Bab 2: Sekte Reliance

Sekte Reliance, yang terletak di dalam perbatasan Negara Zhao, di tepi selatan tanah Langit Selatan, dulunya adalah yang pertama di antara Empat Sekte Besar. Meskipun masih terkenal di Wilayah Selatan, sekte ini telah mengalami kemunduran dalam beberapa tahun terakhir dan tidak lagi mempertahankan posisi gemilang yang pernah dimilikinya. Saat ini, dibandingkan dengan sekte-sekte lain di Negara Zhao, sekte ini hanya bisa dianggap lebih rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Sebenarnya, tidak selalu disebut Sekte Reliance. Tetapi seribu tahun yang lalu, muncul seorang Kultivator yang menyebabkan sensasi besar di Wilayah Selatan. Dia menyebut dirinya Patriark Reliance, dan memaksa Sekte untuk mengubah namanya menjadi seperti itu. Dia menindas semua sekte lain di Negara Zhao, merampas harta mereka, dan tak tertandingi untuk beberapa waktu.

Tetapi keadaan berbeda sekarang. Patriark Reliance telah hilang selama hampir 400 tahun. Jika bukan karena tidak ada yang tahu apakah dia hidup atau mati, Sekte ini pasti sudah ditelan oleh sekte lain. Masa kejayaannya telah berlalu. Mengingat kurangnya sumber daya di Negara Zhao, dan tekanan dari tiga sekte lainnya, jika mereka ingin mendapatkan rekrutan baru, mereka terpaksa menculik orang untuk dijadikan pelayan. Tidak mungkin mereka bisa membuka pintu untuk merekrut secara terbuka.

Meng Hao mengikuti pria berjubah hijau di sepanjang jalan setapak yang berkelok-kelok di antara puncak gunung. Lingkungannya seperti taman, dengan batu-batu aneh dan pohon-pohon berpenampilan aneh di mana-mana. Di tengah pemandangan indah itu, bangunan-bangunan berhias mewah dengan atap ubin batu giok menjulang keluar dari awan dan kabut. Meng Hao terus menghela napas. Sayangnya, remaja gemuk di sampingnya meratap sepanjang waktu, agak merusak suasana.

“Aku tamat, benar-benar tamat.... Aku ingin pulang,” gumam remaja gemuk itu, air mata mengalir di wajahnya. “Ada mantou menunggu di rumah, dan ikan. Sial, sial. Aku ingin mewarisi tanah keluarga, menjadi orang kaya tua, dan punya beberapa selir. Aku tidak ingin menjadi pelayan di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Dia bergumam pelan selama waktu yang dibutuhkan untuk minum setengah cangkir teh, sampai pria berjubah hijau itu berbalik. “Jika kamu mengucapkan satu omong kosong lagi,” katanya dingin, “Aku akan memotong lidahmu.”

Remaja gemuk itu tiba-tiba gemetar hebat, matanya bersinar ketakutan, tetapi dia menutup mulutnya.

Ketika melihat ini, Meng Hao mulai mempertimbangkan kembali betapa indahnya situasi ini mungkin atau tidak. Tetapi dia memiliki kepribadian yang gigih, jadi dia menarik napas dalam-dalam dan tetap diam.

Setelah beberapa saat, ketika mereka mencapai titik sekitar setengah jalan ke atas gunung, Meng Hao melihat deretan bangunan datar muncul dari kabut yang berputar-putar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Tujuh atau delapan orang muda mengenakan jubah rami duduk di luar bangunan. Mereka terlihat kelelahan. Saat Meng Hao dan yang lainnya mendekat, orang-orang muda itu memperhatikan mereka, tetapi tidak menyapa.

Agak jauh, seorang pemuda mengenakan jubah biru muda duduk di atas batu karang. Wajahnya panjang, hampir seperti kuda, dan jubahnya jelas lebih mahal dan mewah daripada yang dikenakan oleh pemuda lainnya. Meskipun wajahnya dingin, ketika pria berjubah hijau itu mendekat membawa Meng Hao, pemuda itu berdiri dan menyapanya dengan kepalan tangan.

“Salam, Kakak Senior.”

“Ini dua pelayan yang baru datang,” kata pria berjubah hijau itu tidak sabar. “Tolong atur akomodasi mereka.” Dengan itu, dia berbalik dan pergi, bahkan tidak melirik Meng Hao dan pemuda lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Setelah dia pergi, pemuda berwajah kuda itu duduk kembali, menyilangkan kaki dan dengan dingin melirik Meng Hao dan remaja gemuk itu.

“Ini adalah Kuarter Pelayan Utara,” katanya dengan suara dingin tanpa emosi. “Sekte Reliance tidak mendukung pemalas. Sekarang kamu di sini, kamu akan bekerja selama tiga puluh tahun, setelah itu kamu bisa pergi. Jika kamu mencoba melarikan diri, yah, ada banyak binatang buas di gunung-gunung sepi ini, dan kamu pasti akan mati. Pergi ambil seragam kerjamu. Mulai sekarang, kamu terisolasi dari dunia fana, dan akan bekerja dengan tenang sebagai pelayan.”

