Bab 812: Aku adalah Penjaga Pekarangan

Sudah ada lebih dari sepuluh Terpilih yang berhenti melangkah ketika melihat Meng Hao. Mereka menyimpulkan bahwa seseorang mungkin telah mendatangi tempat ini sebelum mereka. Namun, saat melihat Meng Hao, jalan pikiran mereka langsung jungkir balik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​⁠

"Dia..."

"Penampilannya memang muda, tetapi dari aura yang dipancarkannya, dia seolah-olah sudah ada sejak zaman purba hingga sekarang! Siapa dia?!"

"Lihat jubahnya! Jubah itu jelas telah melewati waktu yang tak terhitung jumlahnya. Coba lihat! Dia jelas tidak sekadar mengenakan jubah compang-camping sembarangan untuk menyamar. Pakaian itu memang lapuk terkikis zaman saat sedang ia kenakan!"

"Mungkinkah... mungkinkah dia adalah Pelindung Dao dari Kuil Ritus Daois Immortal Ancient ini?!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​⁠

"Aura kuno yang terpancar dari dirinya itu adalah sesuatu yang tidak bisa dipalsukan. Itu benar-benar nyata!"

Memang benar, perasaan yang dipancarkan Meng Hao sama sekali bukan seperti seorang cultivator dari zaman mereka saat ini. Saat itu, para anggota senior dari berbagai sekte dan klan dari Ninth Mountain and Sea baru saja tiba. Ketika melihat Meng Hao duduk bersila di depan kuil kuno itu, mereka sontak terkesiap.

"Aura kuno pria ini persis sama dengan kuil kuno itu! Jangan-jangan... dia benar-benar seorang Pelindung Dao?!"

"Aku pernah mendengar cerita bahwa di Ninth Mountain and Sea, ketika keempat Kuil Ritus Daois Immortal Ancient lainnya dibuka segelnya, selalu ada kejanggalan yang menyertainya. Di salah satu kuil, sosok seperti Pelindung Dao pun muncul!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​⁠

"Tapi dia... terlihat terlalu muda! Bagaimana jika dia tiba di sini sebelum kita dan hanya mencoba memperdaya kita?!"

Berbagai komentar terdengar. Beberapa orang merasa terguncang, sementara yang lain merasa curiga. Mengenai para Terpilih, mereka adalah orang-orang yang sangat cerdas dan mahir dalam intrik. Bagaimanapun, seseorang tidak bisa mengandalkan bakat terpendam semata untuk menjadi Terpilih yang luar biasa.

Meski sempat terkejut, mereka dengan cepat mulai mengamati Meng Hao lekat-lekat, dan kilatan aneh tampak di mata mereka.

Ekspresi Meng Hao tetap sama seperti biasa, tetapi di dalam hatinya ia merasa terkejut. Saat mendengar diskusi mereka, hatinya mulai berdegup penuh semangat, lalu ekspresi malu-malu muncul di lubuk matanya. Namun sesaat kemudian, ekspresinya berubah serius, dan tatapannya yang tanpa emosi menyapu kerumunan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​⁠

Jubah compang-campingnya berkibar meskipun tidak ada angin, dan aura kunonya semakin kuat. Sambil sengaja membuat alunan musik Dao yang agung semakin kencang, Meng Hao perlahan mulai berbicara dengan suara yang terdengar sangat kuno.

"Masa Immortal Kuno telah dibuka segelnya dan Dao yang agung telah turun. Di tempat warisan ini, kalian harus memutuskan jalan mana yang benar... Para cultivator dari generasi muda, majulah... Aku... telah cukup lama menantikan kalian...." Ia mengangkat lengan kanannya lalu menjentikkan lengan jubahnya. Namun, jentikan lengan jubah itu sama sekali tidak memicu apa pun.

Kerumunan orang itu mengamati sekitar dengan waspada, mata mereka berkedip-kedip. Melihat tidak terjadi hal aneh, Taiyang Zi mendengus.

