anak lain. Bahkan ketika dia pergi ke akademi, di mana dia seharusnya punya kebebasan, dia tetap mempertahankan kecepatan yang melelahkan itu. Dia tidak pernah membiarkan dirinya bernapas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​‌‌​‌‌‌‌‌‌​​‌​​‌​‌⁠

"Aku... Aku selalu menyalahkan diriku sendiri untuk itu."