Bab 359: Zhou Dekun dan Meng Hao

Melihat ekspresi Meng Hao, Hanxue Shan hendak membuka mulut untuk mengatakan sesuatu, namun tiba-tiba ia teringat sesuatu. Tatapan kasihan muncul di matanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌⁠

Sambil mendesah dalam hati, ia berpikir, "Senyumnya tampak biasa saja, tapi dia jelas sedang menutupi rasa cemburunya pada Grandmaster Pill Cauldron. Jelas sekali!" Kemudian ia teringat bagaimana pria itu telah menyelamatkannya dua kali, dan bagaimana pria itu sebenarnya tidak terlalu menyebalkan secara umum. Tentu saja, bayangan dari medan perang terus berkelebat di benaknya.

Tanpa sadar, hatinya melunak.

Ia teringat kata-kata dan sikap Meng Hao beberapa saat lalu, dan baru sadar kalau ia sebenarnya telah membuat Meng Hao sedikit merasa malu, itulah sebabnya pria itu bereaksi seperti itu. "Kamu tidak perlu merasa frustrasi," hiburnya. "Grandmaster Pill Cauldron adalah talenta langka di dunia ini. Ai, jangan biarkan dirimu merasa berkecil hati."

Meng Hao merasa serba salah. Mustahil baginya untuk memberi tahu gadis ini bahwa orang yang duduk di hadapannya adalah sosok yang sangat ia puja setengah mati dan ingin ia nikahi—Murid Warisan sejati Grandmaster Pill Demon, pemilik Api Abadi, pengguna Mantra Transmutasi Dao Alkimia, dan superstar Wilayah Selatan, Grandmaster Pill Cauldron.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌⁠

Hanxue Shan buru-buru mengalihkan pembicaraan. Ia tiba-tiba teringat pada sebuah masalah. Dengan mengerutkan kening, ia berkata, "Apa yang akan kamu lakukan? Kalau kamu kalah dari Grandmaster Zhou, maka kamu tidak akan bisa mendapatkan Larva Salju Beku. Bahkan Nenek pun tidak akan bisa berbuat apa-apa. Lagipula, hanya ada dua larva muda yang bisa dibesarkan, dan itu butuh waktu setahun. Kalau tidak begitu, aku pasti sudah membantumu mendapatkan satu. Hanya saja, aku tidak tahu cara memeliharanya...." Ia hendak melanjutkan kata-katanya ketika melihat ekspresi di wajah Meng Hao, seolah-olah ada sesuatu yang tidak masuk akal dan membuatnya serba salah.

Ekspresi itu langsung membuatnya kesal. Sambil memasang wajah cemberut, ia menghentakkan kakinya. "Baiklah, lupakan saja," gerutunya. "Kalau kamu tidak cemas, lalu untuk apa aku harus mencemaskanmu?"

Sikap seperti itu belum pernah Meng Hao temui sebelumnya. Baik Xu Qing maupun Chu Yuyan tidak pernah bersikap segampang itu tersulut emosi. Ia pun mau tidak mau kembali mengamati gadis itu dari atas sampai bawah.

"Apa yang kamu lihat?" sergahnya, balas menatap tajam, sementara jantung mudanya mulai berdegup kencang. Tanpa sadar, ia berdiri sedikit lebih tegak dan memasang ekspresi mengancam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌⁠

"Aku sedang melihatmu, Cantik," jawab Meng Hao sambil tersenyum dan mengedipkan sebelah matanya.

"Kamu...." Wajahnya seketika merona merah, dan jantungnya berdegup panik. Ia mundur beberapa langkah, terdiam cukup lama sebelum akhirnya berseru, "Kamu baru saja merayuku!"

Meng Hao menggaruk kepalanya, senyumnya semakin mengembang. Ia tiba-tiba menyadari bahwa menggoda gadis ini ternyata cukup menyenangkan. Ia berdeham dan hendak mengatakan sesuatu lagi ketika Hanxue Shan kembali berbicara dengan nada serius: "Nenek bilang, menurut aturan Klan, siapa pun yang merayu anggota Klan Frigid Snow akan diubah menjadi patung es! Satu-satunya pilihan lain adalah menyerahkan diri padamu!"

Meng Hao ternganga keheranan. Ini adalah pertama kalinya ia mendengar aturan konyol seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌⁠

"Ingat itu ya!" ujar Hanxue Shan dengan nada sok patuh. "Kamu berhutang janji padaku!" Matanya berbinar licik saat ia menatap Meng Hao. Sambil menutupi senyumnya dengan tangan, ia berbalik dan berjalan pergi. Kakinya yang jenjang, pinggangnya yang ramping, dan bokongnya yang sintal semakin menonjolkan jiwa mudanya, memancarkan pesona mendalam saat ia melenggang pergi.

Meng Hao memperhatikan kepergiannya sambil tertawa dalam hati. Ia kemudian menunduk menatap kartu undangan di tangannya, pada nama Zhou Dekun yang tertulis di bagian atas dengan kaligrafi yang mengalir indah. Seiring dengan itu, senyumnya semakin mengembang cemerlang.

