Bab 581: Keajaiban Natal (5)

Cukup banyak waktu telah berlalu sejak Santa menculik (?) aku dan Ludwig. Aku tidak tahu kapan kami diculik, tapi setidaknya aku tahu kami telah menaiki kereta luncur sejak fajar. Karena saat aku membuka mata, di mana-mana gelap gulita. Untungnya, berkat Eye Lantern milikku, aku bisa menilai situasi dengan cepat. Setelah itu, kami keluar dari Forest of the Four Seasons—yang sangat aku rindukan—bertemu dengan Heavenly Demon di Zhongyuan, dan berpapasan dengan Sword Matstar Ash di Kekaisaran Messiah. Dan aku mengira seluruh situasi ini adalah mimpi. Wajar saja, karena semuanya terjadi begitu saja. Selain berpegangan tangan dengan Heavenly Demon Yoo So-wol, aku bahkan berakhir mencium Sword Matstar Ash. Saat kami berciuman, aku begitu linglung sampai tidak bisa menyadarkan diri. Jika Ludwig tidak menyenggolku dari samping, aku akan menyia-nyiakan waktu berharga itu. Lagipula, setelah berkeliling ke banyak negara, akhirnya kami tiba di Avalon, puncak perjalanan ini. Aku pikir Santa hanya akan menaburkan salju dan menyelesaikannya seperti sebelumnya, tapi kali ini berbeda. "Ho! Ho-ho!" Mungkin karena ini adalah negara yang didirikan untuk memuja Aris? Santa turun ke alun-alun Avalon dan mulai membagikan hadiah kepada anak-anak. Karungnya mengeluarkan berbagai macam hadiah seperti kantong pada robot rakun biru tertentu. Sambil bertanya-tanya apa identitas aslinya saat menonton, aku berhadapan dengan wajah yang ingin kulihat setidaknya sekali. 'Dia benar-benar cantik.' Hero Asella. Master of the Holy Sword dan sosok perwakilan dari Holy Kingdom. Karena dia sering terlibat dalam aktivitas eksternal—termasuk negosiasi dengan Mephisto—fotonya sering muncul di galeri. Kecantikan dengan rambut oranye menyala yang mencolok. Pantas untuk seorang Hero, aura murninya terasa memikat. 'Astaga, foto benar-benar tidak bisa dipercaya.' Seperti Heavenly Demon dan Ash, Asella memiliki kecantikan yang jauh lebih memukau daripada yang terlihat di foto. Aku tidak yakin apakah itu karena suasananya atau karena aku biasanya hanya melihat wanita di galeri. Lagipula, sekarang kami sudah bertukar salam, aku melihat sekeliling. "@#$% $%?" "$%# %%$#..." "$%%$$!" Seperti yang diharapkan, orang-orang di sekitar kami berbisik sambil menatap kami. Karena orang-orang yang semua orang pikir tidak akan pernah keluar dari Forest of the Four Seasons telah muncul. Dan dengan Santa pula. Santa hanya perlu membagikan hadiah kepada anak-anak dan menyelesaikannya, tapi Ludwig dan aku tidak bisa. Merasa malu karena menjadi tontonan, aku ingin keluar dari sana. "...Ah! $%%# %%!" Untungnya, Asella tampaknya memiliki pemikiran yang sama. Setelah menatap kosong ke wajahku, dia langsung bertindak. Pertama, dia meraih tanganku. Dia pasti sangat terburu-buru sampai meraih tanganku dengan erat, bukan lenganku. Berkat itu, aku menyadari tangan Asella itu lembut. Namun, tidak lembut di seluruh bagian. Di sana-sini, aku merasakan kekasaran kasar yang khas kapalan. Itu berarti dia telah menjalani latihan yang melelahkan. "Ahjussi! Kamu ikut juga!" Bahkan saat diseret, aku tetap memperhatikan Ludwig. Karena ahjussi itu benar-benar tipe orang yang akan tetap di sisi Santa dan membagikan hadiah kepada anak-anak jika ditinggalkan. Menerobos kerumunan besar, kami berlari ke tempat yang hampir tidak ada orang. 