Bab 566: Itulah Xu Qing!

Meng Hao bukan lagi seorang pemula di dunia Kultivasi. Dia sekarang mengerti lebih banyak tentang Anak Dao dan Terpilih dari berbagai Sekte dan Klan. Meskipun pemahamannya tidak sepenuhnya benar dalam setiap detail kecil, dia kini memiliki pemahaman umum tentang apa itu Anak Dao dan Terpilih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​⁠

Sebenarnya, 'Anak Dao' dan 'Terpilih' hanyalah sebuah gelar, sebuah indikasi persetujuan dan status. Persetujuan semacam itu adalah bukti kemampuan seseorang untuk mempertahankan kekuatan mereka di dalam Sekte. Itu juga merupakan bukti bagi dunia luar mengenai prospek cerah Sekte itu sendiri di masa depan.

Jika sebuah Sekte memiliki banyak Terpilih, dapat dipastikan bahwa Sekte tersebut akan mengalami pertumbuhan yang luar biasa di masa depan.

Mengenai Anak Dao, itu adalah gelar yang diberikan kepada sosok paling termasyhur dari tahap Kultivasi tertentu di dalam Sekte atau Klan. Mereka akan mewakili Sekte atau Klan dalam menangani sebagian besar urusan di luar.

Setiap Sekte dan Klan hanya akan memiliki tiga Anak Dao dan tidak lebih; seorang Anak Dao Pembentukan Fondasi, seorang Anak Dao Pembentukan Inti, dan seorang Anak Dao Jiwa Lahir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​⁠

Hanya boleh ada satu Anak Dao dalam tahap Kultivasi tertentu, dan karena status khusus mereka, Sekte dan Klan biasanya akan mengerahkan Pelindung Dao yang kuat untuk menemani individu tersebut saat mereka menjelajah ke luar.

Di dunia luar, Anak Dao sangatlah mengesankan, bahkan terkenal. Mereka memiliki status yang membuat semua Kultivator lain merasa sangat iri.

Namun, ketika seorang Anak Dao memasuki tahap baru, itu berarti ada dua Anak Dao yang eksis, yang akan berujung pada persaingan yang brutal. Secara umum, kecuali Anak Dao asli dari tahap Kultivasi khusus itu melepaskan posisinya, akan sulit bagi pendatang baru untuk mempertahankan status mereka. Karena kenyataan ini, para Anak Dao bersikap bangga dan arogan saat berada di dunia luar. Namun, di dalam Sekte atau Klan, mereka harus berjalan sangat hati-hati seolah sedang berjalan di atas es tipis.

Jika seorang Anak Dao ingin mempertahankan status mereka, mereka akan terus-menerus dipaksa memanfaatkan sumber daya Kultivasi dari para Kultivator lain. Mereka bahkan mungkin harus mengandalkan kekuatan dan pengaruh para ahli lain di dalam Sekte untuk meningkatkan dasar kultivasi mereka dan menjadi lebih kuat. Hanya itulah satu-satunya cara untuk mempertahankan posisi mereka di atas anggota generasi mereka yang lain, dan mungkin bahkan melampaui para pendahulu mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​⁠

Mengenai Terpilih, persaingannya bahkan jauh lebih kejam. Kemegahan status mereka di dunia luar berada tepat di bawah Anak Dao, dan mereka menerima sumber daya yang lebih banyak serta lebih baik dari Klan atau Sekte mereka. Pada saat yang sama, mereka harus menghadapi kemungkinan kehilangan gelar karena tertinggal dalam peringkat atau tidak cukup cepat maju dalam Kultivasi. Selain itu, mereka harus bersaing dengan para ahli lain dari tahap yang sama untuk memperebutkan sumber daya.

Oleh karena itu, para Terpilih juga mendapati diri mereka berjalan di atas es tipis, dan tidak punya pilihan lain selain bekerja keras semampu mereka untuk menjadi lebih kuat.

Tentu saja, semua Sekte dan Klan memiliki aturan yang berbeda. Namun, situasi secara umumnya selalu berupa persaingan. Tentu saja, pembunuhan dilarang keras.

