Bab 149

Ben bisa menyelesaikan kalkulus diferensial pada usia empat tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Kedua orang tuanya, yang sama-sama peneliti fisika, sangat gembira sampai-sampai mereka menyingkirkan semua balok Lego dari kamarnya. Sebagai gantinya, mereka memasang papan tulis dan buku-buku matematika tingkat universitas.

"Hmm."

Theo bersandar di kursinya, menatap lekat-lekat ke dalam mata Benjamin.

Mata yang memancarkan keangkuhan namun menyembunyikan kerapuhan yang mendalam. Theo sangat mengenal tipe orang seperti ini. Itu adalah bekas luka keterpencilan yang pasti dialami oleh para jenius yang menghabiskan hidup mereka dengan mencibir dunia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Hanya dengan melihat resume-nya, ia bisa menebak garis besar apa yang telah terjadi. Theo memutuskan untuk memastikannya.

"Dr. Simmons. Resume yang cukup gemilang. Meraih gelar Ph.D. di usia lima belas tahun, dan di bidang fisika kuantum pula, salah satu bidang tersulit yang ada. Rekor ini mungkin tidak akan terpecahkan bahkan setelah seratus tahun."

Ben mengangguk kecil, seolah itu adalah hal yang wajar.

"Tapi selama lima tahun sejak saat itu, Anda belum menghasilkan pencapaian berarti apa pun. Nama Anda tidak muncul di penelitian penting mana pun, dan makalah-makalah Anda paling-paling hanya biasa saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Yang paling membuatku penasaran adalah ini. Kenapa Anda sudah pindah laboratorium tiga kali?"

Bahu Ben berkedut.

Sekitar usia lima belas tahun, ia begitu angkuh dan mudah tersinggung hingga tak tertahankan.

Waktu itu, Ben menganggap kolaborasi sebagai jalan putus asa yang ditempuh oleh para peneliti ber-IQ rendah untuk menutupi kekurangan satu sama lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

"Mereka tidak bisa mengikuti tempo kerjaku. Rapat-rapat hanyalah buang-buang waktu yang dihabiskan untuk membuat rekan-rekan kerjaku yang tolol itu memahami kesimpulan yang sudah kucapai.

Pada akhirnya, aku tidak punya pilihan selain mengerjakannya sendirian. Setelah sekitar setahun, mejaku lenyap."

Ngh...

Theo memijat dahinya.

Ia bahkan tidak tahu harus mulai dari mana untuk menunjukkan kesalahannya.

"Lalu yang kedua?"

Ia memutuskan untuk bersabar.

"Laboratorium kedua jauh lebih spektakuler lagi. Mereka mengobral namaku kepada para investor, mengoceh panjang lebar tentang betapa menjanjikannya penelitian mereka. Berperan sebagai maskot, bisa kau bayangkan? Heheheh!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Aku harus menunjukkan kepada makhluk-makhluk korup itu bahwa keadilan masih hidup di dunia ini. Pada rapat presentasi mereka, aku membuktikan dengan teliti betapa sampahnya data yang telah mereka siapkan."

Seorang jenius yang dipamerkan.

Bukan hal yang asing dalam dunia akademis. Theo sendiri pernah mengalami hal serupa.

"Ceritakan tentang tempat terakhirmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

"Hmm. Di sana, terjadi sesuatu yang benar-benar spektakuler. Ide-ku dicuri."

Senyuman tersungging di wajahnya, seolah itu adalah pengalaman yang menyenangkan. Kebingungan Theo hanya sesaat, sementara Ben mulai bercerita seolah ia sedang mengenang sebuah petualangan kepahlawanan.

"Seorang profesor yang cukup terkenal di dunia akademis mengambil draf penelitianku, lalu menurunkanku menjadi penulis ketiga. Ketika aku memprotesnya, ia berkata begini kepadaku."

Ia berdeham dan menirukan suara serius.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

"Ben, kamu masih muda, dan menjadi pusat perhatian publik bisa menjadi racun bagimu. Tolong mengertilah bahwa ini adalah langkah untuk melindungimu."

