Bab 109: Dilema Pemula No. 2

Swoosh-!

Ryan melancarkan serangan terakhir, menjatuhkan monster itu.

Mereka dengan cepat memanen core mana dari bangkai tersebut, mengumpulkan material berharga, dan meninggalkan gate.

Setelah selesai "bermain" di gate Circle Pertama, mereka meninggalkan pos terdepan tanpa membuang waktu.

Mereka naik transportasi umum melintasi pinggiran kota dan langsung menuju tujuan sebenarnya: Muddy Burrow, sebuah Gate Circle Kedua tempat mereka akhirnya bisa menguji kerja sama tim mereka dengan lebih menyeluruh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​​​‌‌⁠

Meskipun mereka mungkin bisa membersihkan Gate Circle Ketiga jika mengerahkan kemampuan terbaik mereka, seperti saat bertahan hidup mati-matian di dalam Golden Gate, memilih Circle Kedua adalah keputusan yang tepat.

Pertama, mereka tidak punya banyak pilihan. Soren masih terdaftar resmi sebagai hunter peringkat E di level Circle Kedua. Ryan masih seorang pelajar, dan dia merahasiakan terobosannya ke Circle Ketiga. Bahkan, Soren baru mengetahuinya hari ini, dan Ryan memintanya untuk merahasiakan hal itu. Karena batasan ini, mereka sama sekali tidak bisa memesan atau memasuki Gate Circle Ketiga melalui jalur resmi.

Kedua, mereka masih party kecil berisi dua orang. Baru saja pulih dari pengalaman mendekati kematian, tak satu pun dari mereka ingin mempertaruhkan nyawa lagi dalam waktu dekat. Langsung terjun ke gate tingkat lebih tinggi dengan kemitraan yang belum teruji adalah resep bencana.

Dan terakhir, gate Circle Kedua memberikan ambang batas ideal untuk pengasahan yang stabil. Monster di sini cukup agresif untuk mendorong gaya baru mereka tanpa sepenuhnya membuat mereka kewalahan jika terjadi kesalahan. Mereka tidak membutuhkan taruhan hidup-mati untuk membuat kemajuan; mereka hanya butuh lingkungan di mana mereka benar-benar bisa mempercepat ritme.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​​​‌‌⁠

Saat transport melaju menuju sarang itu, siluet gelap pos terdepan gate yang diperkuat tampak di kejauhan.

Mereka menggesekkan izin masuk di terminal otomatis, menyelesaikan pemindaian keamanan singkat, dan melangkah langsung ke medan distorsi tanpa berpikir dua kali.

Dua jam kemudian, mereka berjalan keluar melalui pusaran berputar tanpa cedera sama sekali.

Muddy Burrow telah melemparkan segala yang bisa diberikan oleh gate Circle Kedua standar, dari binatang penggali yang agresif hingga bos berkerumun yang berat, tetapi gaya sinkron mereka bertahan dengan sempurna. Mereka berhasil memperhalus celah transisi dalam teknik mereka sampai gerakan itu hampir menjadi naluriah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​​​‌‌⁠

Berdiri di luar lobi pos terdepan, Soren membagi core dan material hasil panen menjadi dua bagian yang sama dan menyerahkan bagian Ryan padanya.

Dengan tujuan hari itu tercapai sepenuhnya dan cetak biru berhasil diuji, mereka saling mengangguk singkat dan berpisah, masing-masing kembali ke tujuan masing-masing.

Karena dia sudah berada di Kalmira Timur untuk penyerangan, Soren memutuskan untuk mampir ke Taman Verdant Glen, menggunakan kesempatan itu untuk membereskan pikirannya sebelum pulang.

Dia naik pod transportasi lokal yang menurunkannya tepat di tepi zona ekologis distrik itu. Melangkah turun dari platform, dia melewati lengkungan megah pintu masuk taman, peralihan mendadak dari jalanan kota yang ramai ke hamparan yang tenang seketika mengendurkan ketegangan di bahunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​​​‌‌⁠

Taman itu luar biasa sepi hari ini, hanya sesekali drone perawatan otomatis berdengung pelan di kejauhan saat memangkas pagar tanaman.

