Chapter 110: Promosi Pemula No. 2

'..Ugh.'

Saat pikirannya mengulang kembali ekspresi lembut dan memerah di wajah Ethea, tekad absolut di matanya ketika dia memanggilnya suaminya, seluruh sistemnya benar-benar error.

Dia masih bisa mengingat dengan jelas beratnya keheningan yang mengikuti, detak jantungnya sendiri yang keras dan panik, serta ketakutan murni karena tidak tahu bagaimana menatapnya tanpa membocorkan perasaannya.

'Aku...'

'Aku benar-benar tidak bisa berbuat apa-apa...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Dia menyandarkan sikunya di lutut, membenamkan wajahnya di telapak tangan dengan erangan pelan yang penuh kekalahan.

Dia seperti itu untuk waktu yang lama, udara sejuk taman berhembus melewatinya, sama sekali tidak berhasil meredakan panas yang tiba-tiba menyala di wajahnya. Butuh beberapa tarikan napas dalam dan disengaja untuk akhirnya memaksa denyut nadinya yang berpacu kembali ke irama yang terkendali. Perlahan menurunkan tangannya, dia kembali menatap kolam, ekspresinya berubah serius.

'...'

Dia tidak bisa menyangkalnya lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Ini bukan hanya kecanggungan yang tersisa dari percakapan yang tiba-tiba; ini adalah perubahan internal total.

Melihat ke belakang, dia menyadari bahwa dia telah memperlakukan seluruh pengaturan hidup mereka seperti misi taktis berisiko tinggi.

Dia juga menghabiskan beberapa hari terakhir terus-menerus mencoba merasionalisasi tindakannya, meyakinkan dirinya sendiri bahwa kesadaran ekstranya hanyalah bagian alami dari menjadi pelindung yang rajin, suami yang baik. Dia telah memasukkan setiap makanan yang dia masak, setiap percakapan bersama, dan setiap tatapan yang berlama-lama ke dalam label tanggung jawab dan kewajiban yang aman dan nyaman.

'...Tidak, ini bukan hanya karena kewajiban...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Kewajiban tidak membuat jantung seorang pria berdebar kencang menabrak tulang rusuknya hanya karena jari-jari mereka tanpa sengaja bersentuhan saat merapikan selimut. Kewajiban tidak membuatnya dengan cermat mengawasi setiap gerakannya, ketakutan bahwa dia akan menangkapnya memperhatikan lekukan halus bibirnya setiap kali dia tersenyum.

Alasannya jauh lebih sederhana, namun tak terhingga lebih menakutkan.

'Mungkinkah...'

Menatap kembali ke bawah pada bayangannya di kolam, napasnya tersendat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​⁠

'Mungkinkah aku...?'

Air beriak sedikit saat angin sepoi-sepoi bertiup melintasi taman, mengaburkan fitur-fiturnya sama seperti emosi yang kacau mengaburkan logikanya. Penolakan yang telah dia pegang selama berhari-hari akhirnya hancur di bawah beban denyut nadinya yang berpacu.

'Aku... Aku jatuh cinta padanya?'

'...'

Soren terdiam.

Pikirannya menjadi benar-benar kosong saat dia menatap tanpa berkedip pada bayangannya, derasnya pikiran yang kacau sebelumnya tiba-tiba mereda.

'Aku jatuh cinta padanya... jatuh cinta... jatuh cinta...'

Kata-kata itu terus bergema di kepalanya seperti batu yang dijatuhkan ke air yang tenang, mengirimkan getaran pelan melalui segala sesuatu yang dia pikir dia pahami tentang dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Secara otomatis, pikirannya mencoba mencari sanggahan. Dia dengan putus asa mencari alternatif logis apa pun, ingin membuktikan pada dirinya sendiri bahwa dia hanya memperumit segalanya.

Mungkin dia salah.

Tentu, dia menyukainya. Dia menikmati kebersamaannya, merasakan naluri protektif terhadapnya, dan benar-benar peduli dengan kesejahteraannya.

Tapi cinta? Cinta yang sungguhan dan nyata?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Itu lompatan besar. Itu adalah konsep yang benar-benar asing, sesuatu yang sepenuhnya di luar cakupan realitasnya.