Wajah Theo berubah muram. Pemerasan berbasis kekuasaan yang klise.

"Jadi, apakah kamu juga mendatangkan keadilan padanya?"

"Tsk tsk!"

Ia mengangkat jari telunjuknya dan mengibaskannya ke kiri dan ke kanan.

"Aku tidak pernah sempat melakukannya. Ia menyembunyikan keberadaanku secara rapat-rapat. Jadi, aku menanam bom waktu yang rumit di dalam rumus kunci yang menjadi inti makalah tersebut. Awalnya baik-baik saja, tetapi nantinya rumus itu akan memunculkan kontradiksi dan runtuh.

Pada akhirnya, makalah itu ditarik dan profesor tersebut dipermalukan habis-habisan. Tentu saja, aku juga diusir dari laboratorium. Sejujurnya, aku tidak punya tempat lagi untuk dituju sekarang. Pria itu memiliki jaringan yang cukup luas."

Ben tersenyum sinis pada dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Bagi orang tuanya, ia adalah anak sulit beradaptasi yang tidak bisa menghasilkan prestasi; di dunia akademis, ia dicap sebagai elemen berbahaya yang menantang otoritas. Selama lima tahun, ia benar-benar sendirian.

Sらっしゃ (Frap).

Resume yang diserahkan Benjamin dilengkapi dengan tautan kode QR ke data dari penelitiannya di laboratorium-laboratorium sebelumnya.

Klik.

"Wah!"

Saat Theo memindai kode tersebut dengan ponselnya, mulutnya menganga.

Lembaran data itu tersusun dengan sangat rapi. Setiap variabel disortir sesuai standar ISO (International Organization for Standardization), dan setiap rumus memiliki tautan langsung ke halaman makalah tersebut.

Gulp.

Theo menelan ludah dan merapikan ekspresinya.

"Kamu kebanyakan melakukan penelitian sendirian, jadi apakah itu berarti kamu menangani semua pekerjaan administratif, penganggaran, dan pengarsipan data sendiri?"

Ben mengangguk.

"Aku menulis sebuah makro yang secara otomatis mengklasifikasikan kuitansi saat dipindai. Administrasi hanyalah jenis algoritma lain. Hal-hal seperti laporan bulanan, begitu kamu membuat templat otomatis dan memasukkan datanya, akan selesai dalam lima menit."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

"Pekerjaan pemberesan hibah federal juga? Bahkan audit yang melelahkan itu?"

Ia menatap Theo seolah bertanya apa yang sebenarnya sedang ia bicarakan.

"Apa itu sulit? Kamu tinggal menganalisis pedomannya dan menormalisasi nilai masukannya. Aku benci melihat orang-orang mengeluh atas tugas sederhana itu selama sebulan penuh.

Apa yang paling dibenci oleh instansi? Ketidakjelasan, kan? Aku menautkan tag GPS dan kode tujuan pembelian pada setiap catatan pengeluaran. Berkat itu, aku tidak pernah menerima satu pun permintaan pelengkap dokumen dalam lima tahun terakhir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Di dalam benak Theo, posisi Ben bergeser.

Dari bocah IQ tinggi berkepribadian aneh menjadi makro manusia yang bisa menyelesaikan semua kesibukan hanya dengan sekali klik.

Selama musim audit tahun lalu, Theo pernah meminta Su-jeong untuk merapikan kuitansi.

Dan Su-jeong menumpuk tumpukan kuitansi itu di atas meja Theo seraya berkata,⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

"Kuitansi kuartal lalu."

"Jangan bilang kamu bahkan tidak menyortirnya?"

"Kamu menganggapku bodoh?"

Wajahnya memancarkan rasa percaya diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Klik.

Dengan mata penuh curiga, ia mengeklik folder yang dibagikan Su-jeong.

-Kopi

-Kopi

-Makan siang

-Tiket pesawat

-Camilan tengah malam

-Peralatan

-Camilan

-Perlengkapan

-Kopi

Bakat matematiknya sama sekali tidak berguna dalam hal menyortir dan memproses kuitansi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Cecilia bahkan lebih parah.

