Bab 320: Menyalakan Api Alkimia

Jantung Meng Hao berdegup kencang saat matanya tersentak terbuka. Dia menarik jari-jarinya dari tanah; dia merasa seolah-olah ada kekuatan luar biasa yang telah memukulnya keluar dari kondisi aneh yang baru saja dialaminya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Matanya berkilat saat dia mengangkat kepalanya, membiarkan tatapannya menembus dinding batu Gua Abadi untuk melihat ke arah ladang reruntuhan batu.

“Jadi, itu musuh lain dari Klan Ji. Namun, orang ini tampaknya berbeda dari kuali persegi di Tanah Berkah kuno. Fakta bahwa dia menyadariku menunjukkan bahwa tekadnya masih ada di sini!” Setelah menenangkan pikirannya, Meng Hao bangkit dan meninggalkan Gua Abadi. Beberapa saat kemudian, dia muncul dari celah di gunung kecil itu.

Saat itu tengah hari, dan matahari bersinar terik di atas sana, memanggang daratan hingga seolah-olah mendidih mengeluarkan minyak. Setelah meninggalkan gunung itu, Meng Hao melihat ke arah ladang reruntuhan. Setelah berpikir sejenak, dia mengibaskan lengan jubahnya dan melesat ke sana.

Tidak butuh waktu lama sebelum dia melayang di udara di atas ladang reruntuhan, menatap ke bawah. Area itu tidak terlalu luas, mungkin hanya beberapa puluh kilometer lebarnya ke segala arah. Seluruh area dipenuhi dengan batu-batu berbentuk aneh, beberapa di antaranya setengah tenggelam ke dalam tanah. Di sisi lain, beberapa tergeletak di permukaan tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Tempat itu memancarkan suasana yang sangat suram, seolah-olah setiap batu di tempat ini telah berada di sana sejak zaman dahulu.

Meng Hao tidak mendekat terlalu, memilih untuk tetap berada di udara. Namun setelah beberapa waktu berlalu, dia tetap tidak tahu tempat apa ini. Tempat itu tampak sangat biasa saja. Mempertahankan sikap waspada, dia mengirimkan Spiritual Sense miliknya untuk menyelidiki lebih lanjut, tetapi lagi-lagi tidak menemukan apa pun.

“Tentu saja,” pikir Meng Hao. “Beginilah seharusnya tempat ini. Orang luar tidak akan bisa melihat keanehan apa pun, bahkan aku pun tidak. Jika aku tidak berada dalam kondisi aneh tadi, aku tidak akan pernah merasakan keanehan apa pun di sini.” Dia memutuskan untuk tidak gegabah maju, melainkan memilih untuk berbalik dan pergi.

Sama sekali tidak terjadi apa-apa saat dia pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Kembali ke Gua Abadi, dia mengenang kembali suara kuno dan kuat yang telah menembus benih pikirannya, serta kebencian mendalam yang disirkulasikannya terhadap Klan Ji.

“Langit dari Ji....” pikir Meng Hao. Setelah semua pengalamannya, rasa penasarannya telah lama ditekan. Namun, dia tahu bahwa di dunia Kultivasi, setiap langkah bisa penuh dengan bahaya; kurangnya kehati-hatian dapat memicu kesalahan yang tidak akan pernah bisa diperbaiki.

Oleh karena itu, setelah berpikir sedikit lebih lama tentang suara kuno tersebut, dia memutuskan untuk mengabaikannya sampai dia memiliki dasar kultivasi yang lebih kuat. Saat ini, dia baru berada di tahap awal Pembentukan Inti, dan karena itu, situasinya terlalu berisiko. Meskipun orang ini mengaku sebagai musuh Klan Ji, itu tidak serta-merta berarti dia tidak akan mencelakai Meng Hao.