"Kau hanya penipu!" ucapnya sambil melangkah maju. "Pembuat keonaran yang licik!" Namun, ia baru melangkah tiga kali sebelum tiba-tiba berhenti dan menatap dengan keterkejutan yang belum pernah terjadi sebelumnya pada sesuatu di depannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​⁠

Ketika orang-orang melihat kejadian itu, mata mereka berkedip-kedip. Fang Xiangshan mengambil langkah maju, begitu pula Fang Yunyi dan Fang Donghan. Setelah tiga langkah, ketiganya bergetar dan berhenti di tempat, lalu mulai terengah-engah sambil menatap sesuatu di hadapan mereka.

Kilatan aneh tampak di mata Zhao Yifan dari Sublime Flow Sword Grotto. Bersama Wang Mu dan Song Luodan dari Klan Song, ia melangkah maju. Mereka pun berhenti hanya setelah melangkah tiga langkah.

Mata Li Ling'er berkedip saat ia melangkah maju, bersama Ji Yin, yang tubuhnya dikelilingi oleh Karma Klan Ji. Mereka diikuti oleh Fan Dong'er dari Ninth Sea Godworld.

Akhirnya, semua Terpilih melangkah maju, beserta para Pelindung Dao mereka. Hanya Zhixiang yang tetap tinggal di belakang sambil menatap terkejut ke arah Meng Hao yang duduk bersila di depan kuil. Ia mengerjap beberapa kali karena tidak percaya, lalu... hampir tertawa. [1. Sebagai pengingat, Meng Hao pernah membantu Zhixiang di Demonic Immortal Sect kuno. Wanita itu kemudian menyatakan bahwa Demonic Immortal Sect yang baru akan berhutang budi padanya]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​⁠

Saat itu, hampir semua orang telah melangkah maju. Begitu mereka melewati area seluas tiga ratus meter di sekeliling kuil, mereka mengalami penglihatan mengejutkan yang sama seperti yang disaksikan Meng Hao saat pertama kali mengunjungi tempat ini.

Itu adalah pemandangan pelataran luas yang terbuat dari batu kapur hijau. Tak terhitung banyaknya sosok yang berlatih kultivasi, dan di atas altar yang tinggi, seorang lelaki tua sedang menyampaikan ceramah tentang Dao. Suaranya tidak terdengar jelas, tetapi saat ia melambaikan lengan jubahnya, sebuah karakter "Immortal" yang besar muncul.

Sungai bintang mengalir melintasi langit, serta bulan dan matahari terbit dan terbenam. Orang-orang memetik bintang dari langit dan menghentakkan kaki ke bumi untuk mengambil roh. Medan pertempuran yang gemuruh tampak di sana, dan orang-orang memperoleh pencerahan Dao. Seorang pria bangkit berdiri sambil tertawa, dan tubuhnya tumbuh menjadi begitu besar hingga hanya jari kakinya saja yang terlihat. Selebihnya dari tubuhnya... tidak dapat terlihat.

Semua orang terguncang oleh apa yang mereka saksikan. Mereka hampir merasa seolah-olah telah ditarik kembali ke zaman kuno, membuat pikiran mereka berputar-putar. Apa yang akhirnya mereka lihat adalah sosok yang duduk bersila di hadapan mereka, sesosok orang yang tampak... seperti Meng Hao!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​⁠

Sebelum mereka sempat mengamatinya lebih dekat, penglihatan itu memudar dan semuanya kembali normal. Semua orang bernapas dengan berat. Bahkan Taiyang Zi bergetar saat menatap ke arah Meng Hao. Sekarang, ia tidak lagi berani berbicara dengan nada seperti sebelumnya.

Kini, tampak jelas bagi mereka bahwa ketika Meng Hao menjentikkan lengan jubahnya tadi, itu bukanlah karena kemampuan ilahi yang gagal terwujud. Alih-alih, itu adalah sihir Daois yang terlalu mendalam untuk bisa mereka pahami.

Orang-orang di dalam kerumunan saling bertukar pandang. Mereka sebenarnya enggan mempercayainya, tetapi bayangan mengejutkan yang baru saja mereka saksikan terasa terlalu nyata.

Seorang murid wanita secara acak menangkupkan tangan dan membungkuk dalam-dalam kepada Meng Hao. "Senior... apakah Anda... Pelindung Dao di tempat ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​⁠

Mendengar pertanyaannya, semua orang menatap Meng Hao penuh harap. Adapun Zhixiang, ekspresi aneh terukir di wajahnya.

