Bab 352

Aku harus meludahkan stempel itu. Ada yang tidak beres— Ini syok karena jatuh dari firdaus ke mimpi buruk. Aku tidak terkontaminasi. Kepanikan mereda saat aku menyesuaikan diri dengan lingkungan. Lalu, sambil menggigil, aku melihat sekeliling dengan pikiran dewasa yang dingin. Ya. ‘Istana Samudra Twinkle Twinkle’ bukanlah cerita hantu yang tidak kukenal, dan bukan pula cerita tak tercatat yang terlewat dari Catatan Eksplorasi Kegelapan. Bentuknya saja tidak seperti yang kuingat. …cerita hantu mengerikan dari Daydream Inc. Catatan Eksplorasi Kegelapan / Cerita Hantu : Cerita hantu yang dimuat dalam : Kode identifikasi Daydream Inc. – Qterw-C-1642 Kisah tentang pengembaraan di kota aneh yang tenggelam jauh di dasar laut. Korban dikejar oleh kawanan makhluk hidup yang mengerikan dan, saat tertangkap, seluruh darah dan lendir mereka dikuras hingga mati. Kota itu sudah dalam kondisi hancur, dan catatan yang tersisa menunjukkan bahwa kota itu jatuh akibat infeksi dari bencana biologis. Jejak-jejak kota yang dulunya indah kini sangat kontras dengan keadaan kiamat saat ini yang disebabkan oleh wabah biologis yang tragis dan mengerikan. Karena catatan di dalam kota menyebut bencana biologis itu sebagai ‘bangsa duyung’, lokasi tersebut terdaftar di basis data dengan sebutan ‘Makam Putri Duyung’. Jadi… anak-anak Istana Samudra Twinkle Twinkle— Di jantung kota terbaring massa mengerikan, gugus pusat infeksi bagi ‘biohazard-bangsa duyung’, dari sana cairan infeksi tanpa henti memburu setiap penjelajah. Jika tertangkap, seseorang akan terinfeksi. Menjadi inang bangsa duyung. Aku terhuyung maju dengan empat kaki, menyusuri jalan yang hancur. Tersebar di seluruh kota laut dalam yang gelap, kulihat tubuh-tubuh membeku dalam posisi aneh—setengah hidup, setengah mati—diseret oleh benjolan seperti borok. Mereka bergerak kaku, seperti boneka, bergoyang saat berjalan. ‘Patung-patung hias di air mancur itu.’ Silakan ambil madumu! Patung-patung tentara berwarna-warni itu, juga yang berbentuk gajah. ‘Mereka dulu manusia.’ Orang-orang yang terinfeksi setelah terseret ke dalam cerita hantu terkutuk ini. Lalu keran yang mencuat dari perut mereka yang memancarkan madu… Itu sebenarnya darah, yang dikuras dari perut orang-orang itu oleh pertumbuhan seperti borok tersebut. Dengan empat kaki, aku berlari kencang melewati reruntuhan kota pesisir yang dulu tenggelam, yang kini dipenuhi kotoran biomekanis rusak yang bergeliat. Dan akhirnya, aku mencapai jantung kota. …Yang dulu tampak seperti Istana Samudra yang indah— Adalah kumpulan borok bernanah. Denyut massa menjijikkan itu bisa terasa bahkan di sini. Gumpalan daging berwarna nanah yang luas, dengan warna merah kotor, hijau, dan merah muda pucat, menempel pada bangunan runtuh seperti instalasi seni mengerikan. Dan di bagian terdepan, kantung berair yang tertutup tentakel, seperti sarang telur cacat. Bagi siapa pun yang pernah melihatnya, siluetnya tak mungkin salah. Bentuknya menyerupai patung Putri Duyung. Cairan infeksi menguras darah dan selaput lendir penjelajah yang telah menjadi inang, lalu mengantarkannya ke gugus pusat di jantung kota. Gugus itu kemudian mengeluarkan lendir dan residu infeksius. Residu telah diidentifikasi sebagai bahan yang tidak dapat dicerna seperti serat dan plastik. …Mainan, pakaian, buku gambar yang diberikan kepada anak-anak ketika mereka mempersembahkan ‘madu’ kepada patung di ‘Istana Samudra Twinkle Twinkle’. Itu adalah barang-barang usang milik mereka yang hilang di sini. Itu hanya tampak indah bagi anak-anak, ilusi yang menggoda. Itulah yang dilakukan cerita hantu ini. Dan itu menginfeksi anak-anak. Cairan infeksi mengerikan itu, yang disebut ‘anak duyung’ dalam catatan, pada akhirnya… Aku harus pergi. Aku tidak boleh bersentuhan dengan anak-anak. Aku berbalik, terhuyung. Dengan suara menjijikkan, salah satu pertumbuhan borok di lantai menembakkan lendir ke arahku. Kalau itu menempel, perutku juga akan tumbuh keran…! Syukurlah kucing bisa berlari cepat. Bergerak berdasarkan insting, aku berlari di antara gang-gang berkarat dan reruntuhan membusuk, kini benar-benar terbiasa dengan tubuh kucing ini. Mungkin inilah alasan Agen Choi merekomendasikannya. Apa yang harus kulakukan dengan ini? Haruskah aku melaporkan ini kepada agen lain? Dan jika ya, seberapa banyak yang harus kukatakan? Bagaimana cara menyelamatkan anak-anak sekarang? Haruskah para agen tetap dalam wujud anak-anak dalam situasi ini? Apakah berada dalam tubuh anak… masih benar-benar aman? Apakah benar lebih baik membiarkan anak-anak ini terus ‘hidup’ di sini daripada berubah menjadi gelembung? “Area ini bersih. Tidak ada anak duyung.” “Baik, Asisten Manajer!” Tiga sosok telah masuk ke gang. Suara-suara tenang. Frasa yang kukenali dari catatan. Orang-orang yang saling menyapa dengan jabatan. ‘Jadi satu regu Tim Investigasi Lapangan benar-benar dikirim…!’ Tentu saja. Sebagian besar catatan panjang dalam Catatan Eksplorasi Kegelapan ditulis oleh karyawan perusahaan. Jadi wajar kalau aku bertemu mereka di sini. Mungkin aku bisa memanfaatkan ini. ‘Kalau mereka karyawan Daydream Inc., pasti mereka punya setidaknya satu atau dua peralatan khusus, kan?’ Sesuatu yang bisa membantu menyelesaikan ini. Bahkan sekadar ide…! Kalau pun tidak, lebih baik punya lebih banyak kartu untuk dimainkan. Aku menahan napas dan merangkak menuju gang yang dilewati topeng dan setelan itu. “Oh. Benda ini.” Percakapan mereka tersaring melalui telinga kucingku yang sensitif. Dan saat aku menikung di sudut, akhirnya melihat ketiga sosok itu dengan jelas— “…Hmm. Kelihatannya tidak berguna.” “Hah? Menurutku berharga. Aku ambil.” Kambing, Baek Saheon. Pony, Kang Yihak. Butterfly, Asisten Manajer Jin Nasol dari skuad A. Susunan yang benar-benar mimpi buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌‌​​‌​​​​‌‌‌⁠