“Dengan bantuan Qi Iblis ini, Spiritual Sense-ku dapat diperkuat beberapa kali lipat.... Entah sampai sejauh mana aku bisa mengkultivasi seni Righteous Bestowal? Aku ingin tahu apakah aku bisa menggabungkan tekadku dengan Qi untuk menghasilkan Inkarnasi dari diriku sendiri?” Tidak memikirkan suara kuat itu lagi, Meng Hao memfokuskan perhatiannya pada seni Righteous Bestowal. Ujian pertamanya terhadap seni tersebut telah memberinya perasaan bahwa teknik ini pastinya berada di luar batas biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

“Aku ingin tahu apakah ini ada hubungannya dengan pengkultivasian Kitab Divinitas Dao, dan bagaimana hal itu membuat Spiritual Sense-ku jauh melampaui Cultivator mana pun di level yang sama.” Meng Hao terus menganalisis masalah itu dengan tenang. Akhirnya langit di luar mulai menggelap, dan Meng Hao memejamkan mata. Pencerahan tentang seni Righteous Bestowal berputar-putar di dalam kepalanya. Dia memiliki firasat bahwa teknik ini adalah sesuatu yang sangat penting baginya.

Sebulan berlalu, di mana Meng Hao tidak pernah membuka matanya. Suatu hari, dia merasakan ada sepuluh Cultivator atau lebih di luar Gua Abadi.

Mereka mengenakan ekspresi hormat, dan bersujud tepat di luar gua. Masing-masing dari mereka memiliki sebagian tanah ungu-hijau, dan dua dari mereka adalah Cultivator Pembentukan Fondasi dari sebelumnya.

Selama sebulan terakhir, mereka telah kembali beberapa kali. Setiap kali, Meng Hao melenyapkan sebagian racun mereka, hingga racun itu berkurang lebih dari separuhnya. Dia bahkan menganugerahi mereka pil obat. Mereka sudah lama melupakan dua rekan Fellow Daoist mereka yang telah tewas. Demi mendapatkan lebih banyak pil obat lagi, mereka merekrut orang lain yang mereka kenal, dan kelompok itu telah membentuk basis kekuatan skala kecil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Beberapa orang dalam kelompok itu sempat menyimpan niat buruk. Namun, setelah tanah bergetar dan tentakel ganas menerobos keluar untuk merobek-robek dan memakan mereka, siapa pun yang memiliki pikiran serupa langsung mengurungkan niat tersebut.

Jika ditambahkan dengan fakta bahwa Meng Hao membagikan pil obat asli sebagai hadiah, yang bagi para Cultivator ini sangat langka, hal itu membangkitkan fanatisme yang membara di antara mereka.

Selain itu, fakta bahwa dasar kultivasi Meng Hao tidak dapat diduga oleh mereka juga turut andil dalam hal ini.

Adapun Huang Daxian, meskipun dasar kultivasinya tidak terlalu tinggi, dia memegang posisi khusus di dalam kelompok tersebut. Saat ini, dia berdiri di luar Gua Abadi dengan tenang memandangi kelompok orang tersebut. Jeli daging bertengger di kepalanya dan burung beo warna-warni di bahunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

“Aku akan menyampaikan kepada kalian sabda Patriarch,” ucapnya. “Kalian telah bekerja dengan baik, dan inilah hadiah kalian.” Dia mengeluarkan sebuah botol kecil, dan dari dalamnya dia membagikan sebutir pil obat kecil kepada semua orang yang hadir. Saat para Cultivator menerima pil obat mereka, wajah mereka berseri-seri karena gembira dan mereka langsung menelan pil tersebut.

Meng Hao tidak memiliki banyak pil obat tingkat rendah seperti ini di dalam Kantong Penyimpanan miliknya. Melihat peningkatan jumlah orang selama sebulan meditasi tersembunyinya, dia telah mengambil satu pil obat dan meramunya menjadi puluhan pil yang lebih kecil.

