Chapter 134: Kerikil di Antara Bintang

"Apakah kamu akan pergi sekarang?" tanya Ethea, tatapannya mengarah ke pintu depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

"Tidak, tentu saja tidak," jawab Soren langsung, menggelengkan kepalanya. "Masih pagi, dan Tante belum datang. Bagaimana mungkin aku meninggalkanmu sendirian di sini?"

"Kalau begitu..."

"Jangan khawatirkan itu," potong Soren dengan lembut, meletakkan barang-barangnya. "Aku sudah bilang ke kurir bahwa aku akan pergi agak terlambat."

Ethea mengangguk, gelombang kelegaan yang halus meluruskan ketegangan di bahunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

"Baiklah kalau begitu," Soren terkekeh, menggosok kedua tangannya sambil membereskan ruang di atas meja. "Ayo kita lihat hadiahnya, ya?"

Dia tidak hanya membawa kiriman Presiden Craig. Mengingat paket-paket yang belum dibuka dari kemarin, Soren juga mengambil hadiah yang dititipkan Ryan dan Seria padanya. Dia membawanya kembali ke ruang tamu dan menyusunnya rapi di atas meja di depan Ethea, memastikan semuanya berada dalam jangkauan pandangnya.

"Mari kita mulai dengan paket presiden dulu," kata Soren, menarik barang-barang yang baru saja dia terima ke tengah.

Hal pertama yang dia ambil dari kiriman Biro adalah sebuah key fob elektronik yang ramping. Logo metalik dari produsen mobil mewah berkilau di bawah lampu ruang tamu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

Soren mengangkatnya, ekspresi tidak percaya yang ringan kembali menghiasi wajahnya. "Hmm... sepertinya presiden bisa membaca pikiran."

Menyadari Ethea menatapnya dengan bingung, alisnya sedikit berkerut, dia buru-buru melambaikan tangan kosongnya untuk menepis pikiran itu.

"Ah, itu hanya kiasan," jelasnya dengan senyum canggung. "Aku sebenarnya sedang berpikir untuk membeli mobil segera agar mobilitas lebih mudah. Waktunya sangat pas sampai terasa seperti dia tahu."

Dia meletakkan key fob di atas meja dan mengambil satu-satunya barang lain dalam kiriman presiden: sebuah Kartu Pass VIP Biro dengan emboss emas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

Soren membalik kartu ramping yang berkilau itu di tangannya, tidak yakin dengan nilai pastinya. Lalu dia menoleh ke Ethea, mengangkatnya agar dia bisa melihat dengan jelas.

Ethea melirik huruf emas itu dan langsung memahami maknanya.

"Pass itu membuka pintu ke rumah lelang privat Biro dan fasilitas latihan khusus mereka," katanya, suaranya tenang. "Kamu bisa membeli sumber daya langka dan menggunakan fasilitas aman mereka kapan pun kamu mau, dengan diskon besar. Presiden sangat perhatian memberimu akses setinggi ini."

"Oh," Soren mengangguk dengan kagum, menatap kartu itu dengan rasa hormat yang baru. "Itu luar biasa. Aku akan pastikan untuk mengungkapkan rasa terima kasihku nanti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

Meletakkan pass dan key fob ke samping, dia mengalihkan perhatiannya ke hadiah-hadiah yang tersisa di atas meja.

Dia meraih hadiah Seria terlebih dahulu, dengan hati-hati membuka pita elegan pada paket yang lebih kecil. Saat tutupnya terbuka, dia menemukan gelang yang halus dan dianyam rumit dari kristal hijau pucat. Terselip rapi di sampingnya ada selembar kertas kecil yang dilipat.

Soren mengambil catatan itu dan membaca kata-katanya dalam hati.

{Tuan Soren, aku tahu betapa dalamnya kepedulianmu terhadap istrimu dan kesejahteraannya. Setelah berpikir panjang, aku memutuskan hadiah ini. Gelang ini secara alami memancarkan daya hidup lembut yang membantu meredakan rasa sakit pemakainya, dan aku berharap ini bisa memberikan setidaknya sedikit kenyamanan bagi Nyonya Everly...}⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

"Apa isinya?" tanya Ethea, matanya bergerak dari catatan itu ke wajahnya.