Dia menunggu otaknya menemukan celah, untuk menghadirkan argumen balasan yang meyakinkan yang akan memulihkan kepraktisannya yang biasa.

'...Tidak.'

Tidak ada celah. Tidak ada jalan pintas yang cerdik atau salah tafsir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​⁠

'...Aku.'

Dia menutup matanya sejenak, dan ketika dia membukanya, kebenaran adalah satu-satunya yang tersisa.

'Aku benar-benar jatuh cinta padanya.'

'...Ha.'

Tawa kecil yang tak berdaya keluar dari tenggorokannya, suara samar yang membawa lebih banyak ketidakpercayaan daripada hiburan yang sebenarnya.

Dia menghela napas perlahan, memperhatikan permukaan kolam berangsur-angsur tenang kembali menjadi cermin yang jernih dan tak terusik.

Anehnya, sesak yang menyesakkan yang telah menekan dadanya benar-benar hilang.

Sebagai gantinya, rasa damai yang aneh dan manis yang tak terduga mulai berkembang, meresap jauh ke dalam tulangnya dan membuat beban berat pikirannya terasa sangat ringan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​⁠

'Tapi...'

Bagaimana sebenarnya ini bisa terjadi?

Dia mencari ingatannya untuk satu titik balik yang menentukan, momen spesifik di mana garis itu dilewati, tetapi dia sama sekali tidak menemukan apa pun.

Adapun malam itu... Mungkin itu saat dia benar-benar menyadari pergeseran dalam dirinya, bukan momen tepat di mana perasaan itu lahir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Tidak ada cinta pada pandangan pertama, juga tidak ada peristiwa besar yang tiba-tiba yang mengubah segalanya di antara mereka. Itu lebih bertahap. Emosi itu hanya terakumulasi seiring waktu, terbangun dengan tenang melalui seribu detail yang tidak diperhatikan sampai akhirnya meluap.

'Hmm...'

Soren menyandarkan dagunya di telapak tangan, membiarkan pandangannya melayang saat garis waktu akhirnya mulai masuk akal.

Dia berubah dari memperlakukannya sebagai seseorang yang dia janjikan untuk dilindungi dan dirawat menjadi seseorang yang opininya lebih penting daripada apa pun. Dia benar-benar suka pulang ke rumah padanya. Dia menyukai rutinitas tenang yang mereka bangun, dan gagasan saja tentang dia menatap orang lain dengan cara yang sama seperti dia menatapnya membuat simpul posesif yang jelek terikat di perutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Dia tidak lagi hanya berinvestasi dalam keselamatan atau pemulihannya; dia sepenuhnya berinvestasi padanya.

"..."

Dia menekan ibu jarinya ke pelipisnya, fitur-fiturnya mengencang lagi saat kelegaan karena akhirnya jujur pada dirinya sendiri memberi jalan pada masalah yang jauh lebih rumit.

Mengakui perasaannya sendiri pada dirinya sendiri adalah satu hal. Tapi...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Bagaimana dengan Ethea?

'...'

Pertanyaan itu menggantung di udara, membawa serta ujung ketidakpastian yang tajam dan tiba-tiba.

Ketika dia menatap matanya dan berjanji untuk memenuhi perannya sebagai istrinya, pipinya memerah dengan warna merah muda yang lembut dan cantik... apakah itu benar-benar karena kasih sayang?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​⁠

Atau itu hanya rasa terima kasih yang luar biasa atas semua yang telah dia lakukan untuk melindunginya?

Ethea...

Bagaimana perasaannya tentang dia?

'...Hmm.'

Sejauh yang dia tahu, Ethea adalah sosok yang bangga dan sangat mandiri, terlepas dari keterbatasan fisiknya saat ini.

Dia telah menyelamatkan hidupnya, menaunginya, dan memberinya tempat yang aman ketika dia paling rentan.

Tidak akan mengejutkan jika keterbukaannya yang tiba-tiba hanyalah caranya untuk membalas hutang besar yang dia rasakan padanya. Dia secara eksplisit menyatakan bahwa dia ingin menguasai teknik itu agar tidak menjadi beban lagi.

'Dia juga mengatakan ingin memenuhi perannya...'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌‌​​​​​​​​⁠