Para Terpilih fokus sepenuhnya. Mereka mungkin baru saja dikejutkan, tetapi mata mereka memancarkan binar yang sama persis seperti sebelumnya. Zhao Yifan mengamati Meng Hao lekat-lekat, dan kilau pedang tampak di matanya.

Ekspresi Fan Dong'er tampak tenang, tetapi kilatan tajam terlihat di matanya saat ia beralih memandang dari Meng Hao ke kuil di belakangnya.

Ji Yin menampilkan tatapan dingin. Ia tidak berkata apa-apa saat berdiri di sana, namun tekanan aneh memancar dari tubuhnya, dan Karma berputar di sekelilingnya seperti biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​⁠

Mereka semua sedang menatap Meng Hao. Meng Hao kini menjadi pusat perhatian dari seluruh Terpilih dari berbagai sekte dan klan di Ninth Mountain. Banyak orang yang memandangnya dengan menyipitkan mata.

"Aku bukan Pelindung Dao dari kuil ritus Daois ini," ucap Meng Hao dengan suara yang bergetar. "Aku hanyalah penjaga pekarangan." Sebuah kilas balik tampak di wajahnya, sesuatu yang ia pelajari dari lelaki tua gila di aula kuil.

Ucapannya seketika membuat banyak orang terkesiap.

"Penjaga pekarangan? Aku pernah mendengar cerita bahwa di banyak tempat kuno seperti ini, orang yang paling kuat bukanlah para Pelindung Dao, melainkan penjaga pekarangan yang bersahaja!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​⁠

"Aku juga mendengar hal yang sama...." Di tengah riuhnya orang-orang yang membicarakan masalah itu, seorang pemuda berpenampilan angkuh melangkah keluar dengan ekspresi muram di wajahnya. Ia mengenakan pakaian yang dihiasi dengan megah serta sebuah mahkota. Kekuatan bintang-bintang tampak berputar di sekelilingnya saat ia berjalan keluar dari kerumunan.

"Itu adalah Kuasi-Dao Child dari Church of the Emperor Immortal!"

"Aku dengar dia pernah membunuh seorang Immortal palsu! Tentu saja, dia terluka dalam prosesnya, tetapi itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah bisa dilakukan oleh seorang cultivator Spirit Realm biasa!"

Bicara berbisik semakin ramai saat pemuda itu berjalan ke arah Meng Hao. Ia diikuti oleh puluhan murid Church of the Emperor Immortal, serta beberapa pria tua yang telah menyegel dasar kultivasi mereka. Semua orang ini memasang tatapan dingin dan jelas-jelas tidak mempercayai sepatah kata pun yang diucapkan Meng Hao.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​⁠

"Aku tidak peduli apakah kau seorang Pelindung Dao, penjaga pekarangan, atau bahkan jika kau hanya menjalankan penipuan. Enyah! Aku akan masuk ke dalam kuil itu!"

Saat mereka mendekat, wajah Meng Hao menggelap. Ia mengangkat tangannya, dan meskipun tidak ada angin di area itu, jubahnya berkibar. Yang mengejutkan, Black White Pearls muncul di tangannya, berubah menjadi kekuatan kuno dan purba yang menyebar ke segala arah.

Meng Hao kemudian mengingat kembali bagaimana rupa lelaki tua di atas perahu bertahun-tahun lalu, dan menirukan ekspresi yang sama. Matanya dipenuhi dengan aura purba saat ia menatap pemuda dari Church of the Emperor Immortal itu.

"Berhenti di situ!" ucapnya dingin. Black White Pearls memancarkan pendar cemerlang, dan dalam sekejap mata, Meng Hao tampak memancarkan tekad purba yang kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​⁠

Kuasi-Dao Child dari Church of the Emperor Immortal itu berhenti di tempat, wajahnya berubah-pusing. Ia kemudian menatap tajam ke arah Meng Hao.

Orang-orang yang mengikutinya, dan bahkan semua yang hadir di sana, semuanya menatap Meng Hao. Setiap dari mereka merasa tidak yakin harus bersikap bagaimana terhadap Meng Hao, dan tidak ingin gegabah mencoba menyerangnya.

