Bab 138: Mimpi Masa Kecil Menjadi Kenyataan?

"Kita mau ke mana, Tuan Presiden?" tanya Soren penasaran, sambil melirik ke sekeliling koridor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌⁠

Dinding di sini lebih tebal, dilapisi pelat baja tebal dan diperkuat dengan rune pertahanan bercahaya yang berdenyut dengan dengungan pelan berirama. Udaranya terasa lebih dingin dan segar, membawa aroma tanah samar yang terasa aneh di kedalaman bawah gedung Biro beton.

"Hehe, kau akan tahu begitu kita sampai," jawab Presiden Marron dengan tawa kecil penuh misteri, matanya tetap lurus ke depan.

"Oh, baiklah," kata Soren, sambil tersenyum tipis. Dia tahu lebih baik daripada memaksa jawaban ketika Presiden jelas menikmati kejutan ini.

"Omong-omong," lanjut Presiden Marron, nada suaranya berubah menjadi lebih santai dan mengalir saat mereka berjalan. "Daftar yang kau minta hampir selesai. Kita bisa atur pertemuannya besok kalau kau mau."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌⁠

"Oh, itu bagus sekali," Soren mengangguk dengan tulus. Rasa lega membanjiri dirinya. Mendapatkan daftar itu adalah bagian penting dari rencananya, dan Biro yang mempercepatnya menghemat banyak waktunya. Dia hanya tidak menyangka ini akan terjadi secepat ini. Pasti Presiden telah mengerahkan banyak pengaruh di balik layar. "Terima kasih, Tuan."

"Haha, jangan sebutkan itu. Selama kau setuju dengan usulanku, aku bahkan bisa mengatur gadis Zoe itu untuk menikahimu."

"Tolong jangan bercanda seperti itu, Tuan! Aku sudah menikah dengan bahagia!"

"Haha, aku tahu, aku tahu. Hanya menyenangkan menggodamu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌⁠

Soren menghela napas kalah. "Urgh... Kau memang pamannya tanpa diragukan."

Dengan itu, keduanya berbagi sedikit obrolan ringan, langkah kaki mereka menggema pelan di lantai yang bersih.

Marron lalu bertanya singkat tentang tempat tinggal Soren saat ini, sementara Soren menjaga jawabannya sopan dan singkat, perhatiannya terus tertarik pada peningkatan langkah pengamanan yang mereka lewati.

Tak lama kemudian, mereka tiba di tujuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌⁠

Koridor terbuka menjadi dek observasi melingkar yang sangat besar.

Di depan mereka berdiri dinding kaca monumental berlapis-lapis yang diperkuat, menghadap ke bioma bawah tanah yang menakjubkan.

Di bawah mereka terbentang tempat perlindungan buatan yang luas dipenuhi pepohonan hijau rimbun, medan berbatu, dan aliran sungai, semuanya diterangi oleh langit-langit matahari simulasi raksasa.

Berbagai makhluk berkeliaran dengan damai di habitat masing-masing. Ada yang ditutupi sisik ramping, sementara yang lain memiliki bulu megah atau bulu bercahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌⁠

Soren mendekat ke kaca, matanya sedikit melebar saat menyerap skala fasilitas ini. "Tempat ini..."

"Tempat Penetasan dan Sanctuary Ikatan bawah tanah utama Biro," umum Presiden Marron, berdiri di sampingnya dengan tangan di belakang punggung. "Tempat di mana hunter atau individu dengan jasa luar biasa datang untuk membuat kontrak dengan teman binatang."

"Sanctuary Ikatan, ya..." gumam Soren, matanya mengikuti makhluk besar bersisik yang dengan malas menyeberangi aliran sungai di dekatnya.

Pemandangan itu memicu serpihan pelajaran lama dari masa sekolahnya tentang zoologi modern. Saat kiamat melanda, manusia bukan satu-satunya spesies yang dipaksa beradaptasi. Sama seperti orang-orang yang terbangun dengan kekuatan luar biasa, hewan juga mengalami evolusi radikal mereka sendiri, berubah menjadi apa yang sekarang diklasifikasikan dunia sebagai Binatang Sihir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌⁠

Dalam dua abad sejak bencana itu, ritual suci yang dikenal sebagai Ikatan telah bertransisi dari seni eksperimental yang kacau menjadi sistem yang hampir sangat berkembang.