Wang Lihai, tentu saja, adalah Anak Dao dari salah satu dari tiga Klan besar di Wilayah Selatan, Klan Wang. Dia adalah orang yang sabar, dan tidak terbiasa pamer dalam kultivasinya. Dulu ketika rumor tentang kematiannya beredar di Wilayah Selatan, dia adalah Anak Dao Pembentukan Fondasi dari Klan Wang. Begitu mencapai Pembentukan Inti, dia justru kehilangan statusnya. Namun, setelah sabar menunggu selama bertahun-tahun, dia tiba-tiba melakukan <i>comeback</i>, mengalahkan Anak Dao Jiwa Lahir Klan Wang dalam satu serangan tunggal. Ketika dia merebut kembali posisi Anak Dao, hal itu menimbulkan kehebohan yang cukup besar di Wilayah Selatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​⁠

Saat ini, Meng Hao sedang memegang kepingan giok di tangannya. Saat dia memutuskan untuk mencampuri situasi tersebut, dia telah mengeluarkan kepingan giok ini untuk merekam segala sesuatu yang sedang terjadi. Dia memandang Wang Lihai dan mengenang kembali peristiwa di luar geyser Dao kuno, ketika dia menantang Anak Dao dari Klan Wang ini. Penampilannya sebenarnya tampak sangat mirip dengan masa itu, hanya saja jejak waktu di tubuhnya terasa jauh lebih kuat.

Ketika Meng Hao menatapnya, batin Wang Lihai bergetar, dan dia merasa gelisah ketakutan. Jika bukan karena tekadnya yang sekuat baja, dia pasti sudah kehilangan kendali atas dirinya sendiri.

Pupil matanya menyusut saat dia menatap Meng Hao. Jantungnya sama sekali tidak merasa tenang. Dia kini mengenali siapa Meng Hao, dan dia juga mengenang pertempuran mereka bertahun-tahun lalu. Sebuah pertempuran yang telah dimenangkannya.

Dari tiga kali kekalahan dalam hidupnya, itulah yang pertama. Itu juga menjadi salah satu alasan mengapa dia begitu gigih dalam berlatih kultivasi selama bertahun-tahun. Sebelumnya, dia menganggap dirinya cukup kuat untuk menyapu bersih siapa pun di tahap Kultivasi yang sama dengannya. Dia pikir dirinya berada di puncak, bahkan di atas Anak Dao lainnya di Wilayah Selatan, orang nomor satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​⁠

Namun sekarang setelah dia melihat Meng Hao, dan merasakan kekuatan dasar kultivasinya, batin Wang Lihai mulai berputar.

Kebanggaannya runtuh. Rasa percaya dirinya terasa seolah sedang dihancurkan. Dia menarik napas dalam-dalam, lalu menangkupkan tangan dan membungkuk kepada Meng Hao.

"Sudah bertahun-tahun lamanya, Kakak Senior Meng. Penampilanmu masih tetap berwibawa seperti dulu."

Han Bei di sisi lain, meskipun telah mendapatkan kembali sedikit ketenangannya, masih bernapas tersengat-sengat. Bayangan pertemuan masa lalu dengan Meng Hao melintas di benaknya. Pertemuan pertama mereka, pertemuan mereka di Klan Song ketika wajah mereka hampir bersentuhan. Ada hal-hal lain juga, yang semuanya membuat dia tidak bisa tetap tenang sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​⁠

Meng Hao berdiri di sana, jubah hijau panjangnya berkibar seperti air. Ekspresinya tampak acuh tak acuh saat menatap Wang Lihai, lalu mengangguk.

"Karena kita adalah kenalan lama, aku akan mengizinkanmu pergi," ucapnya dengan tenang.

Han Bei menarik napas dalam-dalam. Dia menangkupkan tangan, membungkuk, lalu menatap tajam ke dalam mata Meng Hao. Ekspresinya penuh kelihaian, dan matanya berbinar memancarkan kecantikan.

"Kakak Senior Meng, kita baru saja bertemu dan kau sudah mengusir kami?" dia meletakkan tangan di atas mulutnya sambil terkekeh pelan. "Kau benar-benar tidak ingin bernostalgia denganku? Baiklah kalau begitu. Aku akan pergi." Mengabaikan Zhao Fang dan Wang Lihai sepenuhnya, dia berbalik dan terbang ke udara bagaikan burung layang-layang yang cantik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​⁠

"Kakak Senior Meng, berita tentang Suku Fellow Daoist Zhao yang menemukan lokasi mayat ini sudah menyebar ke mana-mana. Bahkan jika kami berdua pergi, sulit untuk memastikan apakah orang lain akan datang atau tidak." Kelembutan suaranya seolah mengisyaratkan bahwa dia telah pulih sepenuhnya dari keterkejutannya tadi. Saat dia mulai terbang menjauh, dia menambahkan satu hal lagi.

