Bab 9: Keimpatian dan Kekecewaan

Menerapkan teknik ini pada tingkat ketiga membuat kekuatan Zhao Wugang meningkat beberapa kali lipat, begitu pula kecepatannya. Dengan senyum kejam dan wajah penuh keserakahan, ia menyerbu ke arah Meng Hao, cakar-cakarnya berkilau di bawah sinar matahari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

Ia penuh percaya diri, yakin bahwa ketakutan Meng Hao akan menghancurkannya. Ia mungkin bisa lari, tetapi mustahil bisa kabur.

"Lari," canda Zhao Wugang dengan senyum ganas, suaranya yang kuat bergema di udara. "Kau takkan bisa lolos dari jurus-jurus Zhao Wugang."

Ketika Zhao Wugang berubah menjadi wujud iblis, Meng Hao sedang lari di depannya. Ia melihat kejadian itu dari sudut matanya, dan rasa terkejut terpantul di wajahnya. Namun kemudian, sepertinya ia teringat sesuatu, dan ekspresi lain yang lebih aneh menggantikan rasa terkejut itu. Wujud iblis ini persis seperti wujud berbagai binatang buas yang pernah meledak oleh cermin tembaga. Malah, ia memiliki bulu yang lebih bercahaya menutupi seluruh tubuhnya dibandingkan binatang-binatang lain itu.

Meng Hao menatap Zhao Wugang dengan saksama, ekspresi aneh itu masih terpantul di wajahnya. Bulu emas yang tebal itu membuatnya tampak seperti semacam raja binatang buas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

Ketika Zhao Wugang melihat ekspresi Meng Hao, ia merasa terkejut. Ketika ia berhasil menembus tingkat ketiga Qi Condensation, ia pernah mencoba wujud Were-demon, tetapi ini pertama kalinya ia menampakkannya kepada orang lain. Ekspresi aneh Meng Hao membuatnya tersinggung. Ia mendengus dingin, dan tatapan pembunuh muncul di matanya.

"Kurasa... kau mungkin akan menyukai cermin tembaga ini," kata Meng Hao. Melihat kecepatan Zhao Wugang meningkat begitu pesat dalam wujud Were-demon, ia menyadari bahwa jarak di antara mereka akan segera tertutup. Ia melangkah mundur beberapa langkah, lalu menepuk kantong penyimpanan di tangan kanannya. Segera, cermin tembaga muncul. Dengan ekspresi aneh yang masih terpantul di wajahnya, ia mengarahkan cahaya cermin ke arah Zhao Wugang yang berdiri angkuh.

Begitu cahaya cermin mulai menyinari, Meng Hao merasakan panas membakar yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. Reaksi ini jauh lebih kuat daripada ketika cermin itu bertemu dengan binatang iblis lainnya, seakan-akan semacam dahaga dahsyat telah terbebas di dalamnya. Pada saat itu, semacam aura tak kasatmata meledak keluar dari cermin dan melesat ke depan.

Zhao Wugang melompat ke arah Meng Hao, aura-nya memancarkan niat membunuh dan kekejaman. Tiba-tiba, ia merasa aneh, seakan-akan semacam gas telah masuk ke dalam tubuhnya. Gas itu bergolak dengan dahsyat di dalam dirinya, dan dari luar tampak seolah-olah aura itu berusaha menggaruk jalan keluar. Ekspresi Zhao Wugang berubah. Ia merasakan sakit yang parah di organ-organ tubuhnya, yang dengan cepat meningkat ke tingkat kritis. Tanpa berpikir, ia mendorong aura itu turun ke wilayah dantian-nya, untuk memaksanya keluar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

Aura itu sangat kuat, dan sepertinya sedang mencari titik lemah di tubuhnya untuk keluar. Ketika ia mendorong aura itu turun ke dantian, aura itu langsung menuju ke bokongnya, dan dalam sekejap, meledak keluar dengan rasa sakit yang menyiksa dan mencekik. Zhao Wugang menjerit tanpa kendali, suara yang membuat bulu kuduk berdiri.