"Masa Immortal Kuno telah dibuka segelnya, tetapi itu bukan berarti siapa pun bisa masuk dan mendapatkan pencerahan mengenai kuil ritus Daois ini. Siapa pun yang mampu mencapai Dao mereka boleh mendekat."

Kuasi-Dao Child dari Church of the Emperor Immortal itu ragu-ragu. Saat memandang Meng Hao, ia merasa pria itu dipenuhi oleh beberapa energi misterius, meskipun sulit untuk memastikan kebenarannya. Ia menoleh ke belakang menatap orang-orang lain di kerumunan, dan melihat bahwa mereka menampilkan ekspresi serupa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​⁠

Tidak ada seorang pun yang bersuara. Saat itu, langit mulai menggelap, dan bulan telah muncul. Tiba-tiba angin mulai bertiup, dan suara rintihan terdengar. Kegelapan mulai merayap menutupi daratan. Pada saat inilah Fang Donghan terkekeh dingin dan melangkah maju. Energinya melonjak, dan kekuatan dahsyat bangkit dari dasar kultivasinya.

"Tidak peduli siapa kau. Sudah waktunya bagimu memberiku umpan balik atas kemampuan bertarungku!" Ia mempercepat langkahnya, dan tepat saat hendak menyerang Meng Hao, Meng Hao menggumamkan sesuatu pada dirinya sendiri. Langit semakin gelap, dan rintihan angin telah memberinya sebuah gagasan. Ia tiba-tiba memelototi Fang Donghan.

Ia bangkit dari posisi bersilanya, langsung menarik perhatian semua penonton. Banyak dari mereka yang bersikap skeptis terhadap seluruh situasi itu, dan tidak begitu percaya bahwa ia mengatakan yang sebenarnya.

Bahkan mata Fang Donghan melebar. Secara lahiriah tindakannya tampak impulsif, tetapi ia sebenarnya adalah orang yang sangat berhati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​⁠

Saat semua orang memperhatikan, Meng Hao tiba-tiba mendongakkan kepalanya dan tertawa terbahak-bahak.

"Jalan yang salah.... Apakah warisannya telah terputus...? Terlalu banyak tahun telah berlalu sejak perang itu...." Ia terus tertawa, dan tak lama kemudian gelak tawa itu diwarnai dengan kegilaan.

"Mereka semua sudah mati! Daratan ini hancur! Sungai bintang telah terputus...." Tiba-tiba, ia tampak menangis, lalu mulai berjalan mondar-mandir.

"Terputus! Aku tidak bisa menekan yang hidup, aku hanya bisa menekan para hantu....⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​⁠

"Musnah, semuanya sudah musnah...."

Ucapannya seolah memicu reaksi dari sekitarnya. Angin bertiup menjadi dingin dan kencang, serta suara seorang wanita yang sedang menangis terdengar melayang-layang. Daratan bergetar, dan wajah semua orang berubah pucat ketika kegelapan total menyelimuti tempat itu. Pada saat inilah....

"Selamatkan aku, aku ingin pulang... Paragon, selamatkan aku. Selamatkan aku, Paragon...." Suara-suara suram bangkit dari dalam tanah, dan hawa dingin yang mengejutkan memenuhi udara. Rambut hitam bergelung keluar dari dalam sumur di dalam kuil. Tanaman rambat merunduk ke bawah dan mulai berayun ke sana ke mari. Suara tangisan dan tawa memenuhi udara.

Satu-satunya cahaya redup yang terlihat berasal dari nyala api lampu minyak perunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​​​​‌‌​⁠

Jika digabungkan dengan suara Meng Hao, semuanya berubah menjadi pemandangan menakutkan yang akan membuat bulu kuduk siapa pun berdiri. Semua Terpilih yang sebelumnya meragukan Meng Hao kini benar-benar terkejut. Kulit kepala Fang Donghan terasa mati rasa, dan ia langsung mundur. Kuasi-Dao Child dari Church of the Emperor Immortal terkesiap, lalu terhuyung-huyung ke belakang karena keheranan.

Meng Hao terus menangis dan tertawa di depan kuil, merasa sangat puas diri.