Remaja gemuk itu semakin gemetar, wajahnya dipenuhi keputusasaan. Meng Hao tetap tenang. Bahkan, jauh di dalam matanya ada kilau yang tak terlukiskan. Pria berwajah kuda itu memperhatikannya. Dia telah memegang posisi ini selama bertahun-tahun dan telah melihat banyak orang muda ditangkap untuk menjadi pelayan, tetapi belum pernah melihat siapa pun setenang Meng Hao.

“Jika kamu memiliki temperamen yang baik,” katanya ringan, “kamu mungkin tidak perlu bekerja selama tiga puluh tahun penuh. Kamu bisa berlatih kultivasi di waktu luangmu. Jika kamu berhasil mencapai tingkat pertama Qi Condensation, maka kamu akan dipromosikan ke Sekte Luar.” Dia mengibaskan lengan lebar bajunya, dan seketika dua jubah rami muncul di depan Meng Hao dan remaja gemuk itu. Di bagian depan setiap jubah ada lencana kayu seukuran ibu jari, terukir karakter “Pelayan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Selain jubah, ada juga buku kecil, yang sampulnya tertulis tiga karakter: “Manual Qi Condensation.”

Begitu Meng Hao melihat karakter-karakter itu, dia mulai bernapas berat. Dia menatap buku kecil itu dan mengingat bagaimana ketika membahas wanita berwajah dingin, pria berjubah hijau itu menyebutkan tingkat ketujuh Qi Condensation.

“Kita bisa menjadi murid Sekte Luar ketika mencapai tingkat pertama, tetapi wanita itu sudah mencapai tingkat ketujuh... apa itu Qi Condensation? Mungkin itu adalah cara untuk menjadi Immortal, seperti yang mereka bicarakan dalam cerita.”

Jika itu adalah bayaran yang akan dia terima dari pekerjaannya, yah, mungkin bukan uang, tetapi itu akan bernilai ratusan keping emas di dunia luar. Kegembiraan Meng Hao meningkat. Dia mengambil jubah dan menggunakannya untuk membungkus lencana dan buku kecil itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Rumah Ketujuh Timur adalah tempat kamu akan tinggal. Mulai besok, pekerjaanmu adalah memotong kayu. Sepuluh batang kayu masing-masing, setiap hari. Kamu tidak diizinkan makan sampai pemotonganmu selesai.” Dia menutup matanya.

Menarik napas dalam-dalam, Meng Hao meniru pemuda itu dan memberi hormat dengan kepalan tangan, lalu berjalan menuju rumah, diikuti oleh remaja gemuk itu. Bangunan itu tampak seperti hunian halaman siheyuan yang telah diperluas beberapa kali. Mengikuti tanda-tanda, mereka menemukan yang ketujuh, lalu membuka pintu dan masuk.

Ruangan itu tidak besar. Di dalamnya ada meja dan dua tempat tidur kecil, dan meskipun sederhana, cukup rapi dan bersih. Remaja gemuk itu duduk di salah satu tempat tidur, lalu, tidak dapat menahannya lagi, mulai menangis.

Dia berusia sekitar 12 atau 13 tahun, dan dia menangis dengan keras. Pasti bergema di luar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Ayahku adalah Tuan, dan aku seharusnya menjadi Tuan juga. Aku tidak seharusnya menjadi pelayan.” Dia tampak sangat putus asa, dan tubuh kecilnya yang gemuk gemetar.

“Berhenti menangis,” kata Meng Hao, mencoba menghiburnya. “Pikirkanlah. Tidak seburuk itu di sini. Kita bekerja untuk Immortal. Berapa banyak orang yang akan iri pada kita jika mereka tahu?” Dia cepat menutup pintu.

“Aku tidak ingin bekerja untuk orang lain,” jawabnya. “Pernikahanku sudah diatur dan hadiah pertunangan sudah dikirim. Wanitaku yang malang dan cantik bahkan belum menikahiku, tetapi sudah menjadi janda.” Semakin dia menangis, semakin dia patah hati.

Ekspresi aneh muncul di wajah Meng Hao. Remaja gemuk ini masih muda, pikirnya. Aku tidak percaya dia sudah dijanjikan seorang istri, tetapi belum pernah merasakan sentuhan tangan wanita. Dia menghela napas dengan emosional, memikirkan betapa menakjubkannya menjadi kaya. Keluarga remaja gemuk ini sangat kaya sehingga dia tidak pernah khawatir tentang makanan atau pakaian. Namun aku tidak punya apa-apa. Bahkan setelah menjual rumah leluhurku tahun lalu, aku masih berutang banyak uang kepada Pelayan Zhou.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Memikirkan uang yang dia utang membuatnya tertawa. Sekarang dia di sini, Zhou bisa datang mengejarnya untuk uang jika dia cukup kuat. Jika tidak, dia akan mati saat Meng Hao pergi.