Ia tak pernah mengeluarkan suara seperti itu sepanjang hidupnya, karena sebelumnya ia tak pernah mengalami sesuatu seperti ini. Tubuhnya mulai gemetar, dan ia menatap Meng Hao dengan amarah. Niat membunuh di matanya yang merah membara semakin memuncak.

"Saudara Zhao," kata Meng Hao, jantungnya berdegup kencang. Ini pertama kalinya ia pernah bertarung. "Mengapa kita tak mengakhiri ini di sini? Jika kau tak mempersulitku, aku pun takkan mempersulitmu. Akhir yang bahagia." Ia menutupi cermin dengan tangannya. Suara jeritan lawannya membuatnya gelisah. Ia tak sanggup mendengarnya. Lagipula, ini adalah seorang manusia, bukan binatang iblis.

"Kau anak sialan!" teriak Zhao Wugang. "Hari ini, aku bukan hanya akan membunuhmu; aku akan turun dari gunung, mencari keluargamu, dan membunuh mereka juga! Aku akan menghina seluruh klanmu!" Rasa sakit telah membuatnya hampir gila. Matanya menyala, dan dengan raungan, ia melompat ke arah Meng Hao, cakar-cakarnya yang tajam bersiap merobeknya menjadi kepingan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

Meng Hao hanyalah seorang sarjana, dan tak pernah terlibat dalam perkelahian. Namun ia memiliki keberanian, dan mendengar Zhao Wugang mengucapkan hal-hal seperti itu membuat niat membunuh bersinar di matanya. Tak ada gunanya mencoba berbicara masuk akal dengan seseorang yang jelas-jelas ingin memprovokasinya. Ia tak sanggup mendengar jeritan-misteri itu, tetapi mendengar ancaman seperti itu pasti akan membuat siapa pun kehilangan kesabaran. Ia melangkah mundur beberapa langkah dan dengan teguh mengangkat cermin.

Ketika Zhao Wugang mendekat, ia merasakan sesuatu yang mengaum menuju dirinya. Sekali lagi, aura menakutkan itu masuk ke dalam tubuhnya. Mengingat apa yang baru saja ia alami, ia melindungi dirinya, menyegel aura itu agar tak bisa keluar. Namun tepat ketika ia mulai percaya diri atas keberhasilannya, aura itu menembus tubuhnya, bergemuruh, lalu meledak keluar dari telinga kirinya.

Rasa sakitnya berkali-kali lebih parah daripada sebelumnya, dan ia mengeluarkan teriakan melengking yang mengerikan, tak terdeskripsikan. Kemudian, telinga kanannya meledak, menyemburkan darah.

Kepalanya terasa seolah-olah akan terbelah dua, dan wajahnya menjadi pucat putih. Terkejut dan terpaku, ia menatap Meng Hao. Kemudian wajahnya dipenuhi dengan kekejaman monster.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Aku akan membunuh seluruh keluargamu, lalu memusnahkan seluruh klanmu! Aku akan membuat mereka semua merasakan sakit seperti ini, lalu membiarkan mereka mati menjerit!" Menanggung rasa sakit, dan juga tuli, ia melompat ke arah Meng Hao, dipenuhi tekad gila untuk membunuh lawannya.

"Kuberi muka, tapi kau abaikan!" kata Meng Hao, terkesiap. Ia tak pernah melihat cermin meledakkan telinga sebelumnya. Dengan wajah serius, ia mundur lebih jauh, sekali lagi mengarahkan cermin ke arah Zhao Wugang.

"Meng Hao!!" menjerit Zhao Wugang, telinga kanannya meledak menjadi kepingan. Kedua telinganya membengkak. Ekspresinya bukan lagi kemarahan ganas, melainkan terkejut dan ngeri. Ia berbalik, lebih cepat daripada yang pernah ia lakukan sepanjang hidupnya, dan bersiap untuk lari, setelah kehilangan keinginan untuk mengganggu Meng Hao. Namun ketakutan di dalam hatinya membuatnya gemetar begitu hebat sehingga ia tak bisa bahkan lari. Sebaliknya, ia memusatkan perhatian, dan sekali lagi, membangkitkan keinginan untuk membunuh. Ia akan menyakiti keluarga Meng Hao, dan juga merebut cermin tembaga sialan itu.

