Bab 1: Sarjana Meng Hao

Provinsi Zhao adalah sebuah kerajaan yang sangat kecil [1. Provinsi Zhao dinamai menurut Provinsi Zhao dalam sejarah]. Seperti kerajaan-kerajaan kecil lainnya di wilayah Langit Selatan, rakyatnya mengagumi Dinasti Tang Agung [2. Dinasti Tang Agung dinamai menurut Dinasti Tang dalam sejarah] di Tanah Timur, dan mereka mengagumi Chang'an [3. Chang'an dinamai menurut kota Chang'an dalam sejarah]. Bukan hanya raja yang memiliki rasa kagum itu, melainkan seluruh sarjana di Provinsi Zhao. Mereka seolah-olah dapat melihatnya, seakan berdiri di atas Menara Tang di ibu kota yang letaknya sangat jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​​​‌⁠

Bulan April ini tidak terlalu dingin, juga tidak terlalu panas. Angin sepoi-sepoi membelai tanah, melewati seruling Qiang Di dari Wilayah Utara, lalu menerpa tanah Dinasti Tang Agung. Di bawah langit senja, angin itu mengangkat debu seperti kabut, berputar-putar dan meliuk-liuk, hingga sampai di Gunung Daqing di Provinsi Zhao. Kemudian angin itu turun menyapa seorang pemuda yang duduk di puncak gunung.

Dia adalah pemuda kurus, memegang botol labu dan mengenakan jubah biru bersih seorang sarjana. Usianya tampak enam belas atau tujuh belas tahun. Dia tidak tinggi, kulitnya agak gelap, namun matanya yang bersinar memancarkan kecerdasan. Namun, semua kecerdasannya itu seolah tersembunyi di balik alis yang berkerut. Dia tampak bingung.

"Gagal lagi..." Ujarnya sambil menghela napas. Namanya Meng Hao, seorang pelajar biasa dari Kabupaten Yunjie yang terletak di kaki gunung [4. Nama Meng Hao dalam bahasa Tionghoa adalah 孟浩 (mèng hào) - Meng adalah marga. Hao berarti "agung" atau "banyak"]. Beberapa tahun lalu, orang tuanya menghilang, dan tidak meninggalkan banyak harta. Pendidikan itu mahal, sehingga dia hampir tidak memiliki uang sama sekali.

"Aku telah mengikuti ujian istana tiga tahun berturut-turut. Sepanjang waktu itu, aku membaca buku-buku karya para bijak hingga mual. Mungkin memang bukan jalanku." Dengan rasa merendahkan diri, dia menatap botol labu di tangannya, matanya suram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​​​‌⁠

"Mimpiku untuk menjadi pejabat dan menjadi kaya justru semakin menjauh. Lebih baik aku lupakan saja usahaku menuju Dinasti Tang Agung... Sia-sia saja menjadi pelajar." Dia tertawa getir. Duduk di puncak gunung yang sunyi, menatap botol labu di tangannya, dia semakin bingung. Dia mulai merasa takut. Apa yang akan dia lakukan di masa depan? Ke mana dia akan pergi?

Mungkin saja seorang pejabat tinggi akan tertarik padanya, atau seorang gadis muda yang cantik. Atau apakah dia akan terus mengikuti ujian, tahun demi tahun?

Tidak ada jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu. Dia masih seorang remaja, dan perasaan bingung itu telah menelannya seperti mulut raksasa yang tak terlihat. Dia benar-benar merasa takut.

"Bahkan guru-guru di kota ini hanya bisa menghasilkan beberapa keping perak. Itu lebih buruk daripada toko tukang kayu Paman Wang. Jika aku menyadarinya lebih awal, aku bisa belajar keterampilan tukang kayu darinya. Setidaknya aku tidak akan kelaparan seperti sekarang." Dia terdiam sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​​​‌⁠

"Aku tidak punya banyak makanan atau uang di rumah. Aku berutang tiga keping perak kepada Pengurus Zhou. Apa yang harus kulakukan?" Dia mengangkat kepalanya dan menatap langit, biru dan megah. Langit begitu luas hingga ujungnya tak terlihat. Sama seperti dia tidak dapat melihat masa depannya.

