Bab 364

Seorang agen pendatang baru terinfeksi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Ryu Jaekwan sudah melewati situasi semacam ini berkali-kali.

Agen yang salah menghitung langkah terakhir dan menginjak anak tangga yang salah. Agen yang bertahan dua hari tanpa setetes air pun, lalu terkontaminasi oleh tetesan hujan yang jatuh ke selaput matanya…

Tanpa konteks, tanpa peringatan.

Keanehan semacam itu—yang bagi sebagian orang terasa menghibur—adalah yang biasa orang sebut cerita hantu…⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Tapi bagi orang yang mengalaminya, rasanya pasti seperti tragedi biasa.

Di saat itulah, atasan Ryu Jaekwan maju, menepuk-nepuk bahunya, lalu melingkarkan lengan di atasnya. Dan dengan jarinya di punggung Ryu Jaekwan, ia menulis satu kata. Supaya agen pendatang baru yang terinfeksi itu tidak menyadari apa-apa.

"Si Grapes! Tapi ya sudah, kita harus berangkat. Tanganimu juga mau hilang, kan?"

Agen pendatang baru itu, Kim Soleum, menunduk melihat lengan kanannya yang sudah terputus dan lenyap, lalu menjawab dengan nada yang justru cerah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

"Nggak apa-apa! Putri Duyung bilang dia bakal kasih yang baru. Aku bakal baik-baik aja!"

"Iya! Lihat ke sini, aku dapat ini juga…"

Kim Soleum mengangkat beberapa barang yang diberikan anak-anak lalu memamerkannya dengan bangga.

Kenyataannya, semuanya hanya cendera tua dan lusuh, yang berkilau hanya di mata Twinkle Twinkle Ocean Palace. Jenis mainan yang mungkin hanya disukai anak kecil, bukan orang dewasa yang sudah sempurna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

"…Oke. Nanti dulu."

Mereka berdua membiarkan Kim Soleum terus bermain dengan anak-anak, lalu cepat melangkah ke samping dan bicara dengan nada mendesak yang ditekan.

"Gue nggak tahu apa yang terjadi, tapi infeksinya sudah terlalu dalam."

Setengah wajahnya tertutup tumor, dan inti infeksinya—yang bermanifestasi sebagai 'ekor'—sudah tumbuh jauh terlalu besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Normalnya, dalam tiga hari belum akan terjadi apa-apa.

Apakah dia benar-benar masuk ke 'Ocean Palace' lalu keluar? Atau mungkin ada yang salah saat dia bersentuhan dengan anak-anak itu? Atau bisa saja tubuh Kim Soleum memang secara luar biasa rentan terhadap bencana biologis.

Apapun alasannya, hal langka seperti ini bisa saja menimpa agen pendatang baru. Tapi karena pikirannya sudah tampak terkontaminasi, konfirmasi apa pun padanya sekarang mustahil dilakukan.

"Kau nggak berpikir bahwa kucing itu…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

…Entitas yang lebih berbahaya telah ikut campur.

Mungkin untuk mendorong mereka.

Wajah Ryu Jaekwan memucat, lalu langsung memaksa dirinya kembali fokus.

"Kita harus bawa dia. Sekarang juga!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Agen Choi mencengkeram lengannya.

"Kucing itu tampaknya memberi obatnya untuk menyelamatkan anak-anak."

"Tapi Agen Grapes dari luar masih terlihat seperti anak…"

"Dengar. Kalau kucing itu adalah fenomena berisiko tinggi yang peringkatnya lebih tinggi dari trik dokkaebi yang disusun Elder kita… dia mungkin tidak lagi mengenali orang itu sebagai 'anak'."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Ryu Jaekwan nyaris berteriak, 'Lalu gimana, kita menyerah aja?!'

Tapi atasan Agent Choi-nya itu menatap 'Agen Grapes' dengan ekspresi yang tak terbaca.

Lalu, setelah menenangkan junior-nya, ia berjalan kembali ke tempat Kim Soleum di antara anak-anak.

"Kalau begitu, apa boleh kalau kau tinggal di sini saja?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Ryu Jaekwan tidak tahan dan menarik kerah belakang Choi.

"Hei, hei, aku sedang mengecek sejauh apa infeksinya sudah menyebar… Ini serius. Bukan cuma fisiknya, cara berpikirkannya juga…"

"Kita bawa dia keluar sekarang."

"Nggak, maksudku, dengan cara yang biasa kita lakukan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Agen Choi menghela napas lalu menepuk punggung junior-nya.

"Bronze-ah, Bronze-ah. Kumpulkan dirimu. Metode evakuasi kita bukan berdasarkan tingkat infeksi. Berdasarkan waktu hilang."