Namun, bahkan saat ia berbalik, cermin itu, untuk pertama kalinya, terbang keluar dari tangan Meng Hao. Sepertinya ketertarikannya telah terpancing. Cermin itu terbang mengejar Zhao Wugang, menyerangnya berkali-kali. Mata Zhao Wugang dipenuhi keputusasaan; tampak seolah-olah semacam kekuatan luar biasa telah masuk ke dalam tubuhnya. Ia menjerit tanpa kendali, tak bisa lari. Sesuatu melemparnya ke udara, dan telinga kirinya, telinga kanannya, dadanya, dan kakinya semuanya meledak dengan dahsyat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

Saat aura meledak keluar, ia menyebarkan kabut darah ke udara, dan dalam waktu yang dibutuhkan untuk bernapas sepuluh kali, mata Zhao Wugang menjadi gelap, dan tubuhnya perlahan berubah dari wujud Were-demon kembali ke bentuk normal. Bulu itu menghilang, dan sepertinya karena hal itu, cermin tembaga kehilangan ketertarikannya dan terbang kembali ke arah Meng Hao. Tubuh Zhao Wugang jatuh ke tanah.

Darah menutupi segalanya. Mata Zhao Wugang yang telah mati masih bersinar dengan horor dan keputusasaan. Siapapun yang memandangnya pasti akan gemetar.

Melihat mayat Zhao Wugang, Meng Hao menghela napas dalam-dalam. Cermin tembaga terbang kembali ke tangannya, dan tubuhnya gemetar. Kagum dan hormat memenuhi matanya. Melihat beberapa binatang liar meledak bukanlah hal besar, tetapi kali ini yang meledak adalah seorang manusia hidup. Melihat darah dan jeroan di mana-mana, ia gemetar. Bau kematian pada cermin membuatnya ingin menyingkirkan cermin itu. Ia melonggarkan cengkeramannya dan melemparkannya ke tanah.

Ia hanyalah seorang sarjana, pada akhirnya. Cermin itu tampak menarik pada awalnya, tetapi sekarang terasa sangat mengerikan, dan bertentangan dengan nilai-nilai Konfusianisme yang diyakini Meng Hao.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

Ia berdiri dalam keheningan selama beberapa saat, merasa gelisah di hati. Kekecewaan terlihat di matanya. Di dalam hatinya, ia masih seorang sarjana dari Kabupaten Yunjie. Ia berbicara jujur kepada orang-orang, dan tak pernah terlibat dalam perkelahian, apalagi membunuh seseorang. Perilaku itu tertanam kuat di dalam hatinya, dan tak mudah berubah. Saat ia merenungkan situasi itu, hatinya bergumul.

"Etika, kebahagiaan, kebaikan, dan keadilan Konfusianisme, serta pencariannya akan kebenaran, menuntut untuk menahan diri dari pembunuhan. Tetapi Sekte berkata 'yang kuat akan memangsa yang lemah.' Sekarang aku mengerti kebenaran pepatah itu, tetapi menerapkannya secara nyata adalah hal yang berbeda..." Gemetar, Meng Hao merasa takut bahkan hanya dengan memikirkan apa yang telah terjadi. Setelah waktu yang lama, ia menghela napas panjang dan mulai berjalan pergi.

Namun setelah hanya mengambil beberapa langkah, ia mengertakkan giginya, berbalik, dan berjalan kembali ke mayat Zhao Wugang. Ia mengambil kantong penyimpanan-nya, lalu memanggil seekor Naga Api dan meletakkannya di atas tubuh itu.

Api itu tak sepenuhnya memakan mayat itu, sehingga Meng Hao menelan sebuah Pil Kondensasi Roh, lalu menembakkan tiga Naga Api lagi. Segera, mayat itu mengering hingga tak dikenali lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

Ia melakukan beberapa latihan pernapasan, mengertakkan giginya, lalu menembakkan dua Naga Api lagi. Sekarang, mayat itu sepenuhnya menjadi abu.

Melirik cermin di tanah, ia mengatupkan rahangnya, berjalan mendekat, dan mengambilnya, mencengkeramnya dengan kuat.

