Bab 115: Terobosan?

'...Lezat. Dan...'

Ethea juga merasakan efek dari makanan itu.

Meskipun dia tidak bisa mengetahui detail pastinya karena lumpuh dan satu-satunya yang dia rasakan hanyalah rasa sakit yang terus-menerus, dia masih bisa tahu bahwa makanan itu secara aktif memengaruhinya, dengan cara yang baik.

Ethea diam-diam melirik ke seberang meja ke arah Soren.

Dia sedang menyeringai ke arah Nona Zoe, bersandar sedikit di kursinya. "Jadi, apakah kamu akan menarik kembali kata-katamu itu?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​⁠

Namun, Nona Zoe, benar-benar sibuk dengan makanan itu. Dia terus menundukkan kepalanya, dengan sengaja mengabaikan Soren karena malu setelah terbukti salah begitu cepat.

Namun, Ethea meragukan itu hanya satu-satunya alasan.

Intensitas murni dari fokus Zoe menunjukkan sesuatu yang jauh lebih dalam daripada sekadar keras kepala. Melihat bagaimana wanita muda itu membuang martabatnya sebagai seorang wanita memperkuat keyakinan Ethea pada kesimpulannya.

'Makanan ini pasti tidak biasa.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​⁠

Bahkan di ranah hidangan sihir tingkat tinggi sekalipun, hidangan ini berada di level yang sama sekali berbeda.

'Terlebih lagi, ini secara khusus disiapkan untuk kami.'

Mata Ethea berkilauan dengan intensitas yang tenang saat kesadaran itu meresap. Keseimbangan presisi dari esensi embun beku murni itu terlalu spesifik untuk menjadi kebetulan. Karena Nona Zoe adalah pengguna elemen es, dia mungkin langsung menyadari efek mendalam dari mana embun beku pekat itu, karena itu dia melahapnya dengan putus asa.

'Dia juga bertanya tentang afinitas Bibi Clara kemarin untuk memastikan.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​⁠

Ternyata, dia memiliki afinitas air tingkat 4.

Ini berarti dia tidak akan dirugikan oleh energi embun beku yang intens itu. Faktanya, karena sifat cair dari afinitas air tingkat 4-nya, dia bahkan mungkin mendapatkan keuntungan besar dari pemurnian kaldu berkualitas tinggi itu.

Namun, hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk semua orang.

Orang biasa atau kultivator berperingkat rendah tanpa toleransi elemen yang tepat atau afinitas yang benar akan membekukan jalur internal mereka seketika saat cairan itu menyentuh lidah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​⁠

Bahkan seorang ahli berpengalaman dengan elemen yang berlawanan, seperti api, akan mengalami benturan yang dahsyat dan merusak di dalam core mereka jika mereka berani memakan makanan ini. Ini adalah pedang bermata dua, benar-benar mematikan bagi yang tidak diundang, namun dirancang dengan cermat untuk bertindak sebagai tonik tertinggi bagi tiga wanita yang duduk di meja itu.

'Soren... Dia terlalu baik.'

Bibir Ethea melengkung ke atas tanpa sadar sekali lagi saat dia menatap pemuda itu, kehangatan yang dalam melelehkan penampilan luarnya yang sedingin es.

Saat dia tenggelam dalam penemuannya yang tenang, keheningan di meja tiba-tiba dipecahkan oleh tarikan napas tajam di sampingnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​⁠

Saat energi dingin mulai beredar melalui sistem Clara, gerakannya yang anggun terhenti. Dia perlahan meletakkan sendoknya, matanya melebar karena tidak percaya saat dia menatap Soren.

"Soren..." Suara Clara hampir tidak lebih dari bisikan, membawa getaran kejutan yang dalam. "Ini... apa yang kamu lakukan pada makanan ini? Aku... aku merasa seperti bisa menerobos kapan saja."

"Aku senang itu sesuai dengan seleramu, Bibi Clara," jawab Soren, seringainya melunak menjadi senyuman santai saat dia menyesap lagi dari mangkuknya sendiri. "Minumlah sedikit lagi dan jika kamu merasakan hambatan itu mulai longgar, jangan tahan. Kamu bisa menggunakan ruang latihan; aku sudah menyiapkannya."