"Baiklah. Tiga hari lagi aku akan pergi menemui Grandmaster Zhou ini. Kita lihat saja apakah Dao alkimianya mengalami kemajuan selama bertahun-tahun di Tanah Hitam." Sambil tersenyum, ia menyimpan kartu undangan itu, memejamkan mata, dan duduk bersila di tengah-tengah hamparan teratai. Ia bermeditasi meresapi bentuk bunga teratai dan mencari pencerahan mengenai esensi mereka.

Raksasa Liar mendengkur pelan dalam tidurnya. Di sisi lain, si malang Gu La sedang memotong daging untuk memberinya makan saat raksasa itu nanti terbangun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌⁠

Ekspresi nelangsa tersirat di wajahnya. Ia merindukan kehidupannya di Gurun Barat, namun setelah mendengar percakapan antara Hanxue Shan dan Meng Hao, ia tiba-tiba dipenuhi hasrat untuk melihat sosok misterius Grandmaster Pill Cauldron ini.

"Kalau aku harus menjadi budak," pikirnya dalam hati, "seharusnya aku mengabdi kepada seorang Terpilih dari Dao alkimia di Wilayah Selatan. Itu baru pantas untuk orang sepertiku, Gu La. Ah, sudahlah. Sayang sekali...."

Waktu berlalu, dan tak terasa sudah tiga hari kemudian. Hanxue Shan datang dua kali untuk berkunjung selama tiga hari itu, namun setiap kali melihat sikap santai Meng Hao, ia merasa jengkel. Kunjungan terakhirnya tiba pada hari ketiga, hari yang telah ditetapkan untuk kompetisi. Wajahnya tampak masam saat ia berjalan mendekat, menyerahkan sebuah keping giok, lalu pergi begitu saja tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Keping giok itu berisi sebuah formula pil, formula yang sederhana. Meng Hao bisa merasakan Dao alkimia milik Zhou Dekun di dalam formula pil tersebut. Meng Hao tidak tahu bagaimana Hanxue Shan bisa mendapatkan benda itu, namun jelas sekali gadis tersebut ingin memberinya kesempatan untuk mempelajarinya agar ia tidak kalah terlalu telak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌⁠

"Dia benar-benar gadis yang berhati hangat," pikirnya sambil tersenyum. Ia mempelajari keping giok itu sejenak sebelum mengubahnya menjadi abu. Kemudian ia bangkit berdiri dan terbang berdiri di atas kepala Raksasa Liar. "Baiklah, ayo kita pergi. Entahlah, mungkin pada akhirnya aku malah akan memberikan beberapa petunjuk kepada Zhou Dekun. Itu semua tergantung seberapa jauh kemunduran keahliannya dalam Dao alkimia." Ia menggelengkan kepala saat Raksasa Liar tiba-tiba membuka matanya. Dengan sedikit ekspresi bingung, makhluk itu bangkit berdiri. Tingginya yang mencapai sembilan puluh meter membuatnya tampak seperti sebuah gunung kecil. Ia mengeluarkan raungan keras saat membungkuk, meraih sepotong daging besar, dan melemparkannya ke dalam mulutnya.

"Daging.... Daging...." gerutunya tak jelas. Kemudian ia melangkah maju, keluar dari halaman.

Lonceng-lonceng berdentang di dalam wilayah Kota Holy Snow. Mendengar suara itu, para Cultivator di sekitar seketika teringat bahwa hari ini adalah hari yang ditentukan bagi Zhou Dekun untuk meracik pil obat. Seketika itu juga, antusiasme mulai membuncah.

Dalam beberapa hari terakhir, Kota Holy Snow telah menghasilkan sejumlah besar item magis dan teknik, berbagai kebutuhan kultivasi, semuanya demi memperkuat perlawanan terhadap invasi Istana Tanah Hitam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌⁠

Item-item semacam itu dibagikan berdasarkan pencapaian dalam pertempuran. Karena status terdahulu mereka sebagai salah satu Klan besar dari Sembilan Bersatu, Klan Frigid Snow memiliki cadangan item yang sangat melimpah.

Semua orang tahu bahwa Zhou Dekun hendak meracik pil untuk sepuluh orang, berdasarkan pencapaian pertempuran mereka. Berita itu telah menimbulkan kehebohan besar. Sekarang setelah lonceng berdentang, kelompok-kelompok besar Cultivator berbondong-bondong menuju Alun-Alun Holy Snow di sisi timur kota.

Saat Meng Hao muncul di atas Raksasa Liar yang sedang menghentakkan kaki, kehadirannya sangat mencolok. Bahkan orang-orang yang berada agak jauh pun bisa melihat perawakan raksasa itu yang luar biasa besar.