Hari ini, teman binatang adalah simbol pamungkas status tinggi dan kekuatan bela diri.

Namun, Soren tahu prestise gemerlap itu menyembunyikan gunungan prasyarat ketat. Di luar kemauan mental yang menuntut dan ruang internal yang diperlukan untuk menampung entitas semacam itu, hambatan paling mencolok adalah beban finansial yang murni. Di antara diet khusus dan batu katalis elemen, memelihara bahkan satu anak binatang bisa membuat hunter standar bangkrut.

Tapi menurut pendapatnya, manfaatnya jauh melebihi kerugiannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌⁠

Kontrak yang sukses berarti mendapatkan pendamping yang setia, dorongan besar untuk kekuatan tempurmu, dan peluang jauh lebih tinggi untuk bertahan hidup di serangan dungeon berbahaya. Itu adalah cara yang terjamin untuk melambungkan nilai pasarmu sebagai seorang Awakened.

Bahkan, jika keberuntungan benar-benar berpihak padamu, selalu ada kemungkinan mikroskopis untuk mengikat dengan makhluk legendaris seperti naga atau phoenix.

Siapa yang tidak menginginkan itu?

Itu benar-benar mimpinya sejak kecil untuk mengikat dengan naga, terbang melintasi langit terbuka dan bertarung melawan musuh dari punggung predator puncak mitos.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌⁠

Senyum tipis menyentuh bibirnya karena pikiran kekanak-kanakan itu, matanya masih tertuju pada habitat megah di bawah.

"Mengesankan, bukan?" komentar Presiden Marron, memecah lamunan Soren saat dia melangkah ke kaca. "Biro mengucurkan sumber daya yang sangat besar ke tempat ini setiap tahun hanya untuk membudidayakan mereka."

Sebelum Soren bisa menjawab, suara langkah kaki elegan yang tajam dan berirama menggema dari pintu masuk aman dek observasi.

Presiden menoleh ke arah suara itu, senyum ramah muncul di balik janggut putihnya yang rapi. "Ah, waktu yang tepat. Dia akhirnya tiba."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌⁠

Soren menoleh ke arah suara itu. Berjalan menuju mereka adalah seorang wanita tinggi dengan rambut perak panjang diikat rapi, telinga runcingnya langsung menunjukkan warisan elf-nya. Dia mengenakan jas lab putih bersih di atas pakaian korporat tegas dan memegang tablet digital di satu tangan. Ekspresinya tenang dan profesional saat dia melirik antara Presiden dan Soren.

"Tuan Presiden," sapanya, memberi anggukan sopan efisien sebelum mengalihkan perhatian penuh ke Soren. Mata amber-nya menilai dia dengan rasa ingin tahu yang tenang dan jeli. "Dan ini pasti tamu yang Tuan sebutkan dalam pemberitahuan Tuan."

"Benar, ini Hunter Soren. Dan Soren, ini Direktur Elenaria," perkenalkan Presiden Marron, menunjuk ke arahnya. "Dia adalah ahli dari URF yang mengawasi seluruh fasilitas ini. Dia menangani binatang sihir, mengoordinasikan penitipan, dan sepenuhnya mengawasi proses ikatan untuk memastikan semuanya berjalan lancar."

"Senang bertemu dengan Anda, Direktur," kata Soren, memberi anggukan hormat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌‌​​​‌‌​‌‌​​​​‌​​‌​​​‌⁠

"Kenikmatan ada di pihak saya," jawab Elenaria, memberi anggukan singkat. Dia kemudian berbalik ke Presiden, tatapannya sedikit beralih ke dinding kaca. "Saya kira Anda di sini untuk..."

"Benar," Presiden Marron mengangguk, senyum ceria muncul di balik janggutnya. "Kami di sini untuk mencari teman untuk teman kita ini."