Sesuai protokol evakuasi Biro Penanggulangan Bencana, seorang anak tidak akan lenyap ke ketiadaan jika hilangnya terjadi dalam 1.000 hari terakhir.

Dan Agen Grapes baru di sini tiga hari. Ia masih memenuhi syarat!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

"Kita tinggal meyakinkannya untuk pergi. Aku yang keluar, kau jaga anak-anak supaya nggak berhamburan, oke?"

Lalu ia berbalik menghadap Kim Soleum yang terinfeksi itu dan berseru dengan nada ceria.

"Kita balik lagi ke Ocean Palace lain kali ya, Si Grapes! Tapi gimana kalau kita main balon tumpangan di perjalanan? Kayak waktu kita ke sini tadi, naik pelan-pelan, nyaman!"

Itu salah satu rute evakuasi yang diidentifikasi Biro Penanggulangan Bencana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Bukankah sudah dikatakan bahwa buku-buku anak dengan lampiran kejutan berjudul 'Cara ke Twinkle Twinkle Ocean Palace' sering ditemukan berserakan di seluruh ruang bermain?

Kenyataannya, buku-buku itu memuat tambahan tersembunyi.

Di halaman paling belakang buku-buku yang bertuliskan 'Cara ke Twinkle Twinkle Ocean Palace', ada kasus langka di mana tercantum cara kembali dari Ocean Palace.

Halaman tersebut disusun dengan kosakata tingkat tinggi dan langkah-langkah yang setara dengan manual profesional, menuntut kemampuan pemahaman baca yang mustahil dicapai anak prasekolah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Seluruh upaya mengidentifikasi bahan yang dibutuhkan untuk ritual 'kembali dari Twinkle Twinkle Ocean Palace' berakhir gagal.

Jadi, untuk benar-benar menggunakan metode evakuasi ini, para agen membawa langsung perlengkapan yang diperlukan.

Untungnya, karena seluruh proses persiapannya begitu irasional dan terhalang, metode evakuasi itu sendiri secara naratif tetap masuk akal.

Hingga momen ini.

Kali ini pengecualian.

Agen Choi, dengan wajah yang seolah mau menggigit lidahnya sendiri, hampir melongo melihat Kim Soleum yang menggantung di balon itu, tapi berhasil menjaga ekspresinya datar.

Seharusnya, anak yang terikat pada 'balon pulang' akan memejamkan mata dan melayang pelan ke langit, lalu saat balon akhirnya meletus, ia akan terjatuh—

Dan ditemukan berguling keluar dari perosotan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Itulah semestinya…

Tapi balon itu sama sekali tidak naik.

Ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Karena tidak ada agen yang pernah terinfeksi sedalam ini…!⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Lagipula, tingkat infeksi biasanya nyaris selalu cocok dengan gejala kehilangan selama setahun.

Jadi, setiap anak yang masih dalam jendela waktu evakuasi yang layak pasti akan melayang naik bersama balon.

Tapi sekarang, sebuah irregular baru terjadi.

– Jika subjek terkontaminasi berat, balon tidak bisa naik ke langit, sehingga metode evakuasi menjadi tidak berguna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Seperti parasit yang mencengkeram inangnya erat-erat, menolak melepaskan.

Ekor tumor itu—yang melepuh, tumbuh dari punggung Kim Soleum—tergeletak berat di tanah dan menggeliat.

'…Apakah dia sudah hampir menyatu sepenuhnya dengan gumpalan ulser itu?'

Memikirkan entitas kolektif ganjil yang menyerupai Ocean Palace itu, alis Agen Choi berkedut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Tapi mulutnya bicara dengan nada santai.

"Oops~ Aku pasti ngembanginnya kurang! Kita coba cara lain ya, oke?"

Dan detik Ryu Jaekwan, yang tadi bersama anak-anak, melihat keduanya kembali dengan tangan hampa, ia langsung bergerak.

"Kita harus ambil obatnya sekarang. Persiapannya—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

Agen Choi berhenti sejenak, lalu bicara pelan…

"Pernah terbesit di pikiranmu bahwa, kalau Grapes dalam keadaan sadar, dia bakal menyerahkan jatahnya ke anak-anak?"

Tangan Ryu Jaekwan membeku.

"Nah, justru karena itu dia harus diprioritaskan. Sebagian besar agen berpikir begitu. Kalau kau tidak memprioritaskan mereka… mereka dengan mudah menyerahkan nyawanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌​‌‌​⁠

"Menyelamatkan agen berarti menyelamatkan lebih banyak nyawa."