Bab 169: Saat Embun Beku Retak

"Menarik..."

Orang tua itu menggumamkan kata-kata itu pada dirinya sendiri sambil melangkah maju, sosoknya menghilang dari pandangan saat ia bergerak melintasi lanskap beku. Sesaat kemudian, ia muncul tepat di samping kubah hitam kecil itu.

"Siapa?!" Makil tersentak, tangannya secara naluriah turun ke senjatanya.

"Whoa!" Theo berteriak, tersandung mundur.

Karen hanya melebarkan matanya, keterkejutan bisu menguncinya di tempat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌⁠

Mengabaikan reaksi panik mereka sepenuhnya, orang tua itu mencengkeram tombaknya dengan kedua tangan dan mengayunkannya ke bawah dalam satu lengkungan bersih. Di bawah tatapan ketiga orang yang tercengang itu, bilah kristal membelah udara, dengan bersih membelah penghalang gelap menjadi dua.

Pecahan-pecahan kubah itu baru saja mulai larut ketika bayangan hitam meledak dengan kejam dari celah itu, merobek langit dengan kecepatan yang mengerikan. Namun, meskipun ledakan itu dahsyat, orang tua itu tidak kehilangan ketenangannya sedetik pun; matanya dengan mudah mengunci pada garis cahaya yang melarikan diri itu, melacak penerbangannya yang panik tanpa sedikit pun ketegangan.

Dengan santai mengulurkan lengannya ke arah cakrawala, ia menutup jari-jarinya dalam gerakan mencengkeram yang tajam. Udara langsung mengkristal sebagai respons, mewujudkan tangan es raksasa yang menutup rapat di sekitar bayangan yang melarikan diri itu. Namun, garis hitam itu menentang gravitasi dan materi, menembus lurus melewati telapak tangan beku itu seperti hantu.

Kerutan dalam menggaris di dahinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌⁠

Karena penasaran dengan anomali itu, ia mempertahankan mantranya dan melangkah maju sekali lagi, berteleportasi langsung di samping konstruksi melayang itu. Matanya melebar sesaat saat ia mengintip ke tengah telapak tangan tembus pandang itu, menemukan sesosok tubuh tak sadarkan diri yang tertinggal di dalam embun beku.

'Ice Empress?!'

Saat kesadaran itu menghantamnya, keterkejutan dengan cepat berubah menjadi fokus yang mencekam. Ekspresinya mengeras menjadi es murni saat tatapannya berputar tajam ke arah cakrawala, mengunci pada bentuk gelap—seekor naga hitam—yang berusaha mati-matian menjauh.

"Membeku."

Satu suku kata itu menggema di udara seperti lonceng kematian, menjerumuskan atmosfer yang sudah membeku itu ke titik nol mutlak.

Lapisan embun beku putih langsung meledak di sisik naga hitam itu, menyebar dengan kecepatan yang mengkhawatirkan. Es yang merayap itu mengancam akan mengunci nasibnya sepenuhnya, tetapi gelombang api hitam pekat tiba-tiba meletus dari bawah kulit makhluk itu. Api neraka gelap itu mengaum keluar, seketika menguapkan embun beku yang menyerang itu menjadi ledakan uap panas yang dahsyat.

Memanfaatkan jeda singkat itu, naga itu mendorong sayapnya ke titik puncak yang mutlak, meluncur menuju batas domain.

Orang tua itu bergerak dalam kekaburan, mengejar sebagai garis cahaya putih murni. Saat ia menutup jarak, ia menusukkan tombaknya ke depan, mengirimkan rentetan tombak es yang mematikan membelah udara. Naga itu berputar hebat di tengah penerbangan, dengan susah payah menghindari beberapa proyektil pertama sebelum tubuhnya berkedip, memungkinkan tombak yang tersisa menembus lurus melewati bentuk bayangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌⁠

Sebelum orang tua itu bisa menyesuaikan lintasannya, binatang buas itu merobek perimeter domainnya. Begitu ia lolos ke atmosfer normal, ia mengaktifkan distorsi spasial yang putus asa, berteleportasi tepat di samping mulut gerbang yang tidak stabil.