Masih merasa bergumul dan takut, Meng Hao pergi, berjalan kembali ke Gua Immortal secepat mungkin. Ia duduk dalam keadaan terpana. Untuk waktu yang lama ia hanya duduk di sana, sebelum akhirnya bergerak lagi untuk membuka kantong penyimpanan Zhao Wugang. Ketika ia melihat isinya, matanya berkilau. Suasana hati gelap akibat pembunuhan pertamanya tiba-tiba berubah.

"Orang ini begitu kaya," serunya, menarik napas. Kantong penyimpanan itu berisi delapan Batu Roh, tujuh Pil Kondensasi Roh, dan sebuah fragmen tulang yang tertutup simbol-simbol aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

Ia melihat fragmen tulang itu, lalu segera melemparkannya ke samping. Fragmen itu menjelaskan teknik Were-demon. Ia tak berani bahkan menyentuhnya. Ia tak ingin berubah menjadi Were-demon lalu hancur oleh cermin tembaga-nya sendiri.

Saat ia melemparkan fragmen tulang itu ke samping, tiba-tiba ia teringat pada pedang terbang. Ia segera keluar dari gua dan menelusurinya di hutan. Ia mengangkat pedang putih pendek itu dan kembali ke gua untuk memeriksanya, matanya berkilau.

Meng Hao tak bisa memikirkan bagaimana mendamaikan perbedaan antara jalan para Immortal dan jalan Konfusius. Ia memutuskan untuk berhenti memikirkan masalah itu. Mungkin suatu hari ia akan memahaminya, tetapi untuk saat ini, yang paling penting adalah mencari cara untuk tetap hidup di Sekte.

Mata dipenuhi tekad, ia mengeluarkan Batu Roh itu dan merasakannya. Kemudian ia mengeluarkan cermin tembaga dan meletakkannya di sampingnya, menatapnya selama beberapa saat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

"Saudara Zhao memprovokasiku," gumamnya. "Aku harus membalas. Aku mencoba meredakan situasi, tetapi ia menolak. Aku membunuh seseorang, tetapi aku mencoba untuk masuk akal. Aku mencoba untuk baik, tetapi ia berlari menuju kematian.

"Cermin ini berbau darah. Di tangan orang jahat, ini akan menjadi alat kejahatan, tetapi di tanganku, ini akan berbeda. Aku memiliki kebaikan Konfusianisme di dalam hatiku, dan harta karun ini adalah milikku. Ini akan berbeda." Ia menatap cermin itu dan menghela napas dalam.

"Ini bukan hanya meledakkan sesuatu, dan bukan hanya mencari darah. Di masa depan, aku akan menggunakannya dengan hati-hati." Ia bergumam seperti itu selama beberapa saat, lalu mengangkat kepalanya, memikirkan misteri lain cermin itu, dan harapannya. Ia mengertakkan giginya.

"Berhasil atau gagal. Sekarang kita akan lihat. Jika berhasil, maka praktik kultivasi Meng Hao akan menjadi apa pun kecuali biasa." Tanpa ragu lagi, Meng Hao mengeluarkan Inti Iblis dan setengah Batu Roh, lalu meletakkannya di atas cermin. Ia menunggu dengan antisipasi gugup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

Cukup waktu berlalu untuk setengah batang dupa terbakar, tetapi sama sekali tak ada yang terjadi. Inti Iblis itu tak berubah, Batu Roh itu tak menghilang. Masih hanya ada satu Inti Iblis.

Meng Hao mengerutkan kening. Ia berjalan-jalan di sekitar gua sebentar, lalu menatap kembali ke cermin.

"Tak mungkin. Bulan lalu pasti ia membuat dua..." Ia menatap Batu Roh di atas cermin, tenggelam dalam pikiran. Setelah beberapa saat, ia menepuk kantong penyimpanan dan mengeluarkan setengah Batu Roh lagi, yang ia letakkan dengan hati-hati di atas cermin.

Hampir segera setelah ia meletakkan Batu Roh itu, aura hitam berkedip di permukaan cermin, dan sepertinya berubah menjadi danau. Kedua Batu Roh itu tenggelam, dan kegelapan itu bergelombang, mengembun pada Inti Iblis. Dan kemudian, di samping Inti Iblis pertama, muncul yang kedua!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

Meng Hao terpana. Meskipun ia telah mempersiapkan diri di dalam hati, ia tetap terkejut. Setelah beberapa saat berlalu, ia mengambil kedua Inti Iblis itu dan memeriksanya dengan antusias.

