Bab 353

Para anggota Tim Eksplorasi Lapangan Daydream Inc. adalah orang-orang yang benar-benar mempertaruhkan hidup mereka dalam pekerjaan itu, karena ada satu permohonan putus asa yang ingin mereka wujudkan. Dengan kata lain, sebagian besar dari mereka sama sekali tidak keberatan memanfaatkan siapa pun—rekan kerja, warga sipil, bahkan cerita hantu yang sudah gila—demi mencapai tujuan mereka sendiri! Yang mereka pedulikan cuma poin kesejahteraan yang mereka butuhkan untuk permohonan masing-masing. Tiga contoh sempurna dari orang macam itu berdiri tepat di hadapanku. Tentu saja, bukan hanya permohonan itu yang membentuk… diri mereka. “Asisten Manajer, bagaimana dengan mereka yang tertinggal waktu kita pertama kali bertemu anak duyung itu…?” “Nona Pony, memang tragis ada orang yang terambil, tapi… itu sudah takdir mereka, kan? Kita lanjut saja? Kita harus menemukan item kita…” “Benar, benar. Tapi mungkin mereka menjatuhkan peralatan saat terambil, jadi aku cek sebentar saja… Hahaha!” Mereka benar-benar tak pernah berubah… ‘Memberi tahu orang-orang itu bahwa “anak duyung” itu sebenarnya anak-anak sungguhan…’ …tidak akan berpengaruh apa-apa. Justru mereka tipe orang yang malah akan mencari cara memanfaatkan situasi ini. Punya wajah yang kukenal di antara mereka tidak ada gunanya. Lagipula, wujudku saat ini memang tidak bisa ikut campur langsung, jadi mengenal mereka pun hanya berguna sampai batas tertentu. Bersembunyi di bayangan hitam yang dilemparkan lampu jalan yang roboh, dalam wujud hewan jalanan, aku mengawasi para karyawan Daydream Inc. yang menyisir gang. Jin Nasol berhenti dan menunduk rendah. “Bahkan masih anak ingusan.” Ketiganya menahan napas dan menempelkan tubuh ke dinding gang. Suara seperti tawa anak-anak melayang di udara. Seluruh tubuhku membeku, tapi aku harus memastikan. Dengan hati-hati, aku menekuk keempat kakiku dan diam-diam memanjat dinding, mengintip dari tepi gang. Dan di sana, akhirnya, aku melihat ‘anak-anak duyung’ itu. Tubuh kecil mirip manusia, meniru orang, berjalan di jalan-jalan rusak kota yang terinfeksi ini. Sebagian menirunya dengan presisi yang mengerikan—meniru ekspresi manusia lengkap dengan seringai—tapi sebagian lagi wajahnya membengkak penuh borok hingga berdenyut menjijikkan. Di bawah setiap wajah, lendir mentah berdenyut, mengeluarkan udara tiap denyut, menghasilkan suara yang mirip tawa anak-anak dengan cara yang mengerikan. Gumpalan borok merah muda, daging kehijauan, dan massa tercemar menetes dari anggota tubuh mereka seperti ekor. Mereka mengenakan barang-barang terbuang dan sisa-sisa pakaian yang terpasang sembarangan, seolah berusaha mati-matian meniru manusia. Meski tahu mereka anak-anak tak berdosa… Tulang punggung dan kumisku meremang oleh keringat dingin. Naluriku hanya menjeritkan satu hal. Saat bertemu cairan infeksi: Hindari deteksi dan segera evakuasi dari area, perbesar jarak sejauh mungkin. Bila gagal, tidak ada manual yang tersedia. Upaya penyelamatan untuk personel yang gagal menghindar tidak disarankan. Cairan-cairan infeksi itu berbaris di sepanjang jalan seperti parade yang mengerikan. Semua orang di gang itu, para karyawan Daydream dan aku, menahan napas. Lalu seseorang menerobos keluar dari gang lain. Seorang manusia, berlari lurus ke dalam kumpulan infeksi. Tapi tubuhnya sudah diselimuti infeksi kental itu, persendiannya ditelan pertumbuhan borok, dan ia dipaksa berjalan seperti boneka. Orang yang terinfeksi itu sudah tidak waras lagi, tapi ia masih bisa menjerit. Infeksi itu tidak menghilangkan mulutnya. “Ahh!! Aaaah! AAAHHH!” Cairan infeksi itu tertawa sambil menerjang maju. Gugusan borok mirip tentakel menerkam korban. Pertumbuhan di perut korban terbelah, memuntahkan darah, lendir, dan hal-hal mengerikan yang tak bisa dijelaskan. “Ahh, haaah, huuuh……” Mereka sedang dipanen ‘madunya’, berulang-ulang… Aku meringkuk di tempat, menahan pemandangan itu. Akhirnya, jeritan itu berhenti. Cairan infeksi itu, dengan perut menggembung penuh darah dan lendir, melanjutkan barisan mereka. Menuju patung duyung. Tumor infeksi, sekawanan bahaya biologis. Baru setelah suaranya benar-benar hilang, ketiga karyawan itu bergerak lagi. “…Kalau kena ekor itu, langsung tamat, kan?” Itulah sebabnya kami harus lari. Ekor cairan infeksi mengeluarkan lendir yang menyebabkan kelumpuhan parah. Satu tusukan saja cukup untuk membuat fungsi otot hilang seketika dan permanen. Siapa pun yang terinfeksi dalam kondisi itu praktis sudah mati. Sampai di sini, kau akan bertanya-tanya bagaimana cerita hantu ini bisa mendapat peringkat Kelas C. ‘Karena ada cara yang sangat pasti untuk menuntaskannya.’ Dan, seperti dua sisi koin yang sama, cara menuntaskannya justru terletak pada makhluk-makhluk bermutasi itu. Suara aneh kembali bergema di jalan besar. Tapi kali ini, bukan cairan infeksi. Melainkan wujud mirip manusia yang sudah dewasa penuh. Ukuran mereka sudah begitu besar sampai detail-detail halus nyaris kabur. Makhluk-makhluk bergoyang ini tak punya wajah lagi. ‘Ekor’ penuh borok itu telah berubah menjadi untaian mirip urat, saling terhubung dan membentang tinggi di atas jalan… terhubung langsung ke gugus pusat. Mereka nyaris melepaskan seluruh penampilan manusianya, lebih mirip umpan yang dipakai gugus itu untuk memancing mangsa. …Ini pasti bentuk mutasi terakhir dari cairan infeksi. Entitas terinfeksi biasa tampaknya diserap sepenuhnya ke dalam gugus pusat dan berfungsi mirip ujung saraf. Mereka dianggap sebagai perpanjangan dari gugus, bukan organisme mandiri. Mata Asisten Manajer Butterfly sedikit berbinar. Karena itu, bila ancaman yang dihadapi teridentifikasi sebagai entitas terinfeksi biasa, bukan cairan infeksi— Musnahkan entitas tersebut dan kumpulkan bahan bukti. Ketiga karyawan itu melangkah keluar, memancing makhluk itu ke tempat terbuka, dan menembak. Tubuh terinfeksi biasa, begitu tali sulurnya terputus dari gugus, langsung mengering dan mati hampir seketika. Setelah bukti yang dikumpulkan diserahkan, akses ke kapal pelarian yang tersisa di dalam kota akan diberikan, sehingga Kegelapan terkait bisa dituntaskan dengan sukses.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌​​‌‌​​​​‌​‌⁠