Terlahir dengan pelayan dan pengurus rumah tangga yang siap melayani, kemampuan administrasinya bernilai negatif. Karena terobsesi dengan mi cup, donat, dan batangan cokelat, yang baru pertama kali ia rasakan di laboratorium, mejanya berada dalam kondisi yang benar-benar kacau.

Folder penelitian Cecilia dipenuhi ratusan gambar kucing lucu dari internet yang tercampur dengan data. Kartu perusahaan pernah hilang entah ke mana, dan baru ditemukan terselip di dalam buku yang sedang ia baca sebagai pembatas buku.

Sri adalah perwujudan dari pemeliharaan sistem, tetapi ia tidak bisa membuang apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Ia terus menyembunyikan komponen-komponen yang seharusnya dibuang ke dalam ruang penyimpanan, dan sekarang ia bahkan menumpuknya di atas meja kerjanya. Kotak-kotak misterius itu memiliki label yang hanya bisa ia pahami sendiri.

-Kabel No. 4

-Digunakan nanti

-Perlu suatu hari nanti

-Suku Cadang No. 3

-Jangan dibuang

Theo memijat pelipisnya dengan kuat.

Seo-ha pernah bilang bahwa ia ingin menghargai gaya individu setiap orang. Namun kenyataannya, Seo-ha tidak lebih dari tipe naif yang hanya mengerti matematika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Mereka berempat memiliki satu kesamaan: nol pengalaman dalam kehidupan sosial. Theo merasa seolah-olah dirinya telah menjadi pengasuh taman kanak-kanak.

Tapi kemudian...

'Ketemu! Unikorn yang akan memperpanjang umurku!'

"Dr. Simmons."

Ia berbicara dengan ekspresi yang sengaja dibuat serius.

"Saya yakin Anda adalah tipe talenta yang dibutuhkan oleh tim kami. Kapan Anda bisa mulai?"

Mata Ben melebar.

"...Anda serius?"

Kegembiraan itu hanya sesaat. Sinisme dingin menyebar di wajahnya.

"Theodore. Aku bukan orang bodoh. Aku tahu lebih baik dari siapa pun bahwa aku bukanlah orang yang disambut oleh kebanyakan laboratorium.

Namun kamu bilang kamu membutuhkanku? Apakah pada akhirnya kamu berniat mengeksploitasi aku juga?"

Tertangkap.

Niat aslinya hampir saja terungkap.

Theo berusaha keras mempertahankan ekspresi serius.

"Dokter, kami bukan kelompok murahan seperti itu. Anda bisa melihatnya hanya dari hasil kerja yang telah ditunjukkan oleh tim kami sejauh ini, bukan?"

Waspada di wajah Ben sedikit mereda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

"Kamu tidak akan mencuri ide-idenya?"

"Kami tidak akan melakukannya. Seo-ha sangat benci memonopoli kredit. Anda bisa melihatnya dari fakta bahwa inisialku ada dalam Kompresi ST."

"Aku menolak menghadiri rapat yang tidak penting."

"Jika kamu cukup brilian sehingga rapat tidak diperlukan, itu justru disambut baik. Meskipun aku tidak yakin ada manusia seperti itu di planet ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

"Hmph! Selamat. Kamu akan segera menyaksikan seseorang untuk pertama kalinya. Aku juga menolak peran maskot."

"Kamu tidak benar-benar berpikir namamu memiliki bobot lebih besar daripada nama Seo-ha, kan?"

Poin yang masuk akal.

"Dan aku tidak akan mengerjakan pekerjaan remeh yang bukan milikku. Aku ingin fokus sepenuhnya pada penelitian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Theo, yang tadinya menjawab tanpa ragu, membawa tangan ke dagunya dan jatuh dalam pikiran.

Ben mendengus, seolah ia sudah menduga hal ini. Tidak ada lagi yang perlu dibahas. Saat ia hendak bangkit dari kursi, Theo mengangkat tangan untuk menghentikannya.