Setelah beberapa saat, Meng Hao menggelengkan kepalanya dan mengeluarkan selembar kertas dari jubahnya. Dia membacanya dengan saksama, memasukkannya ke dalam botol labu, kemudian berdiri dan melemparkan botol itu ke bawah gunung.

Di dasar gunung terdapat sungai lebar yang tidak pernah membeku di musim dingin, dan konon mengalir hingga ke Dinasti Tang Agung.

Meng Hao berdiri di puncak gunung, menyaksikan botol labu itu hanyut semakin jauh di sepanjang sungai. Dia menatap tanpa berkedip. Untuk sesaat, dia seolah melihat ibunya, dan kebahagiaan masa kecilnya. Botol labu itu membawa mimpi, harapan, dan cita-citanya untuk masa depan. Mungkin suatu hari seseorang akan mengambilnya, membukanya, dan membaca catatan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​​​‌⁠

"Apa pun yang kulakukan, baik belajar maupun bekerja, aku akan terus hidup." Inilah sifatnya: cerdas dan tekun. Jika bukan demikian, dia tidak akan mampu bertahan setelah orang tuanya pergi.

Dia mengangkat kepalanya ke langit, tatapan keras kepala di matanya semakin dalam. Dia hendak menuruni gunung.

Pada saat yang tepat itu, dia mendengar suara lemah yang berasal dari tebing di dekatnya. Suara itu sepertinya terbawa angin. Saat melewati telinga Meng Hao, suara itu hampir tidak terdengar.

"Tolong... tolong..."

Meng Hao berhenti sejenak, terkejut, lalu mendengarkan dengan saksama. Saat dia berkonsentrasi, suara yang memanggil-manggil pertolongan itu terdengar semakin keras.

"Tolong..."

Dia berjalan beberapa langkah hingga hampir sampai di tepi puncak. Saat dia mengintip ke bawah tepi, dia melihat seorang manusia, tubuhnya menjulur dari celah di tengah tebing. Wajahnya pucat penuh ketakutan dan keputusasaan, dia berteriak meminta tolong.

"Kau... kau Meng Hao, kan? Tolong, Sarjana Meng! Tolong aku!" Dia adalah seorang remaja. Begitu melihat Meng Hao, dia menyatakan kaget dan gembira, tiba-tiba menemukan harapan dalam situasi yang putus asa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​​​‌⁠

"Wang Youcai [5. Nama Wang Youcai dalam bahasa Tionghoa adalah 王有才 (wáng yǒu cái) – Wang adalah marga yang umum. Youcai berarti 'memiliki bakat atau kemampuan']?" Mata Meng Hao melebar saat dia menatap pemuda itu. Dia adalah putra Paman Wang, pemilik toko tukang kayu di kota. "Bagaimana kau bisa sampai di sini?"

Meng Hao menatap celah itu. Tebing itu sendiri cukup curam, dan sepertinya mustahil untuk menuruni. Kehati-hatian sedikit saja akan membuat pendaki itu jatuh ke sungai.

Mengingat seberapa cepat sungai itu mengalir, jika seseorang jatuh ke dalamnya, kemungkinan meninggal mencapai sembilan puluh persen.

"Bukan hanya aku, ada orang lain dari kota-kota terdekat," ujar Wang Youcai dengan semangat. "Kami semua terjebak di sini. Kakak Meng, jangan mengobrol, tolong, tolong kami keluar." Mungkin karena terlalu lama menggantung di celah itu. Tangannya meraih udara, dan jika tidak karena rekan-rekannya yang menarik bajunya, dia akan tergelincir dan jatuh dari tebing. Wajahnya berubah pucat karena ketakutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​​​‌⁠

Meng Hao menyadari bahayanya. Namun dia mendaki gunung ini sendirian hari ini, dan tidak memiliki tali. Bagaimana dia bisa menyelamatkan siapa pun? Pada saat itu, dia menoleh dan menyadari bahwa lereng gunung itu tertutup oleh akar rotan.