Meski begitu, bagi para Cultivator ini, hal semacam itu bagaikan harta karun yang berharga, sangat berbeda dari eliksir obat yang biasanya mereka konsumsi bagaikan Langit dan Bumi.

Oleh karena itu, tidaklah sulit untuk memahami mengapa area di sekitar Gua Abadi milik Meng Hao menarik selusin Cultivator atau lebih dalam waktu satu bulan yang singkat, yang semuanya bersedia untuk bergabung dengan kelompok tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Faktanya, mereka telah menetap di daerah itu, membangun rumah-rumah sederhana yang mengelilingi Gua Abadi dan gunung kecil tersebut. Pada akhirnya gunung itu sendiri menjadi semacam tanah suci....

Meng Hao tidak pernah menduga hal seperti ini akan terjadi. Namun, basis kekuatan skala kecil ini memberikannya semakin banyak tanah yang dibutuhkannya.

Karena tanah ini, Meng Hao mengabaikan segala hal lainnya. Berdasarkan pengalamannya, para Cultivator yang menetap di sini melakukannya bukan hanya demi pil obat, tetapi juga demi perlindungan.

Meng Hao adalah sosok yang tangguh, dan meskipun orang-orang ini tidak melihat banyak hal secara langsung, keganasan tanaman merambat itu telah disaksikan secara langsung oleh cukup banyak pasang mata. Orang-orang dapat menarik hubungan di antara keduanya; siapa pun yang mampu memelihara sesuatu seperti tanaman merambat itu pasti sangat menakutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Oleh karena itu, mereka percaya tempat ini aman.

Di Tanah Hitam, keselamatan adalah harta yang tak ternilai.

Sebenarnya, pada suatu waktu di bulan itu, sekelompok selusin Cultivator yang berasal dari kelompok kekuatan lokal yang berbeda muncul. Mereka berniat membunuh Meng Hao dan merebut pil obatnya dengan paksa. Sebuah dengusan dingin menggema dari dalam Gua Abadi, menyebabkan Langit dan Bumi bergetar, dan seketika membunuh separuh kelompok tersebut.

Separuh sisanya batuk darah dan mengalami luka parah. Yang paling kuat di antara mereka adalah seorang ahli Pseudo Core Formation. Rasa terkejutnya sangat luar biasa, dan dia langsung mundur sejauh lima kilometer. Namun, pada saat itu dia tiba-tiba kehilangan kendali atas tubuhnya sendiri; kekuatan yang kuat mengikatnya dan menyeretnya kembali. Setelah melihat hal ini, Cultivator lainnya langsung bersumpah setia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Dengan terkejut, bahkan Cultivator Pseudo Core itu menyerah dan menjadi anggota kelompok Meng Hao.

Pada suatu hari tertentu, Meng Hao duduk bersila di dalam Gua Abadi miliknya, cahaya aneh bersinar di matanya. Di dalam pupil matanya, sesuatu tampak seperti api yang menyala. Ini tidak lain adalah warisan Everburning Flame dari Divisi Pil Timur.

“Beri makan dengan Intimu, nyalakan Everburning Flame. Dengan nyala api ini, Spirit Summoning Incantation dapat digunakan, dan jalur besar Dao alkimia dapat dibuka.” Meng Hao menarik napas dalam-dalam dan memejamkan mata. Saat dia melakukannya, lidah api muncul di Violet Core miliknya.

Nyala api itu tampak lemah, tetapi tidak padam, dan saat berkedip-kedip di sana, api itu perlahan-lahan tumbuh semakin kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Tepat pada saat Meng Hao menyalakan api alkimianya, jauh di Wilayah Selatan, di dalam Divisi Pil Timur dari Sekte Violet Fate, Pill Demon duduk di dalam gua batu kapur di sebelah Everburning Flame, wajahnya tanpa rona darah.