Soren mendongak, melipat kertas itu kembali dengan ekspresi santai, seolah tidak terpengaruh oleh isinya. "Ah, dia hanya bilang menurutnya ini akan berguna untukmu," katanya, berdeham sambil menyingkirkan catatan itu.

Dia mengangkat gelang kristal hijau itu dengan hati-hati dari kotaknya, merasakan kehangatan lembut yang samar. "Dia benar-benar orang yang perhatian."

"...Mm." Ethea bersenandung setuju, mengingat percakapannya dengan Seria. Meskipun dia tajam dan bisa menipu, dia jelas memiliki sisi penuh perhatian yang dalam yang cocok untuk seorang penyembuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

Soren meletakkan kotak itu dan mengambil gelang kristal hijau pucat yang halus itu, sedikit mencondongkan tubuh ke depan. "Boleh?"

Ethea memberi anggukan kecil yang tenang.

Dengan kehati-hatian yang terlatih, Soren meraih lengan kirinya, menopang pergelangan tangannya dengan lembut saat dia menggeser gelang itu melewati tangannya. Kristal pucat itu menangkap cahaya pagi, bersandar mulus di kulitnya.

"Bagaimana rasanya?" tanyanya, menatap wajahnya untuk menangkap reaksi langsung apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

Ethea menatap gelang itu, merasakan kehangatan lembut yang samar merambat ke pergelangan tangannya.

"Bagus," gumamnya pelan.

Soren memperhatikannya sejenak lebih lama, mencari perubahan langsung dalam ekspresinya atau kekakuan yang tersisa di posturnya. Artefak itu sepertinya tidak membuat perbedaan yang mencolok sekarang, tapi dia menyimpan pengamatan itu untuk dirinya sendiri. Kehadirannya sendiri tepat di sampingnya kemungkinan besar menutupi pengaruh halusnya, yang berarti dia mungkin akan merasakan manfaat sebenarnya nanti ketika dia pergi untuk hari itu.

"...Syukurlah."

Dia memberi anggukan hangat, menarik tangannya kembali, dan melihat paket terakhir di atas meja. Itu adalah kotak persegi panjang yang ditinggalkan Ryan kemarin.

Dia merobek bungkusnya dan mengangkat tutupnya, memperlihatkan sebuah buku manual baru yang diikat rapi di dalamnya. Kertas yang renyah dan tinta segar membuatnya jelas bahwa Ryan telah menulis dan menjilid semuanya dengan tangan.

Soren menarik manual itu keluar, matanya langsung menangkap judul yang tercetak di sampul depan dengan tulisan tangan Ryan yang kaku dan tidak rapi: The Pebble Among Stars.

"..."

Soren terdiam total. Dia menatap halaman itu, mengulangi frasa aneh itu dalam pikirannya.

'...Kerikil di Antara Bintang.'

Dia berkedip, memiringkan kepalanya sedikit saat mencoba memahami kata-kata itu. Apakah ini semacam teks filosofis yang dalam, atau apakah Ryan secara tidak sengaja memberinya buku puisi?

Penasaran, dia mengangkat buku kecil itu dari kotak untuk memeriksanya. Gerakan itu memperlihatkan selembar kertas kecil yang dilipat tepat di bawah tempat manual itu berada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​‌⁠

Soren mengambil catatan itu dan membukanya, menemukan pesan yang ditulis dengan tulisan tangan yang sama familier itu.

{Kakak Soren, guruku mengajarkan teknik ini dan menyuruhku untuk melatihnya dengan baik. Dia bilang ini adalah keharusan jika aku ingin bertahan lama di dunia yang berbahaya ini, sebuah nasihat yang melekat padaku dan membuatku ingin membaginya denganmu. Maaf jika tulisanku jelek atau terlihat berantakan, tapi isinya nyata. Selamat ulang tahun.}