Selemah apapun dia, dia butuh waktu dua jam untuk menemukan akar rotan yang cukup panjang. Bernapas berat, dia menyeret rotan itu ke tebing. Memanggil nama Wang, dia membungkuk dan menurunkan rotan itu ke tebing.

"Kau belum memberitahuku bagaimana kau bisa sampai di bawah sana," kata Meng Hao saat menurunkan rotan itu.

"Dengan terbang!" Bukan Wang Youcai yang mengucapkan kata-kata itu, melainkan seorang pemuda lain yang menjulurkan tubuhnya dari celah di sebelahnya. Pemuda itu terlihat lincah dan cerdas, serta berbicara dengan suara keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​​​‌⁠

"Omong kosong! Kau bisa terbang?" ejek Meng Hao, menarik kembali akar rotan itu sedikit. "Jika kau bisa terbang ke bawah sini, mengapa kau tidak terbang kembali ke atas?"

"Jangan dengarkan omongannya," kata Wang Youcai, jelas khawatir bahwa Meng Hao tidak akan menurunkan akar rotan itu lagi. "Kami ditangkap oleh seorang wanita terbang. Dia berkata dia akan membawa kami ke sebuah Sekte untuk menjadi pelayan."

"Omong kosong lagi?" kata Meng Hao dengan meremehkan. "Hanya Immortal dari legenda yang bisa melakukan itu. Siapa yang percaya pada hal itu?" Dalam buku-buku yang dia baca, ada kisah-kisah tentang orang yang menjadi kaya setelah bertemu Immortal, namun semuanya hanya kebohongan.

Tepat saat rotan itu mencapai celah itu, Wang menangkapnya. Namun kemudian, Meng Hao tiba-tiba merasakan hawa dingin di belakangnya. Dari suhu di sekitarnya, sepertinya musim dingin telah kembali. Dia menggigil. Dia perlahan menoleh ke belakang, lalu berteriak dan melangkah maju ke dalam kekosongan, mulai jatuh dari tebing.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​​​‌⁠

Dia telah melihat seorang wanita berpakaian jubah perak panjang dan wajah pucat, berdiri di sana menatapnya. Tidak mungkin mengetahui usianya. Dia sangat cantik, namun memancarkan kedinginan yang membuat orang merasa seolah-olah dia baru saja keluar dari kuburan.

"Kadang-kadang, ketika kamu menemukan hal-hal tertentu dengan kualitas tertentu, itu hanyalah takdir."

Saat suara itu sampai di telinganya, rasanya seperti tulang bergesekan. Wanita ini sepertinya memiliki semacam kekuatan aneh, dan ketika Meng Hao menatap matanya, seluruh tubuhnya terasa dingin membeku, seolah-olah dia dapat melihat ke dalam dirinya. Seolah-olah tidak ada yang dapat dia sembunyikan darinya.

Kata-katanya masih melayang di udara, dia mengibaskan lengan luarnya yang lebar, dan tiba-tiba, sepoi-sepoi angin kehijauan mengangkat Meng Hao. Dia terbang menuruni tebing bersamanya. Pikirannya menjadi kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​​​‌⁠

Ketika mereka mencapai celah itu, wanita itu mengibaskan tangannya dan melemparkannya ke dalam. Sementara itu, dia berhenti bergerak, begitu pula angin kehijauan itu. Wang dan tiga temannya mundur dengan ketakutan.

Wanita itu berdiri di sana, tidak mengucapkan sepatah kata pun. Dia mengangkat kepalanya dan melirik ke arah akar rotan itu.

Meng Hao begitu gugup hingga tubuhnya mulai gemetar. Dia berdiri, melirik sekeliling dengan cepat. Celah itu tidak luas, bahkan cukup sempit. Bahkan dengan hanya beberapa orang di dalamnya, tidak ada banyak ruang.