"Satu hal lagi, Kakak Senior Meng," ujarnya dengan nada bicara yang terdengar aneh. "Aku punya hadiah terakhir yang ingin kuberikan kepadamu. Aku kurang begitu yakin siapa lagi yang datang ke sini dari Wilayah Selatan. Namun, ada satu orang yang datang bersamaku. Yaitu... Xu Qing." Sambil terkekeh, dia menghilang ke kejauhan.

Meng Hao tampak terkejut, tetapi tidak mengatakan apa pun. Dia kembali menatap Wang Lihai.

Wang Lihai menatap Meng Hao, dan saat pandangan mereka beradu, mata Wang Lihai tiba-tiba memancarkan keinginan untuk bertarung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​⁠

Dia melangkah maju, dan auranya meledak keluar. Dia menatap Meng Hao, menangkupkan tangan dan membungkuk. "Kakak Senior Meng, mengingat ucapanmu, aku tentu menarik kembali segala klaim atas tempat ini. Namun, sudah banyak siklus enam puluh tahun berlalu sejak pertandingan kita tahun itu. Karena kita kebetulan bertemu lagi di sini, Kakak Senior Meng, kuharap kau bisa memberiku beberapa petunjuk!" Begitu selesai berucap, auranya melonjak dengan intensitas yang lebih dahsyat.

Meng Hao mengerutkan kening. Waktunya terbatas, dan dia tidak punya banyak waktu luang. Hampir bersamaan dengan saat Wang Lihai mengutarakan niatnya, Meng Hao menjentikkan lengan bajunya yang lebar dan melangkah maju. Tekanan luar biasa dari lingkaran besar tahap Jiwa Lahir langsung menghantam Wang Lihai.

<i>Boom!</i>

Wang Lihai seketika terdorong mundur tujuh atau delapan langkah, wajahnya pucat pasi. Dengan tatapan tajam terakhir kepada Meng Hao, dia berbalik dan pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​⁠

Meng Hao menyaksikan kepergian Wang Lihai. Pria itu meninggalkan kesan yang cukup mendalam baginya, Anak Dao dari Klan Wang ini.

<i>'Anima Pertamaku menempatkanku satu tingkat di atas seseorang di tahap akhir Jiwa Lahir,'</i> gumam Meng Hao penuh pertimbangan. <i>'Wajahnya memucat, hanya itu saja. Sepertinya kehebatan bertarung Wang Lihai sebenarnya setara dengan seseorang di lingkaran besar.'</i> Akhirnya dia menoleh untuk menatap Zhao Fang.

Zhao Fang langsung merasa gugup. Dia tahu betapa menakutkannya Meng Hao; lagipula, dia bisa mengimbangi Patriark Huyan. Mungkinkah harimau itu, setelah berhasil mengusir serigala, kini akan memangsa mangsanya sendiri?

Sambil mundur beberapa langkah, Zhao Fang mulai berbicara, memilih kata-katanya dengan hati-hati. "Senior Meng, terima kasih banyak atas kebaikanmu karena telah menyelamatkanku. Aku dari generasi muda pasti akan melaporkan masalah ini kepada Patriark. Beliau pasti akan memberimu hadiah yang sangat besar, Senior." Tentu saja dia tidak berani memanggil Meng Hao dengan sebutan 'Kakak Senior,' dan memilih bentuk sapaan yang lebih sopan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​⁠

Meng Hao memahami makna di balik ucapan Zhao Fang. Namun, mengingat Meng Hao telah melepaskan murid Sekte Dalam yang diberikan kepadanya oleh Fang Yu, dia tentu tidak akan tertarik pada mayat di sini, meskipun statusnya sedikit lebih tinggi. "Aku berjanji pada Patriark Cloud Sky untuk menjagamu sebaik mungkin. Sepertinya aku sudah menuntaskan tugas itu. Tempat ini tidak aman. Jika kau memilih untuk tetap tinggal di sini, kau harus bersiap melindungi nyawamu sendiri."

