Bab 137: Perubahan Irama

"Urgh-!"

Soren bereaksi secara naluriah, menggeser pusat gravitasinya dan menancapkan tumitnya ke lantai yang dipoles. Momentum mendadak dari tabrakan itu mengguncang tubuhnya, tetapi refleksnya yang tajam bekerja tepat waktu. Dia memutar bahunya, nyaris berhasil menstabilkan pijakannya dan menghentikan dirinya agar tidak kehilangan keseimbangan sepenuhnya.

Kembali ke posisi berdiri, Soren mendongak untuk melihat siapa yang baru saja ditabraknya.

Pria yang berdiri di hadapannya tinggi dan berotot, bertubuh seperti tembok bata di balik setelan jas yang membentang ketat di bahunya yang lebar. Dia berdiri sama sekali tidak bergeming oleh benturan itu, menatap Soren dengan cemberut yang menonjol. Mata pria itu menyipit, menatap Soren dengan ekspresi kesal murni, seolah-olah dia baru saja diganggu oleh lalat nyasar yang berdengung di jalurnya.

"Maaf," ucap Soren lebih dulu, menjaga nadanya tetap tenang dan sopan. Dia tidak punya niat membuat keributan di tengah lobi Biro, jadi dia menyingkir ke samping, berniat melanjutkan perjalanannya ke ruang tunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

"Berhenti."

Suara pria itu yang dalam dan menggema memotong udara, menghentikan Soren di jalurnya.

"Hanya itu yang bisa kaukatakan?"

Soren berbalik, sedikit kebingungan di wajahnya sebelum kesadaran muncul. Melihat postur kaku pria itu dan ekspresi harga diri yang terluka yang begitu jelas, pikirannya dengan cepat mengisi titik-titik kosong itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Sepertinya dia baru saja bertemu dengan salah satu dari orang-orang seperti itu. Tipe yang berjalan dengan rasa penting diri yang berlebihan, menganggap setiap ketidaknyamanan kecil sebagai penghinaan pribadi terhadap status mereka. Di tempat yang dipenuhi kekuatan Awakened dan peringkat seperti biro ini, karakter seperti ini praktis mudah ditemukan—individu yang hidup untuk mengubah tubrukan tak sengaja yang sederhana menjadi ujian dominasi yang dramatis.

Selama bertahun-tahun bekerja di berbagai pekerjaan paruh waktu yang melelahkan, Soren sering menjadi penerima tatapan seperti ini dari klien arogan, hunter, dan manajer tingkat rendah. Saat itu, dia selalu menjadi pihak yang menderita, yang harus menunduk lebih rendah, meminta maaf berkali-kali, dan menelan emosinya hanya untuk melindungi mata pencahariannya.

Dia tahu betul bahwa orang-orang seperti ini tidak menginginkan solusi logis; mereka menginginkan pertunjukan ketundukan untuk memuaskan ego mereka.

Mencoba bersikap dingin atau acuh tak acuh hanya akan disalahartikan sebagai pembangkangan, menyeret interaksi itu menjadi sakit kepala yang berkepanjangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Cara terbaik untuk menghadapi mereka tanpa berlarut-larut adalah dengan memainkan peran yang sudah familiar, memberi mereka kemenangan dangkal, dan melanjutkan hidup.

Soren menundukkan kepalanya sedikit, menjaga ekspresinya netral dan tidak mengancam. "Saya kurang memperhatikan tikungan itu. Saya minta maaf karena menabrak Anda, Tuan."

Pria berotot itu mendengus tajam dan sinis, menyilangkan tangan besarnya di dada. Dia tampaknya tidak sepenuhnya puas dengan kurangnya ketakutan dalam suara Soren, melangkah sedikit lebih dekat untuk menggunakan tingginya sebagai intimidasi.

"Perhatikan ke mana kau melangkah lain kali, bocah," desis pria itu, nadanya penuh dengan sikap merendahkan. "Kalau tidak..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Dia menggantung kalimatnya, mencondongkan tubuh ke depan cukup untuk membuat ancaman yang tidak terucapkan itu menggantung berat di udara.

"Saya akan lebih berhati-hati, Tuan. Sekali lagi saya minta maaf," kata Soren, melanjutkan aksinya.

Kebuntuan singkat itu sudah menarik beberapa tatapan penasaran dari area sekitarnya. Sementara beberapa hunter bersantai untuk menikmati drama biasa, para staf sengaja berpaling, memilih untuk tidak terlibat.

Soren menangkap bisikan tergesa-gesa yang samar dari dua hunter berpangkat lebih rendah yang berdiri di dekat pilar beberapa langkah darinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

"Hei, bukankah itu Drake? Hunter peringkat B dari guild Iron Vanguard?"

"Ya, itu dia. Dia terkenal suka pamer kekuasaan. Staf tidak akan menyentuhnya kecuali perkelahian pecah."