“Jadi, kau menyalakan Everburning Flame, ya...? Bagus. Dengan warisan api yang telah diteruskan, jika aku, Gurumu, akhirnya harus kembali menjadi debu, maka aku bisa tersenyum dalam perjalanan ke akhirat.” Pill Demon tersenyum, senyuman yang dipenuhi dengan kebaikan, dan bahkan lebih banyak kelelahan. Jelas sekali, dia masih belum pulih dari pertarungannya dengan Ji Fang.

Pill Demon mengangkat kepalanya untuk melihat ke arah East Pill Everburning Flame, dan kenangan tampak berkelebat di dalam matanya. “Selama nyala api di hadapanku ini tidak padam, maka aku pun tidak akan padam!”

Waktu terus berlalu, tiga bulan lamanya. Di dalam Gua Abadi miliknya di gunung kecil di Tanah Hitam, Meng Hao sepenuhnya tenggelam dalam mengobarkan api alkimia tersebut. Tidak ada api yang membakar tubuhnya, tetapi panas yang menyengat mengelilinginya. Kulitnya pucat seperti sebelumnya, tetapi Violet Core di dalam dirinya kini berupa bola api, membakar dengan sangat perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Ini tidak lain adalah api alkimia milik Meng Hao!

Tiga hari lagi berlalu, dan ketika Meng Hao membuka matanya, nyala api berkedip-kedip di dalamnya. Nyala api itu dengan cepat menghilang, dan saat menghilang, Meng Hao menoleh untuk melihat ke arah Wilayah Selatan.

“Tiga bulan ini terasa seperti mimpi,” pikirnya. “Aku memimpikan ekspresi kebaikan dan pujian di wajah Guru.” Seiring api alkimianya menyala semakin terang selama bulan-bulan tersebut, dia bisa merasakan dasar kultivasinya tumbuh semakin kuat. Dia kini pastinya berada di puncak tahap awal Pembentukan Inti.

Setelah beberapa waktu berlalu, dia mengirimkan Spiritual Sense miliknya menyapu ke sekitar, dan seketika ternganga kaget.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Dia bisa melihat bahwa area di sekitar Gua Abadi miliknya dihuni oleh puluhan dan puluhan Cultivator. Sebagian besar berada di tahap Qi Condensation, dan enam atau tujuh orang berada di tahap Pembentukan Fondasi!

Ini bukan lagi kekuatan skala kecil, melainkan kekuatan skala menengah. Mereka mengelilingi gunung kecil itu dari segala arah; rumah-rumah yang tertata rapi telah dibangun, dan seluruh tempat itu tampak cukup ramai.

Huang Daxian kini berada di tingkat kesembilan Qi Condensation, mendekati Pembentukan Fondasi. Dengan pil Pembentukan Fondasi, tidak akan sulit baginya untuk menerobos.

Tentu saja, itu memerlukan sedikit keberuntungan, atau mungkin bantuan dari kekuatan totem. Di Tanah Hitam, tato totem adalah pemandangan yang umum, persis seperti yang dia lihat pada para Cultivator Pembentukan Fondasi sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌‌​​​​‌‌‌‌​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌‌​⁠

Kini Meng Hao mengerti. Para Cultivator di sini yang ingin memasuki Pembentukan Fondasi, tetapi tidak memiliki pil Pembentukan Fondasi, tidak punya pilihan lain selain menggunakan kekuatan totem untuk meningkatkan peluang mereka melakukannya.

Meng Hao telah mengamati sedikit kultivasi totem, dan bahkan telah mengajukan beberapa pertanyaan mengenalnya. Proses awal tampaknya tidak sulit. Rupanya, seseorang hanya perlu membunuh makhluk tertentu, lalu menggunakan darah kehidupannya untuk mengukir gambar di tubuhnya. Setelah itu, orang tersebut akan mampu menggunakan kekuatan totem.

Metode seperti itu tampak bermasalah. Namun, Meng Hao tidak terlalu memahami seni totem, jadi sulit baginya untuk menganalisis secara spesifik.