"Dokter. Tim kami tidak memiliki personel terpisah untuk urusan bersih-bersih. Bahkan petugas kebersihan pun tidak diizinkan masuk ke laboratorium. Kami pernah mengalami insiden di mana mata-mata asing mencoba mencuri bahan-bahan penelitian."

Mereka bilang keamanan saat itu sudah sangat ketat, tapi tidak ada yang menyangka mata-mata itu bahkan akan menggeledah tempat sampah. Setelah kejadian itu, tingkat keamanan Tim Lab APEX ditingkatkan dua tingkat lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

"Lalu?"

"Maksudku adalah seseorang harus dan wajib mengurus pekerjaan administrasi. Dari sudut pandang efisiensi, menurutmu siapa yang seharusnya mengerjakannya?"

"Tentu saja, orang yang paling sedikit memberikan kontribusi bagi tim. Ini mungkin terdengar kejam, tetapi sudah sewajarnya orang yang IQ-nya relatif lebih rendah yang menangani pekerjaan remeh itu."

Jepret!

Theo menjentikkan jarinya seolah berkata, tepat sekali.

"Itulah persisnya yang kukatakan. Kalau begitu, kamu tidak punya keberatan dengan prinsip itu, kan, Dokter?"

"Selama prosesnya adil, aku tidak keberatan. Sekalipun langit terbelah menjadi dua, itu tidak akan pernah jatuh kepadaku."

Geser.

"Kalau begitu, silakan tanda tangani di sini."

Theo mendorong kontrak yang sudah disiapkan ke arahnya. Seo-ha cukup mempercayai Theo untuk menyerahkan seluruh proses perekrutan ke tangan pria itu.

Poin-poin yang telah mereka diskusikan ditambahkan ke dalam kontrak tersebut. Ben memeriksa dokumen itu dengan teliti, kemudian menandatangani namanya dengan tegas.

* * *

Plak plak!

Ben menepuk pipinya dengan kedua tangan sambil menatap pantulan dirinya di cermin kamar mandi. Ini adalah laboratorium yang berada di tingkat yang jauh berbeda dari tempat mana pun yang pernah ia singgahi sebelumnya.

"Yes!"

Setelah membasuh wajahnya, ia menyapu kasar rambutnya yang basah ke belakang. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, matanya di cermin memancarkan kilau kehidupan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Setelah lima tahun bersabar, kesempatan untuk akhirnya mengerahkan kejeniusannya telah tiba.

Ia menendang pintu kamar mandi hingga terbuka dan melangkah menuju laboratorium.

Theo telah mengumpulkan para anggota tim dan sedang memperkenalkan Ben.

"Baiklah, semuanya, dengarkan! Aku sudah bilang kemarin, kan? Mulai hari ini, Dr. Benjamin Simmons akan bekerja bersama kita."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Protok prok prok!

'Orang-orang baik.'

Dipimpin oleh Seo-ha, semua orang memasang ekspresi paling cerah.

Mendapati sambutan hangat yang tak terduga ini, ketegangan di wajah Ben mengendur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

"Nah, sekarang kita akan menentukan siapa yang akan bertanggung jawab atas pekerjaan remeh tim ini."

Pekerjaan remeh?

Su-jeong memiringkan kepalanya sambil menyeruput es americano miliknya. Cecilia, yang memerhatikan gadis itu, mengerutkan kening seolah itu adalah minuman yang aneh.

"Ini adalah usulan Dr. Simmons: orang yang 'ber-IQ paling rendah' di tim ini akan menangani semua urusan administrasi untuk kuartal ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

IQ paling rendah....

Mata para anggota tim melebar mendengar pilihan kata Theo yang tidak biasa dan terdengar kejam.

Cecilia membeku di tengah gigitan donatnya dan menatap pria itu. Kemudian, melihat Ben berdiri di sana dengan tangan bersedekap dan senyum sombong di wajahnya, ia mengangguk.

Seruput.

"Ini pertama kalinya aku merasa bersemangat sejak Pertandingan Peringkat LOGIA."