Soren membiarkan kakinya menuntunnya menyusuri jalan batu berkelok, menghirup udara segar yang tercampur aroma bunga.

Saat dia melewati koridor lengkung wisteria putih yang familiar, pandangannya jatuh pada paviliun kayu yang tenang. Itu adalah tempat yang persis sama saat dia dan Ethea duduk bersama selama jalan-jalan mereka.

Kenangan mendadak akan kehadirannya yang tenang membuat kekosongan jalan setapak itu terasa jauh lebih mencolok, dan Soren berlama-lama di dekat lengkungan, matanya terpaku pada bangku kayu kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​​​‌‌⁠

' Aku benar-benar datang jauh-jauh ke sini untuk melarikan diri dari ketegangan, tapi dia masih hal pertama yang kupikirkan, ' pikirnya, senyum kecut samar melintas di wajahnya.

Menggelengkan kepala pada ketidakberdayaannya sendiri, dia berbalik dari paviliun untuk mencari privasi yang sebenarnya.

Dia berjalan lebih dalam ke tempat perlindungan itu sampai mencapai sudut terpencil di dekat kolam besar yang jernih. Duduk di bangku batu, dia bersandar ke depan dan menatap pantulannya sendiri yang membentang di air tenang.

"Oh, aku jadi sedikit lebih tampan, ya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​​​‌‌⁠

Dia tertawa kecil memikirkan itu.

Itu bukan sekadar pujian kosong. Fitur wajahnya telah menjadi jauh lebih tajam, kehilangan tampilan kurus dan cekung dari masa-masa bertahan hidupnya, dan posturnya membawa kehadiran yang alami. Matanya menjadi lebih jernih dan dalam, membawa kedalaman tajam yang halus yang secara alami menarik perhatian.

Transformasi ini bukan kebetulan belaka; itu adalah hasil langsung dari kebangkitannya, pengasahan kultivasi yang konstan, dan latihan. Mana murni yang bersirkulasi melalui meridiannya telah secara sistematis membersihkan kotoran dari tubuhnya, membentuk kembali fisiknya dan memberikan ketenangan yang mudah dan mantap pada setiap gerakannya.

'Hmm...'

Soren menyipitkan mata.

Jika dia benar-benar repot-repot mengunjungi salon penata gaya profesional alih-alih puas dengan penampilan rendah perawatannya yang biasa, dan jika dia menukar pakaian polos dan perlengkapan hunter utilitariannya dengan setelan yang layak, dia mungkin bisa membuat para tuan muda pemalas yang sombong atau aktor idola papan atas itu bersaing serius.

Bahkan, jika dia terus mengasah kehadirannya pada tingkat ini, dia mungkin bisa membuat beberapa dari mereka terlihat seperti figuran latar.

' Padahal itu tidak penting, ' renungnya, memiringkan kepalanya sedikit sambil mengamati bayangan airnya. ' Lagipula aku tidak berencana mengikuti audisi drama romantis atau memenangkan kontes modeling. Siapa yang ingin kukesanakan? '⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​​​‌‌⁠

Jawabannya muncul di benaknya sebelum dia bisa menghentikannya, seketika membuat kegembiraan sombongnya layu.

'...'

Saat senyum tipis itu mati di bibirnya, pandangannya hanyut lebih dalam ke air yang berkilauan, dan pikirannya secara alami kembali tertarik ke apartemen kecil itu.

Suasana hatinya yang ringan menguap, digantikan oleh sesak yang tiba-tiba dan familiar di dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌‌​​​‌‌​​​‌​​​‌​​‌​​​​​​‌‌⁠

'Haha...'

Itu konyol, sungguh.

Dia bisa berdiri dengan sempurna di dalam gate berbahaya, berbicara dan berurusan dengan kaisar dunia lain, menghadapi monster yang menyerang, dan menghitung defleksi sepersekian detik tanpa satu getaran pun di tangannya.

Namun...

Satu ingatan lembut dari kamar tidur yang tenang sudah cukup untuk sepenuhnya menembus pertahanannya.

'Ugh...'