Chapter 149: Ikatan [8]

'Hmm...' Mata Presiden Marron menyipit tajam, posturnya menegang dengan kecurigaan yang jelas. Binatang ajaib peringkat S menawarkan ikatan kepada manusia muda adalah hal yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan implikasi politik serta keamanan yang potensial langsung berputar di pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Direktur Elenaria, bagaimanapun, hanya mengangguk. Lagipula, dia sudah memperkirakan hasil ini sejak pertama kali Malakor bereaksi terhadap mana Soren selama tahap pengujian. Baginya, pernyataan binatang itu hanyalah konfirmasi dari apa yang sudah dia duga.

Soren tetap diam total, membalas tatapan intens makhluk itu. Warna biru tua yang dalam dan memukau di matanya memicu rasa familiar yang tak terduga, dengan jelas mengingatkannya pada dirinya.

Memecah keheningan, Elenaria melangkah maju. "Baiklah, aku bisa memahaminya, dan itu sepenuhnya keputusanmu sendiri. Namun, apakah itu mungkin? Afinitas kalian tidak cocok, dan perbedaan kekuatan kalian saat ini yang sangat jauh..."

"Kamu tidak perlu khawatir tentang itu." Malakor tertawa. "Tidak akan terjadi apa-apa pada bocah itu. Aku sangat mampu mengendalikan kekuatanku sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

"Dan bagaimana dengan afinitasnya?" Elenaria mendesak, alisnya sedikit berkerut. "Ketidakcocokan selama kontrak dapat menyebabkan serangan balik spiritual yang parah."

"Apakah itu benar-benar penting?" Malakor memiringkan kepalanya, ada kilatan geli di mata violetnya. "Lagipula, aku yakin kamu sudah tahu apakah kita cocok atau tidak."

Elenaria terdiam saat mengingat tingkat kompatibilitas 95% yang mengejutkan dalam hasil tes. Titik data itu sempat membingungkannya sebelumnya, tetapi keyakinan binatang itu sekarang memaksanya untuk mempertimbangkan kembali apa yang dia ketahui.

Mungkinkah Soren memiliki afinitas gelap yang belum terbangun yang tidak terdeteksi sensor mereka? Atau apakah kecocokan itu lebih dalam, terkait dengan kucing liar kecil yang pernah diikat Soren sebelumnya? Jika makhluk itu berasal dari garis keturunan yang sama atau mirip dengan Malakor dan membawa sifat gelap yang sama, itu akan menjembatani kesenjangan di antara mereka. Itu satu-satunya teori yang masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

"Apa katamu, bocah?" Malakor bertanya, mengalihkan perhatian penuhnya kembali ke Soren. "Apakah kamu bersedia?"

"Aku bersedia." Soren mengangguk tanpa ragu-ragu. "Bahkan, aku merasa terhormat. Tapi aku punya pertanyaan sebelum kita lanjut. Mengapa kamu memilihku?"

"Aku... aku mencium aroma yang familiar darimu," jawab Malakor, mata violetnya sedikit menyipit saat mengamati manusia muda itu. "Samar, tapi itu pasti milik keluargaku, meski dengan jejak unik yang tidak bisa kupastikan."

Mata Soren sedikit melebar mendengar kata-kata macan tutul itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

'...' Malakor tersenyum tipis, memperhatikan reaksi itu sebelum melanjutkan. "Hubungan itu yang menarik perhatianku awalnya. Namun, yang benar-benar membuatku memutuskan adalah potensimu dan karaktermu. Meskipun aku enggan mengakuinya, aku sudah mencapai batas absolut pertumbuhanku dalam bentuk ini. Jika aku tetap di sini, aku tidak akan pernah maju. Aku percaya mengikutimu mungkin akhirnya memberiku kesempatan untuk menembus batas-batas itu di masa depan."

Di samping Soren, Presiden Marron dan Elenaria saling bertukar pandang terkejut yang halus. Binatang ajaib peringkat S mengakui stagnasi pertumbuhannya sendiri sudah langka, tetapi melihatnya memasang taruhan pada masa depan manusia muda benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya.

Namun, logikanya masuk akal, karena ikatan sering memungkinkan binatang ajaib melampaui batas alami melalui evolusi pasangan mereka, membuat penjelasan itu sangat masuk akal bagi kedua pejabat itu.