Matanya jatuh pada Wang dan dua pemuda lainnya. Salah satunya adalah pemuda pintar itu; yang lainnya bersih dan gendut. Keduanya menggigil, terlihat seolah-olah akan menangis karena ketakutan kapan saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​​​‌⁠

"Aku kekurangan satu orang," kata wanita berwajah pucat itu. Sekarang dia menatap Meng Hao, bukan akar rotan itu. "Aku akan menaruhmu bersama mereka."

"Siapa kau?" tanya Meng Hao, menyembunyikan ketakutannya. Dia adalah orang terpelajar dan memiliki kepribadian yang kuat. Meskipun takut, dia mengendalikan diri dan tidak panik.

Wanita itu tidak mengatakan apa-apa. Dia mengangkat tangan kanannya dan mengibaskan, dan angin hijau itu muncul lagi. Angin itu mengangkat semua pemuda itu, dan mereka terbang keluar dari gua bersama wanita itu, menembus ke langit. Mereka menghilang. Yang tersisa hanyalah Gunung Daqing. Dia berdiri di sana, lurus dan tinggi, menyatu dalam kegelapan senja.

Darah mengering dari wajah Meng Hao. Dia melihat dirinya dalam angin hijau itu, melintasi langit. Saat terbang di atas tanah, angin bertiup ke dalam mulutnya, membuatnya tidak bisa bernapas. Sebuah kata muncul di kepalanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​​​‌⁠

"Immortal?" Dia menahan napas selama waktu yang biasanya dibutuhkan untuk bernapas sepuluh kali, hingga dia tidak bisa menahan lagi. Kemudian dia pingsan.

Saat dia membuka matanya, dia menemukan bahwa mereka telah mendarat di sebuah platform yang dilapisi batu hijau, di tengah gunung. Lebih banyak pegunungan bergelombang mengelilingi mereka. Awan dan kabut beterbangan; ini jelas bukan dunia fana. Puncak-puncak gunung di sekitarnya terlihat sangat aneh.

Wang dan para pemuda lainnya terbangun, ketakutan dan menggigil. Mereka menatap punggung wanita itu.

Berdiri di depannya terdapat dua Cultivator yang mengenakan jubah hijau panjang. Mereka tampak berusia dua puluhan. Mata mereka cekung dengan pupil hijau yang menakutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​​​‌⁠

"Pekerjaan yang sangat baik, Kakak Xu," kata salah seorang pria itu, suaranya menggurui. "Kau menemukan empat bayi berbakat muda."

"Bawa mereka ke Kuartal Pelayan," kata wanita itu, wajahnya dingin, bahkan tidak menatap Meng Hao dan yang lainnya. Tiba-tiba, seluruh tubuhnya berubah. Dia menjadi pelangi, lalu menghilang ke dalam pegunungan.

Pada saat ini, Meng Hao telah pulih dari kekagetannya. Dia menatap, mati rasa, di tempat wanita itu menghilang. Sebuah ekspresi muncul di wajahnya yang tidak pernah muncul selama enam belas tahun. Darahnya mendidih.

"Pelayan?" pikirnya. "Jika pekerjaannya untuk Immortal, pasti bayarannya bagus." Sekarang dia tahu bahwa orang-orang itu tidak ingin membunuh mereka, dia melangkah maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌​​​‌⁠

"Kakak Xu telah mencapai tingkat ketujuh dari Kondensasi Qi," keluh Cultivator yang kedua. "Pendeta Sekte menganugerahkan Bendera Angin kepadanya, yang berarti meskipun dia belum mencapai tahap Pembentukan Fondasi, dia masih bisa terbang." Dia menatap Meng Hao dan yang lainnya dengan sombong.

"Kau dan kau," katanya sambil menunjuk Wang dan pemuda pintar itu. "Ikuti aku ke Kuartal Pelayan Selatan."

"Tempat apa ini?" tanya Wang, suaranya dan tubuhnya gemetar saat Immortal itu menunjuknya.

"Sekte Reliance."

Bab Sebelumnya