"Hmph." Drake mengeluarkan dengusan puas, jelas menikmati perhatian penonton dan kurangnya perlawanan Soren. Dia memberikan satu tatapan meremehkan terakhir kepada Soren, merapikan jaketnya seolah-olah dia baru saja berhasil menempatkan pengganggu di tempatnya.

Tepat ketika ketegangan mulai mereda dan Soren bersiap untuk akhirnya melewatinya, pintu elevator berat di ujung lobi berbunyi nyaring, bergema di seberang aula yang luas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Suara itu seketika menarik perhatian semua orang di area itu, memutus obrolan di sekitarnya.

Elevator pusat itu dicadangkan secara ketat untuk eksekutif senior dan pejabat biro puncak, dan keheningan menyelimuti kerumunan saat pintu baja yang dipoles mulai terbuka.

Yang melangkah keluar dari elevator tidak lain adalah Presiden Craig Marron sendiri. Dia memiliki kehadiran yang memerintah, dengan rambut putih rapi, janggut putih yang terawat, garis rahang yang tajam, dan alis yang tegas. Dia tampak seperti sosok yang mengelola seluruh ekosistem regional Biro.

Seluruh lobi tampak menahan napas. Sangat jarang melihat Presiden turun ke area resepsi publik, apalagi bergerak dengan tujuan yang begitu eksplisit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Mata Drake sedikit melebar melihat itu. Senyum arogannya lenyap dari wajahnya, seketika digantikan oleh postur kaku dan hormat. Dia dengan cepat menyesuaikan sikapnya, membusungkan dada saat dia bersiap memberikan salam resmi yang dalam kepada pria paling kuat di Biro, berharap untuk membuat kesan yang baik.

Presiden Marron memindai ruangan, matanya menyapu kerumunan sebelum terkunci langsung ke sudut tempat Soren berdiri. Tanpa melirik siapa pun, Presiden mulai berjalan lurus ke arah mereka, langkah panjangnya melintasi lantai marmer.

Jantung Drake berdebar kencang di dadanya. Gelombang kegembiraan membanjirinya saat dia menyadari Presiden sedang menuju ke arahnya. Dia melangkah maju sedikit, berdeham untuk berbicara. "Selamat siang, Tuan Presiden. Suatu kehormatan—"

Presiden Marron bahkan tidak memperlambat langkahnya. Dia melewati hunter peringkat B itu tanpa satu pun tatapan, memperlakukan pria besar itu seperti kaca sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Berhenti tepat di depan Soren, ekspresi tegas Presiden sepenuhnya mencair, digantikan oleh senyuman hangat dan benar-benar ramah. Dia mengulurkan tangan dalam sapaan yang mantap.

"Ah, Soren! Waktu yang tepat. Semoga perjalanan ke sini tidak terlalu merepotkan?"

Seluruh lobi menjadi sunyi senyap. Dua hunter di dekat pilar membeku karena keterkejutan murni, dan Drake berdiri lumpuh total, tangannya yang terulur masih melayang canggung di udara kosong saat otaknya berusaha memahami apa yang dilihatnya.

Di sisi lain, Soren merasakan gelombang kecanggungan ringan menyapu dirinya di bawah sorotan tajam yang tiba-tiba dari seluruh lobi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Dia melirik sekilas ke arah Drake, yang masih membeku seperti patung konyol, sebelum mengalihkan pandangannya kembali ke Presiden yang menunggu. Menghela napas dalam hati atas rencananya yang hancur untuk tetap tidak mencolok, dia menyerah untuk mencoba tetap tak terlihat.

"Tidak sama sekali, Tuan Presiden," jawab Soren dengan hormat, menerima tangan yang terulur dengan jabat tangan yang mantap. "Perjalanannya sangat lancar. Terima kasih lagi untuk kendaraannya; itu lebih dari yang bisa saya minta."

Presiden Marron tertawa terbahak-bahak, menepuk bahu Soren dengan ringan. "Omong kosong, ini adalah hal terkecil yang bisa Biro lakukan untuk talenta sekalibermu. Pokoknya, ikuti aku; aku ingin menunjukkan sesuatu."

Alih-alih berbalik kembali ke arah elevator eksekutif yang baru saja ditinggalkannya, Presiden menunjuk ke sebuah koridor aman yang diperkuat berat yang mengarah ke tingkat bawah fasilitas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​​‌​​‌​​​​‌​‌​​​‌​⁠

Saat Presiden Marron mulai memimpin jalan, Soren mengikuti satu langkah di belakangnya. Melewati Drake, Soren menangkap sekilas wajah hunter peringkat B itu. Pria itu tampak kehilangan warna, rahangnya sedikit ternganga saat dia mencoba memahami bagaimana "anggota biasa berpangkat rendah" yang baru saja dia ancam berbicara santai dengan kepala organisasi seolah-olah mereka teman dekat.

Kerumunan penonton terbelah seperti Laut Merah saat mereka berjalan, bisikan-bisikan pelan dari tadi sepenuhnya digantikan oleh keheningan yang penuh hormat saat Soren dan Presiden menghilang di lorong aman itu.