Dengan ledakan kecepatan terakhir yang panik, ia menerjang melintasi ambang batas, menjatuhkan diri langsung ke dalam kegelapan tepat saat orang tua itu mendekat.

'Hah?'

Orang tua itu berhenti di udara, rambut putihnya berkelebat di sekitar wajahnya saat ia menatap ke depan dengan tidak percaya. Saat monster itu menyeberang, gerbang besar itu mulai bergetar hebat dan runtuh pada dirinya sendiri, menentang aturan umum manifestasi gerbang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌⁠

Ia mengencangkan cengkeramannya pada tombaknya, menimbang dorongan untuk menyelam ke dalam ketidaktahuan, tetapi akhirnya menahan posisinya. Tidak ada yang tahu mimpi buruk seperti apa yang menunggu di sisi lain.

Pada saat berikutnya, naluri mengalahkan keterkejutannya, dan ia dengan cepat mundur ke jarak aman dari celah yang runtuh itu.

Ia memperhatikan dengan saksama saat celah itu menyusut menjadi titik halus dan akhirnya menghilang sepenuhnya dalam satu menit, meninggalkan langit yang cerah seolah-olah tidak pernah terjadi apa pun di sana sejak awal.

Setelah yakin bahwa celah itu tidak akan terbuka kembali, ia membalikkan punggungnya pada langit terbuka dan kembali ke pusat domain bekuannya. Dengan satu sapuan tangannya yang mengalir, ribuan patung es berkilauan yang menyelimuti kota lenyap ke udara tipis. Setelah itu, ia menonaktifkan batas itu, membiarkan embun beku berat surut dan atmosfer normal kembali ke kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌⁠

Kemudian, sambil membawa wanita muda yang tak sadarkan diri dengan aman di atas telapak es yang melayang, ia terbang menuju markas Biro. Saat bangunan besar itu muncul di depan mata, ia melihat sosok yang familiar melambai padanya dari atap yang luas.

Orang tua itu mendarat dengan mulus di atas beton, konstruksi es itu berhenti di sampingnya.

"Senang bertemu denganmu setelah sekian lama, orang tua," kata Presiden Craig, terkekeh sambil melangkah maju dengan sikap terbuka yang ramah. "Sejujurnya, terima kasih sudah datang lebih awal dari jadwal. Jika bukan karena kamu, kota ini akan—"

Suara Craig menghilang saat orang tua itu dengan lembut menurunkan sosok yang tak sadarkan diri itu ke lapisan embun beku lembut yang menutupi atap, yang dengan mudah ia ratakan dengan pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌⁠

"Hah?" Rahang Craig ternganga, tatapannya melompat-lompat antara wanita itu dan orang tua itu. Ia berdiri tercengang selama beberapa detik sebelum mengalihkan pandangan bingung ke orang tua itu. "Mengapa dia di sini? Kamu... tidak menculiknya, kan?"

Bibir orang tua itu berkedut sesaat mendengar tuduhan absurd itu. Menggelengkan kepalanya, ia menghela napas pelan.

"Monster yang menculiknya. Untungnya, aku berhasil campur tangan sebelum ia bisa membawanya pergi." Ia berhenti, menunduk memandang wanita itu. "Yang lebih penting, ini dia, kan?"

"Benar," kata Craig, ekspresi humornya menghilang saat ia menunduk memandang wanita itu. Ia mengangguk perlahan, keseriusan berat menutupi fitur-fiturnya. "Dia Ice Empress. Tapi..." Ia berhenti, menatap kembali ke orang tua itu, alisnya berkerut karena kebingungan yang tulus. "Di mana suaminya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌​​‌​‌​‌⁠

"...Apa?"

Orang tua itu membeku, ketenangan khasnya retak dalam sekejap. Untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, ekspresi kebingungan murni melintasi wajahnya saat ia menatap kosong ke arah Presiden. Ia berdiri sama sekali kehilangan kata-kata sebelum kata-kata itu akhirnya memaksa keluar.

"Suaminya...?"