"Jadi memang benar! Betapa dalamnya!" Ia mulai bernapas berat, dan butuh waktu sebelum ia bisa mengumpulkan kembali dirinya. Tiba-tiba segala sesuatu tampak mungkin. Ia mengambil beberapa napas dalam, lalu mencoba proses itu lagi.

Satu Batu, dua Batu... sembilan Batu, ia hanya memiliki satu yang tersisa. Di depannya ada empat Inti Iblis penuh. Jika dihitung dengan yang asli, itu akan menjadi lima.

Batu-batu itu memancarkan aroma manis yang semakin pekat di udara, membuatnya merasa mabuk. Dengan senyum bodoh di wajahnya, ia menyadari bahwa ini adalah kekayaan paling banyak yang pernah ia miliki sepanjang hidupnya. Ini adalah pemandangan yang bahkan tak pernah dilihat oleh murid-murid Sekte Luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

Kegembiraannya berlangsung hingga larut malam. Memegang Inti Iblis, ia meletakkan satu di lidahnya dan menelannya. Dua jam kemudian, ia membuka matanya dan menelan pil lainnya.

Ia tak pernah melakukan sesuatu yang begitu boros sebelumnya. Pada saat energi yang tampaknya tak terbatas dari kedua Inti Iblis itu sepenuhnya tersebar di dalam tubuhnya, fajar telah tiba.

Tubuhnya bergetar, dan gumpalan kotoran telah dikeluarkan melalui pori-porinya. Ketika ia membuka matanya, mata itu bersinar cemerlang.

"Tingkat ketiga Qi Condensation!" Meng Hao masih belum puas. Ia menatap tiga pil yang tersisa. Ia mengambil satu lagi. Pada fajar hari berikutnya, ia telah menelan semua Inti Iblis. Basis kultivasinya hanya berjarak satu helai rambut dari puncaknya tingkat ketiga Qi Condensation.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

Adapun delapan Pil Kondensasi Roh, pil-pil itu tak akan terlalu berguna bagi Meng Hao mengingat basis kultivasinya saat ini. Bahkan meminum semuanya sekaligus tak akan banyak manfaatnya. Ia mencurigai bahwa itu ada hubungannya dengan Inti Iblis. Mengingat Pil Kultivasi Roh didistribusikan secara teratur oleh Sekte, pil-pil itu seharusnya tak begitu tidak efektif.

"Sejumlah kecil tak akan cukup. Bahkan jika aku meminum puluhan, itu tak akan banyak efeknya." Meng Hao menutup matanya, memusatkan perhatian pada energi spiritual di dalam tubuhnya. Itu bukan lagi aliran; itu telah berubah menjadi sungai. Itu bukan sungai besar, tetapi pasti lebih besar daripada aliran. Saat itu bersirkulasi di dalam tubuhnya, itu memberinya perasaan kekuatan. Ia bisa merasakan jumlah energi yang luar biasa memenuhi dirinya.

Mengingat tingkat kekuatan yang mengejutkan, Meng Hao tahu bahwa dibandingkan dengan kemarin, ia telah mengalami kelahiran kembali yang menyeluruh. Sebelumnya, ia adalah seorang Kultivator lemah yang bisa didorong-dorong siapa saja. Sekarang, di antara murid-murid tingkat ketiga yang bisa menempati Zona Publik, basis kultivasinya begitu tinggi sehingga menempatkannya sebagai salah satu yang paling kuat.

Ia mengibaskan tangan kanannya dengan antusias, dan seekor Naga Api sepanjang lengannya mengaum hidup. Panasnya segera memenuhi Gua Immortal. Naga Api yang ganas, dipenuhi dengan kekejaman yang menakutkan, menyemburkan semburan api.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​‌‌​​​​​​​‌‌‌‌​‌​‌​​⁠

Jika ia bertemu Zhao Wugang dengan tingkat kekuatan seperti ini, Naga Api-nya akan terbang keluar. Setidaknya itu akan melukainya dengan parah, jika tak membuatnya mati.