Clara mengangguk cepat, tangannya sedikit bergetar saat dia mengambil sendoknya. "Kalau begitu permisi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​⁠

Dia mengambil beberapa suap lagi kaldu bening itu dan satu gigitan tebal dari daging sapi marmer yang empuk, membiarkan energi intens yang halus itu memenuhi core-nya hingga penuh. Berdiri dari kursinya, dia berhenti sejenak untuk memberi Soren hormat yang dalam dan penuh terima kasih sebelum berbalik dan langsung menuju ke ruang latihan.

Sementara itu, Zoe akhirnya menghabiskan setiap tetes supnya. Dia meletakkan mangkuk porselen itu dengan bunyi klik yang tajam, wajahnya memerah, meskipun sulit untuk mengatakan apakah itu karena makan terlalu cepat atau rasa malu belaka. Dia menghela napas panjang dan dingin yang terlihat jelas mengembun di udara.

"Baiklah! Aku menarik kembali kata-kataku!" Zoe mendengus, menyilangkan tangan dan menolak untuk menatap matanya. "Kamu juru masak yang sangat hebat. Senang sekarang?"

Soren tertawa pelan, sangat puas dengan reaksi itu. Dia bersandar di kursinya, memutar sisa cairan di mangkuknya. "Merasakan perbedaan apa pun?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​⁠

"...Ya." Zoe mengangguk, ekspresinya tiba-tiba kehilangan keceriaannya dan berubah agak serius. Dia juga merasakan hambatannya mulai longgar. Dia menatapnya, tatapannya tajam karena urgensi. "Sebenarnya, aku juga ingin permisi jika memungkinkan. Dan bisakah kamu memberiku lebih banyak lagi untuk berjaga-jaga?"

Soren tidak mempertanyakannya. Menyadari waktu yang kritis dari manifestasi terobosan, dia memberinya anggukan tegas.

"Tentu saja. Tunggu sebentar."

Dia berdiri dan dengan cepat kembali ke dapur untuk mengemas porsi segar dari sup ajaib itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​⁠

Zoe memperhatikan punggungnya sejenak, lalu mengalihkan perhatiannya sepenuhnya ke sisi lain meja. Tatapannya beralih ke Ethea, terlihat sedikit penuh harap dan ragu-ragu.

Persona kakak perempuan yang energik dan menggoda itu benar-benar hilang, digantikan oleh kerentanan seorang kultivator muda yang berdiri di ambang kemajuan yang mengubah hidup.

"...Ethea," Zoe berbicara pelan, suaranya turun hingga hampir berbisik. "Bisakah kamu memberitahuku apa yang harus aku lakukan untuk terobosan yang sukses? Bagaimana caranya saat kamu mengalaminya? Bagaimanapun... kamu pernah menjadi seorang Empress."

Ethea berhenti sejenak, tatapannya turun ke kaldu bening yang tersisa di mangkuknya saat gelar yang sudah lama dia buang bergema di ruangan yang sunyi itu. Setelah beberapa saat yang panjang, dia mengangkat kepalanya, mata tenangnya terkunci pada Zoe sebelum dia memberi anggukan yang lambat dan penuh perhitungan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​‌​​​​​‌‌​​‌‌​‌‌​‌​​​​‌​⁠

"Terobosan sejati bukanlah tentang mengumpulkan lebih banyak kekuatan, tetapi tentang mencapai penguasaan mutlak atas apa yang sudah kamu miliki," kata Ethea, suaranya membawa bobot yang mantap dan abadi.

Dia berhenti sejenak, menyesuaikan nada bicaranya untuk memastikan kata-kata berikutnya tertanam dalam di pikiran Zoe.

"Jangan biarkan ketakutan akan kegagalan atau deru kekuatan memecah fokusmu; sebaliknya, kosongkan pikiranmu dari semua ekspektasi eksternal, pertahankan kemauan yang tak tergoyahkan terhadap tekanan, dan tunggu saat yang tepat ketika core-mu tunduk pada perintahmu."