Bab 135: Kejutan

Soren melipat catatan Ryan dan menyingkirkannya, pandangannya kembali ke buku manual tulisan tangan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Mengetahui bahwa teknik ini berasal dari Kaisar Tanpa Matahari mengubah segalanya. Dia membalik ke halaman pertama, matanya menyusuri teks saat dia dengan cepat mulai membaca isinya.

Manual itu merinci metode manipulasi energi yang sangat dalam. Tidak seperti skill standar yang hanya menyamarkan keberadaan seseorang, teknik ini jauh lebih kompleks, melibatkan jalur yang rumit dan kontrol presisi untuk mengubah secara sempurna bagaimana kekuatan seseorang tampak bagi dunia luar. Itu memungkinkan pengguna untuk meniru tingkat kultivasi yang lebih rendah dengan sempurna, memalsukan kapasitas mana mereka. Menurut catatan Ryan, jika seorang kultivator menguasai teknik ini hingga puncak absolutnya, mereka bisa sepenuhnya menekan setiap ons tanda energi mereka, pada dasarnya mengubah diri mereka menjadi 'mortal' di mata sensor atau mantra pelacak apa pun.

'Jadi itu sebabnya dinamakan seperti itu,' pikir Soren, gelombang kesadaran yang tenang menghampirinya. 'Batu kerikil di antara bintang-bintang. Debu yang tak terlihat dan tak berarti, tersembunyi di depan mata, sepenuhnya diabaikan oleh dunia seberapa pun terangnya bintang-bintang di sekitarnya bersinar. Pantas saja, Senior.'

Puas dengan kegunaan luar biasa dari hadiah itu, dia menutup manual dan menyelipkannya ke dalam inventori untuk dipelajari nanti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Ruang tamu kembali sunyi, cahaya pagi yang menyenangkan menyaring melalui jendela. Saat Soren membereskan kotak-kotak kosong dari meja, sebuah kesadaran mendadak menghantamnya. Dia berhenti, mengalihkan perhatiannya kembali ke wanita yang duduk di seberangnya.

"Benar," kata Soren, menatap Ethea. "Kamu hampir menceritakan sesuatu padaku tadi, sebelum kurir datang."

Ethea menggelengkan kepalanya dengan lembut, matanya menunduk ke arah meja. "Tidak, itu tidak penting."

"Kamu yakin?" tanya Soren, sedikit mencondongkan tubuh ke depan. "Tolong, jangan ragu untuk memberitahuku jika ada sesuatu yang mengganggumu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Ethea membuka mulutnya untuk mengulangi penolakannya, untuk mengaku sekali lagi bahwa itu tidak masalah, tetapi kata-kata itu tertahan di tenggorokannya.

'...Aku harus menghentikan ini.'

Jika dia terus menarik diri ke dalam cangkangnya, menyembunyikan setiap hal kecil karena kebiasaan, tidak akan pernah ada kemajuan nyata di antara mereka. Menyalahi dirinya sendiri karena keragu-raguannya, dia menarik napas pelan dan menatap matanya.

"...Tonton," katanya, mengangguk tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Soren berkedip, perhatiannya beralih saat dia memfokuskan seluruh perhatiannya pada cangkir teh yang setengah kosong di atas meja kayu.

Untuk beberapa detik, ruangan tetap benar-benar sunyi. Ethea menatap cangkir keramik itu dengan intens, posturnya terkunci dalam konsentrasi absolut.

Lalu, cangkir itu bergetar di atas kayu. Perlahan, cangkir itu terangkat dari permukaan, melayang beberapa inci di udara. Cangkir itu melayang oleh kekuatan tak terlihat untuk sesaat yang singkat dan menegangkan, sepenuhnya melawan gravitasi.

Begitu cepat, genggaman tak terlihat itu menghilang. Cangkir itu jatuh kembali dengan bunyi gedebuk yang tajam, memercikkan beberapa tetes teh ke tepinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Soren menyaksikan seluruh rangkaian kejadian itu, benar-benar membeku. Pikirannya berpacu saat matanya berpindah dari cangkir teh yang masih bergetar kembali ke Ethea, sangat terkejut oleh apa yang baru saja dia saksikan.

"K-Kamu..."

"Ini..."