Suara gumaman memenuhi udara tatkala Raksasa Liar melangkah maju dengan kecepatan penuh. Makhluk itu bahkan tidak perlu terbang; sekali lompatan saja sudah bisa membawanya meluncur sejauh ratusan meter ke depan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌⁠

Meng Hao duduk bersila di atas kepala sang raksasa, angin berdesir kencang melewati telinganya. Kepingan salju menari-nari di udara yang dingin. Ia tidak mempedulikan semua penonton; ia hanya mengirimkan instruksi senyap kepada Raksasa Liar dengan mata terpejam.

Dalam waktu sekitar sepuluh tarikan napas, ia membuka matanya dan mendapati Raksasa Liar sedang melompati sungai beku yang membelah kota. Tak lama kemudian, mereka tiba di Alun-Alun Holy Snow.

Alun-alun itu telah dipadati oleh ratusan Cultivator yang berdesakan dalam barisan melingkar. Kemunculan Raksasa Liar membuat mereka langsung membuka jalan. Siapa pun yang melihat raksasa setinggi sembilan puluh meter berlari ke arah mereka bagaikan gunung yang menubruk pasti akan mundur tanpa berpikir panjang.

Bagian tengah alun-alun tampak kosong. Mengingat statusnya di Kota Holy Snow, Zhou Dekun tentu saja tidak akan duduk menunggu kedatangan orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌⁠

Begitu Raksasa Liar memasuki alun-alun, tubuh Meng Hao berkelebat maju. Pandangan ratusan Cultivator di sekitarnya terpaku pada sosoknya yang melayang melewati mereka dengan ekspresi tenang. Di tengah kesunyian mutlak, ia menjejakkan kakinya ke tengah-tengah alun-alun.

Hari sudah hampir tengah hari; namun, salju tetap turun dari langit seperti biasa, menempel di tubuh para penonton dan menyelimuti rambut mereka. Meng Hao menatap mereka dengan tenang sambil menunggu.

"Jadi, itulah ahli racun yang akan menukar jasa peracikan racun demi mendapatkan Larva Salju Beku dari Klan Frigid Snow."

"Kalau pria itu berada di kota lain, mungkin dia bisa membuat kesan yang besar. Sayang baginya, ini adalah Kota Holy Snow, dan kita memiliki Grandmaster Zhou Dekun di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌⁠

"Pada hari pertempuran, Grandmaster Zhou telah mencapai tahap krusial dalam peracikan pilnya, sehingga dia tidak bisa ikut serta. Itulah sebabnya dia tidak sempat memamerkan kedahsyatan racunnya seperti pria satunya itu."

Para penonton berdiskusi sejenak sebelum empat berkas cahaya prismatik muncul. Empat sosok menjelma di alun-alun, diikuti oleh puluhan anggota Klan Frigid Snow.

Salah satunya adalah Hanxue Shan, yang menatap ke arah Meng Hao dengan penuh kekhawatiran.

Adapun keempat orang tersebut, mereka tak lain adalah keempat Tetua Agung Klan Frigid Snow. Tetua Pertama berdiri di sana, tubuhnya begitu pendek bagaikan kurcaci, namun memancarkan kekuatan dari dasar kultivasinya yang seolah menekan para Cultivator di sekitarnya. Mereka seketika menatapnya dengan tatapan penuh penghormatan yang mendalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌⁠

Tetua Kedua dan Keempat, serta sang wanita tua, Tetua Ketiga, semuanya adalah para ahli tahap Jiwa Lahir. Kemunculan mereka seketika membuat semua orang terdiam.

Ekspresi Meng Hao tetap sama seperti biasa. Setelah para Tetua tiba, berselang sekitar lima tarikan napas kemudian, Zhou Dekun pun muncul. Ia melangkah masuk ke dalam alun-alun, diapit oleh para gadis muda berparas cantik, memancarkan kesan yang begitu angkuh.

Semua Cultivator di antara penonton menatapnya dengan ekspresi penuh hormat, tersenyum, dan mengangkat tangan memberi salam.

"Salam, Grandmaster Zhou!"

"Terima kasih banyak atas eliksir obat yang Anda berikan, Grandmaster Zhou. Basis kultivasiku sedikit mengalami terobosan. Apa pun yang Anda butuhkan, akan kuberikan sebagai balas budi!"

"Haha, sudah beberapa hari kita tidak berjumpa, Grandmaster Zhou. Anda tampak semakin anggun dan berwibawa dari sebelumnya."

Ucapan-ucapan semacam itu memenuhi udara, membuat Zhou Dekun tersenyum bangga. Setelah memasuki alun-alun, ia menyapa keempat Tetua Agung, lalu melirik merendahkan ke arah Meng Hao.

"Siapa namamu?" tanya Zhou Dekun dengan dingin, bersikap sepenuhnya bagaikan seorang senior terpandang dalam Dao alkimia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​‌⁠

"Fang Mu," jawab Meng Hao diiringi batuk kecil. Meng Hao menatap Zhou Dekun dan mau tak mau mendesah dalam hati. Ia telah mengkhawatirkan pria itu begitu lama, namun dari penampilannya, pria itu jelas-jelas hidup dengan sangat baik.

Mendengar nama Fang Mu membuat Zhou Dekun tertegun kaget.