Su-jeong meletakkan cangkirnya yang sudah kosong di atas meja.

Seo-ha menunjukkan ekspresi penuh pertimbangan di wajahnya. Ben menambahkan, seolah-olah sedang mencari-cari alasan,

"Itu wajar saja. Orang yang berbakat secara intelektual mendedikasikan diri mereka untuk pekerjaan yang produktif; ini telah menjadi prinsip dasar di balik kemajuan umat manusia selama beberapa abad terakhir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Theo memanggil Seo-ha.

"Mari kita buat Seo-ha yang memberikan soalnya. Pastikan soal itu memiliki daya pembeda yang bagus."

Seo-ha menatap Theo dan menghela napas kecil.

Ini adalah hasil dari menyerahkan pekerjaan kepada Theo dan menutup mata terlalu lama. Karena Theo telah menjamin bahwa potensi Benjamin memang asli, menjatuhkan semangat Ben sedikit bukanlah hal yang buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

"Apa kategorinya? Aritmetika mental? Catur?"

Suara Ben meninggi karena berpikir bahwa kesempatan untuk menunjukkan kemampuannya telah datang lebih awal.

Tatapan Seo-ha berhenti pada koran pagi yang datang saat fajar.

"Bagaimana kalau Sudoku?"

Ben menatapnya dengan bingung. Kemudian, seolah itu tidak ada bedanya, ia mengangkat bahu.

"Jika itu yang kamu inginkan. Sebagai referensi, aku sudah menamatkan Sudoku pada usia lima tahun."

Berbanding terbalik dengan rasa percaya diri Ben, setiap anggota APEX memasang ekspresi tegang.

Gluk.

'Tolonglah, tutup saja mulutmu itu.'

'Bodoh! Mana mungkin Seo-ha memberikan teka-teki Sudoku biasa!'

'Dengan Seo-ha yang tidak ikut bertanding, juara pertama sudah pasti milikku!'

'Aku juga harus mengurus peladen. Bukankah mereka akan membiarkanku duduk manis saja?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Seo-ha berjalan ke papan tulis dan mengambil sebatang kapur.

Korek korek.

"Aku akan pakai kotak 9x9 standar."

Sebuah teka-teki angka mulai terbentuk di dalam pikiran Seo-ha.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Jumlah petunjuk minimum yang diperlukan agar sebuah Sudoku memiliki satu solusi unik adalah tujuh belas. Seo-ha merancang rantai logis yang diperlukan untuk mengonfirmasi satu angka hingga merentang lebih dari sepuluh langkah.

Itu adalah struktur di mana substitusi tebak-coba secara membabi buta hanya akan mengungkapkan kesalahan setelah puluhan langkah di dalamnya.

"Selesai. Kamu seharusnya tetap bisa menyelesaikannya dalam waktu dua puluh menit, kan?"

Seo-ha tersenyum dan mundur.

Keempat anggota tim yang sudah ada membentangkan kertas mereka dan mengerahkan diri ke dalam teka-teki tersebut dengan ekspresi paling serius yang bisa dibayangkan. Melirik ke arah mereka, sudut bibir Ben terangkat.

'Tidak ada gunanya. Ini adalah pertarungan bakat murni.'

Ia menatap tujuh belas angka di papan tulis dan membentangkan kotak virtual di dalam kepalanya. Kemudian ia mulai memasukkan angka-angka dengan kecepatan tinggi.

'Hm?'

Satu menit.

Dua menit.

Ekspresi santai Ben perlahan mulai mengeras.

Ia menjalankan logika X-Wing dan Swordfish (logika eliminasi kandidat Sudoku).⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠

Lima menit berlalu, dan butiran keringat mulai terbentuk di dahi Ben. Tapi ia masih belum berhasil mengisi satu pun kotak kosong.

*****

Jika Anda menikmati novel ini, silakan ulas dan beri peringkat di Terima kasih! 😊

Untuk menerima pemberitahuan pembaruan terbaru atau melaporkan kesalahan, bergabunglah dengan server Discord kami di bawah ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌‌​‌‌​​‌​​​‌⁠