Soren tergagap, suaranya tersangkut di tenggorokannya. Namun, keterkejutan awal itu hancur saat dia menyadari kepala Ethea sedikit miring ke samping, dadanya naik turun saat dia mengambil napas cepat. Kelelahan menyapu fitur wajahnya, membuatnya tampak sangat terkuras. Sangat khawatir, dia mengesampingkan kebingungannya dan mencondongkan tubuh ke meja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

"Kamu tidak apa-apa?" tanyanya buru-buru, matanya memindai wajahnya dengan kekhawatiran yang dalam.

Ethea mengangguk lemah, suaranya nyaris berbisik. "A... Aku baik-baik saja..."

Soren dengan mudah bisa tahu dia berbohong, kulit pucat dan napasnya yang tiba-tiba tersengal langsung mengungkapkannya, tetapi dia memilih untuk tidak mendesaknya. Sebaliknya, dia meraih gelas baru, mengisinya dengan air, dan dengan hati-hati membawanya ke bibirnya, menopang kepalanya dengan lembut agar dia bisa menyesap sedikit.

Soren menunggu dengan sabar, menjaga fokusnya sepenuhnya padanya sampai ketegangan di ekspresi wajahnya mereda dan napasnya akhirnya kembali ke ritme yang stabil dan teratur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Begitu dia tenang, Soren meletakkan gelas itu dan menatapnya, kekaguman yang tersisa kembali ke matanya. "Apakah kamu... sudah belajar cara menggunakannya?"

Senyum lembut menembus ekspresi Ethea yang biasanya pendiam, mencerahkan wajahnya saat dia mengangguk kecil. "Mm. Aku sudah banyak berlatih setiap kali kamu pergi, dan akhirnya aku berhasil melakukan sesuatu seperti ini. Dan... Itulah sebabnya... aku ingin menunjukkannya padamu."

Soren merasakan gelombang lega dan bangga yang luar biasa menyapu dirinya, dan senyumnya melebar sebagai respons. "Itu kabar yang luar biasa, Ethea. Sungguh, kamu melakukannya dengan luar biasa. Tapi..." Ekspresinya melunak menjadi kehangatan yang tulus saat dia menatapnya. "Tolong, janjikan padaku kamu tidak akan memaksakan dirimu seperti ini lagi. Kesehatanmu adalah hal yang paling penting, selalu."

Ethea terdiam, matanya terkunci pada matanya. Ketulusan dalam suaranya dan kehangatan senyum tulusnya mengejutkannya, mengirim getaran pelan di dadanya. Untuk sesaat, dia hanya bisa menatap, kehangatan samar naik ke pipinya sebelum akhirnya dia berhasil mengangguk kecil dan lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Soren terkekeh, kekhawatiran yang tersisa meleleh dari wajahnya saat dia bersandar.

"Namun, ini pasti layak untuk dirayakan! Aku baru saja belajar resep manis baru. Biarkan aku membuatkannya untukmu sebelum aku pergi. Anggap saja itu hadiah untuk kerja kerasmu."

Ethea tidak bisa menahan tawa kecilnya mendengar antusiasmenya yang cerah.

"Apakah kamu... ingin ikut dan menonton aku membuatnya?" tanya Soren, memberi isyarat ke arah pintu yang terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

Senyum lembut itu tetap di bibirnya saat dia mengangguk kecil. "Oke."

Soren tersenyum kembali, melangkah ke belakang kursi rodanya untuk melepas rem. Saat dia mulai mendorong kursi itu dengan mulus menuju dapur, dia memecah keheningan yang nyaman untuk memperkenalkan karyanya.

"Ini disebut Mochi Embun Glasial. Sebenarnya ini pertama kalinya aku membuatnya, tapi aku janji pasti enak! Lagipula, ini juga harusnya membuatmu merasa sedikit lebih baik."

"Oh, apakah itu salah satu resep spesial itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​⁠

"Ya. Tebakanmu benar."

"..."

"..."

Mereka mengobrol dengan nyaman saat berjalan ke dapur. Dengan Soren yang bersemangat menyiapkan area kerjanya dan Ethea yang mengawasi 'koki utamanya', pagi itu terasa lebih cerah, menyelimuti ruangan dengan kehangatan yang nyaman jauh sebelum kompor bahkan dinyalakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌‌​‌‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌​‌​⁠