Semakin dia memikirkan tempat ini, semakin dia merasa baik tentangnya. Dia tidak perlu khawatir tentang uang, atau penginapan atau makanan. Dia bahkan mendapat bayaran senilai ratusan keping emas, dan itu bahkan sebelum dia mulai bekerja. Mengingat bahwa ini adalah tempat tinggal para Immortal, benar-benar bisa dikatakan bahwa dia tiba-tiba diselamatkan dari situasi putus asa.

Tangisan remaja gemuk itu mulai mengganggunya. Mengabaikannya, dia mengeluarkan manual dari jubah rami dan mulai membaca. Setelah membaca baris pertama halaman pertama, dia merasa terkejut.

“Seseorang harus memiliki sesuatu untuk diandalkan. Jika kamu adalah manusia biasa yang menginginkan kekayaan dan gelar, jika kamu adalah Kultivator yang ingin hidup bebas dari kekhawatiran, bergabunglah dengan Sekte Reliance-ku. Kamu bisa mengandalku.” Itu adalah pengantar manual, dan ditandatangani oleh Patriark Reliance.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

Meskipun hanya beberapa kata, kata-kata itu dipenuhi dengan kekuatan yang tak terlukiskan. Itu adalah undangan sekaligus deskripsi tentang Sekte Reliance. Meng Hao merasa mati rasa, dan kemudian, semuanya tiba-tiba masuk akal.

“Sekte Reliance. Apakah ini arti dari Sekte? Orang harus menemukan sesuatu untuk diandalkan; ketika mereka menemukan Sekte Reliance, maka mereka akan kaya, kuat, dan bebas dari kekhawatiran.” Itu semakin masuk akal. Dia menyadari bahwa jika dia memiliki pejabat untuk diandalkan, dia tidak akan pernah gagal ujian tiga kali berturut-turut. Dia menghela napas, rasa hormatnya tumbuh kepada Patriark Reliance, yang belum pernah dia temui. Dengan satu kalimat itu, seolah-olah pintu dalam hidupnya tiba-tiba terbuka.

“Dengan kata lain, aku harus menemukan seseorang untuk diandalkan saat aku di sini. Jika aku melakukannya, aku tidak perlu khawatir tentang apa pun.” Matanya semakin cerah saat dia terus memindai manual. Segera, dia kehilangan jejak waktu, dan bahkan tidak memperhatikan remaja gemuk yang menangis di sampingnya.

Remaja gemuk itu akhirnya menangis sampai tertidur sekitar tengah malam, lalu dengkurannya mulai bergema di seluruh ruangan seperti guntur. Meng Hao dengan enggan menutup manual. Meskipun dia merasa sangat lelah, matanya dipenuhi semangat dan kekuatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Buku ini tidak bernilai 100 emas, ini bernilai 1.000!” katanya pada dirinya sendiri. Bagi seseorang yang selalu bermimpi menjadi pejabat kaya, sesuatu yang bernilai 1.000 emas lebih berharga dari apa pun kecuali nyawanya.

Dalam kegembiraannya, dia memperhatikan bahwa dengkuran remaja gemuk itu telah berhenti. Dia melihat ke sana, dan melihat bahwa pemuda itu telah duduk di tempat tidur dan melambaikan tangannya dan bergumam.

“Aku akan memukulmu sampai mati! Beraninya kamu mencuri mantou-ku! Aku akan menggigitmu sampai mati! Beraninya kamu mencuri istriku!” Saat dia berbicara, dia turun dari tempat tidur, matanya masih tertutup, melambaikan tinjunya dengan marah. Lalu, menakjubkan, dia meraih meja dan menggigit sudutnya dengan keras, meninggalkan bekas yang dalam. Lalu dia kembali tidur dan mulai mendengkur.

Meng Hao mengawasinya sebentar, hanya untuk memastikan bahwa dia baru saja berjalan dalam tidur. Lalu dia melihat kembali ke bekas gigitan, menyadari bahwa dia tidak boleh memprovokasi remaja gemuk itu saat tidur. Dia menjauh darinya, lalu melihat ke bawah ke manual lagi, merasa bersemangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​​​‌​‌​​‌‌‌​​‌​​‌‌​​​⁠

“Tingkat kesembilan Qi Condensation adalah jalan untuk menjadi Immortal. Bekerja untuk mereka, aku memiliki kesempatan untuk menjadi Immortal sendiri. Itu adalah bayaran terbesar yang mungkin. Jika aku menjadi Immortal, aku pasti memiliki kesempatan untuk menjadi kaya.” Meng Hao mencengkeram manual, matanya bersinar terang. Dia akhirnya menemukan jalan lain selain belajar untuk ujian.

Pada saat itu, pintu ditendang terbuka dengan keras, dan suara “harumph” yang keras terdengar.