'Hehe~' Malakor diam-diam menghibur dirinya sendiri dengan betapa mudahnya mereka menerima alasan itu. Itu masuk akal sempurna bagi mereka, yang memungkinkannya menyembunyikan motif aslinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

"Aku mengerti," jawab Soren, menjaga ketenangannya meskipun ada besarnya pengungkapan itu. Dia memberikan anggukan hormat kepada binatang besar itu. "Terima kasih telah memilihku. Aku akan memastikan kamu tidak menyesali keputusan ini."

"Aku tahu aku tidak akan menyesal," jawab Malakor, senyum misterius bermain di fitur-fitur kuatnya.

Elenaria melirik Presiden Marron, menunggu persetujuan akhirnya. Melihat pria itu memberikan anggukan persetujuan yang enggan, dia melangkah maju ke tengah ruangan.

"Baiklah, karena kedua pihak bersedia, mari kita mulai ritual ikatan," umum Elenaria. Menyalurkan mana-nya, dia memicu mekanisme ruangan, menyebabkan lingkaran rumit dari rune ungu tua yang rumit muncul di lantai di antara mereka berdua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Malakor menjulurkan cakar beratnya ke arah Soren, membiarkan energi yang memancar menyelimuti mereka berdua.

Ritual pengikatan resmi dimulai. Mengalihkan kesadarannya sepenuhnya ke bidang spiritual, Malakor mengirim kesadarannya melonjak maju, berusaha menyelami jauh ke dalam core Soren.

Untuk sesaat, dia menemukan lapisan perlawanan yang keras kepala, perisai mental yang padat yang membutuhkan dorongan terkonsentrasi untuk dilewati.

'Hmph. Kamu pikir kamu bisa menghentikanku?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Malakor mencibir dan, dengan lonjakan kekuatan yang terukur, dia menerobos penghalang itu, kesadarannya berhasil meluncur ke ruang jiwa manusia muda itu.

Dia mendapati dirinya berdiri di dalam kegelapan pekat yang luas. Kegelapan di sini absolut, membentang tanpa batas tanpa setitik cahaya pun, bahkan lebih baik dari yang dia harapkan.

Sejak awal, Malakor tidak pernah berniat menjadi sekadar hewan peliharaan atau mitra kooperatif bagi manusia lemah. Dia berpura-pura patuh dan menawarkan ikatan hanya untuk satu alasan: untuk mendapatkan akses langsung ke fondasi spiritual internal bocah itu dan melahapnya dari dalam untuk mendorong penerobosannya sendiri.

'Hehe.' Seringai tak terkendali menarik bentuk spiritual Malakor. 'Tak kusangka aku bisa menemukan pesta yang kaya tersembunyi di dalam wadah manusia belaka. Kesabaranku di dunia fana ini akhirnya terbayar.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Dengan pikiran memuaskan yang mendorongnya maju, binatang peringkat S itu tidak membuang waktu dan bersiap untuk menegaskan dominasinya atas domain itu, siap untuk melahap energi spiritual laten dari jiwa itu. Tetapi tepat saat dia hendak bertindak, sensasi aneh menusuk instingnya. Dia membeku, telinganya bergerak-gerak saat perlahan mengalihkan pandangannya ke depan.

Tidak ada apa-apa selain kegelapan pekat yang sama dan menyesakkan.

'...'

Malakor mengerutkan kening, kepercayaan dirinya sedikit goyah saat dia berkonsentrasi mengerahkan indranya untuk menyapu kekosongan itu sekali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

'...Aku pasti berhalusina-!'

Tiba-tiba, hawa dingin yang membekukan menjalar lurus ke jiwanya, membekukannya di tempat.

Itu adalah sensasi primitif dan menakutkan yang belum pernah dia alami sepanjang keberadaannya.

Dia menatap intens ke dalam jurang, melacak arah tatapan yang tidak salah lagi. Seseorang—atau sesuatu—sedang menatapnya dari atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌‌‌​‌‌​​⁠

Tepat pada waktunya, sepasang mata ungu kecil yang tajam terbuka di kegelapan. Ukurannya mungil dibandingkan dengan postur masifnya, namun intensitas murni yang memancar darinya membuat entitas peringkat S itu merasa mikroskopis.

"...Pergi."