Zhao Fang ragu-ragu sejenak, lalu memantapkan hatinya. "Terima kasih banyak atas perhatianmu, Senior. Aku tahu batas kemampuanku, dan Patriark juga membantuku membuat beberapa persiapan khusus...."

Meng Hao menatap Zhao Fang sejenak, membuat Zhao Fang merasa semakin gugup.

Meng Hao akhirnya mengangguk. "Aku tidak bisa tinggal di sini. Jika itu keputusanmu, lakukan yang terbaik untuk menjaga diri." Begitu selesai berucap, dia menyimpan kepingan giok tersebut. Di dalamnya terdapat catatan lengkap mengenai segala hal yang telah terjadi, yang nantinya akan dia berikan kepada Patriark Cloud Sky sebagai bukti atas apa yang telah berlangsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​⁠

Tanpa mempedulikan Zhao Fang lagi, Meng Hao berbalik dan melangkah pergi.

Melihat Meng Hao benar-benar telah pergi, Zhao Fang menghela napas lega. Dia mengamati sekeliling area dengan waspada dan sedikit ragu-ragu. Pada akhirnya, dia mengatupkan rahangnya dan memutuskan untuk tidak pergi. Dia akan tetap berpegang pada rencana dan metode awalnya untuk menyembunyikan diri di dekat mayat tersebut dan menunggu dengan cemas hingga waktu berlalu.

Meng Hao terus melangkah tanpa henti menuju puncak keempat. Ucapan Han Bei terus berputar-putar di dalam kepalanya. Seberkas cahaya hangat tiba-tiba muncul di matanya.

<i>'Apakah Xu Qing benar-benar ada di sini juga...?'</i> Meng Hao mengamati sekeliling reruntuhan Sekte Demon Immortal dengan penuh pertimbangan lalu meningkatkan kecepatan gerakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​⁠

Beberapa jam kemudian, hari ketiga hampir berakhir. Sekarang hanya tersisa empat jam lagi hingga Zona Pertama ditutup. Pada saat inilah Meng Hao tiba di kaki gunung keempat.

Dia mendongak menatap gunung menjulang di depannya. Gunung itu sangat besar, begitu besar hingga dia tidak bisa melihat puncaknya. Dia bagaikan serangga kecil, sama sekali tidak berarti. Namun cahaya cemerlang berkilau di matanya. Dia menarik napas dalam-dalam lalu mulai mendaki gunung.

Sebagian besar lokasi di dalam Zona Pertama Primordial Demon Immortal Plane mengandung mantra pembatas. Menyentuhnya saja akan memicu bahaya mematikan. Saat mendaki gunung, Meng Hao menemui banyak area semacam itu, memaksanya mengambil rute memutar. Lebih dari dua jam kemudian, dia akhirnya melihat puncak gunung tersebut.

"Waktuku masih tersisa satu jam lagi...." gumamnya. Dia saat ini sedang berdiri di atas tebing batu yang menonjol dari sisi gunung, menatap ke arah puncak. Dia tiba-tiba merasakan sedikit keraguan. Waktu hampir habis, dan hingga saat ini, dia tidak yakin apakah pilihannya sudah tepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​‌​​‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌‌​​⁠

Jika itu pilihan yang salah, semuanya akan sia-sia. Sebelum meninggalkan mayat Xu Long, dia sempat berniat membawa mayat itu secara fisik bersamanya. Namun, dia dengan cepat mendapati bahwa mayat itu tampaknya terkunci di tempatnya secara permanen. Apa pun yang dia lakukan tidak bisa menggesernya sedikit pun.

"Apa yang menjadi milikku adalah mutlak milikku. Aku tidak akan menerima barang dari orang lain bahkan jika diminta. Setidaknya, aku tidak akan menyesal." Dia melepaskan tawa santai, lalu berhenti merisaukan masalah untung atau rugi. Dia menggunakan sisa waktu satu jamnya untuk melanjutkan perjalanan menuju puncak gunung. Sambil bergerak, dia mengamati reruntuhan di sekitarnya, meresapi seluruh kemegahan masa lalu Sekte Demon Immortal.

Karena tidak mengkhawatirkan menang atau kalah, dia tidak lagi merasa gugup, dan menikmati perjalanannya. Saat dia berhasil mencapai puncak puncak keempat, waktu yang tersisa tinggal seratus tarikan napas saja!