'Bukankah itu Vatikan?' Masalahnya, kebetulan tempat itu adalah Vatikan. Aku sudah melihatnya beberapa kali di galeri. Saat kami dengan cepat melewati pintu masuk utama Vatikan, para penjaga mengatakan sesuatu dengan ekspresi gugup. Untunglah ada Asella bersama kami; jika aku sendirian, segalanya akan rumit dalam banyak hal. "Fiuh..." Tempat yang kami datangi beberapa saat kemudian adalah sebuah kamar di Vatikan. Itu bukan kantor, tapi area istirahat pribadi—yaitu kamar tidur. Tidak ada ruang yang lebih pribadi daripada kamar tidur, jadi aku bertanya-tanya mengapa dia membawa kami ke tempat seperti ini. Tapi imajinasi liar sangat dilarang. Lagipula, Ludwig juga ikut. "..." Menarik napas sejenak, Asella menatap mataku lagi. Iris dengan warna yang persis sama dengan rambut oranyenya. Rasa ingin tahu yang dalam tersimpan di dalamnya. Dia mungkin tidak bisa mempercayainya sendiri. Aku, seseorang yang seharusnya berada di Forest of the Four Seasons, berdiri tepat di depan matanya. Bahkan aku sendiri belum sepenuhnya bisa menerima ini sekarang, terlebih lagi bagi Asella? "...#$ Grylls# $%%?" Asella bertanya dengan suara hati-hati. Suara manis dan lucu seperti burung oriole. Dia bertanya dengan bahasa Holy Kingdom, tapi aku tidak butuh terjemahan terpisah. Dia mungkin bertanya apakah aku Grylls. "Ya. Benar. Tapi sebelum itu, bukankah sebaiknya kamu berbicara dengan Ludwig-ssi?" Dia hanya fokus padaku sejak tadi, padahal Ludwig ada tepat di sampingku. Saat aku menunjuk Ludwig sambil berbicara, Asella menyadarinya terlambat dan tersentak kaget. Tentu saja, Ludwig bukan tipe orang yang akan tersinggung dengan hal seperti itu, jadi itu berlalu begitu saja. "Dan itu hanya nickname tetap galeriku; nama asliku adalah Park Jong-hyuk." Sambil berkata begitu, aku memberi isyarat kepada Ludwig, yang diam-diam memperhatikan dari samping. Hanya dia satu-satunya di sini yang bisa menerjemahkan. Ludwig juga menyadari apa yang kumau dan langsung menerjemahkan. "#. #$%. #$ $%%$ #$#$, #$% Bake-joh-hyeok." "Bake-joh-hyeok?" "...Tolong panggil aku Grylls saja." Kapan aku akan dipanggil dengan nama asliku? Tawa kering keluar dariku. Setelah memutuskan untuk tetap memakai Grylls demi kepraktisan, Asella meletakkan tangannya di dada dan membuka mulutnya. "$, ##$ #$% Asella! #%% #$%%$!" "N- Namaku Asella. Suatu kehormatan bertemu dengan Herald of God!" "Kamu tidak perlu menerjemahkan kegagapannya, kan?" Bahkan tanpa mengungkapkannya, aku bisa tahu Asella gugup. Ngomong-ngomong, 'Herald of God'—gelar merepotkan itu secara resmi disahkan oleh Asella sendiri. Aku tidak tahu tentang orang lain, tapi Asella dan aku sudah saling mengungkapkan nickname tetap kami sepenuhnya. Tidak perlu formalitas dengan gelar seperti 'Herald of God'. "Kamu bisa memperlakukanku dengan nyaman. Lagipula, Asella-nim yang memberiku gelar Herald of God, kan?" "#$$% $$%% $%%?" "#$% ##$%! $$%$ #$%%#...!" Asella tidak hanya mengoceh tanpa bisa dipahami, tapi juga memberi isyarat dengan liar saat berbicara. Menurut terjemahan Ludwig, kira-kira seperti ini: Bahwa itu tak terpikirkan, bahwa karena Herald telah menyelamatkan Holy Kingdom, dia harus dilayani dengan baik, dan seterusnya. Sejujurnya, aku juga tahu bahwa jika bukan karena aku, Asella tidak akan bisa membongkar Vatikan yang busuk sampai ke akar-akarnya. Entah secara pribadi atau sebagai Hero, fakta bahwa dia berhutang budi padaku tidak berubah. "...#$$?" "Dia bertanya apakah ada sesuatu yang kau inginkan." "Tidak, khususnya?" Sungguh, tidak ada. Di masa lalu, aku akan memohon padanya untuk menghubungkanku dengan dewi sialan itu. Tapi saat ini, aku merasa lebih cocok untuk menggali lebih banyak kebenaran di Forest of the Four Seasons. "#, #$$ $%$ #$%%$! @##$$ $%$%#!" "Dia bilang dia ingin membalas budi padamu dengan suatu cara. Jika kau mau... tunggu. Apa?" Ludwig, yang diam-diam menerjemahkan, melebarkan matanya dan menatap Asella. Untuk pria yang biasanya mempertahankan wajah tanpa ekspresi untuk membuka matanya selebar itu berarti dia sangat terkejut. "$$@#$% $%%$!" "#$$%$$ @$$?" Perdebatan yang tidak benar-benar perdebatan berlanjut di antara keduanya. Keduanya memiliki reaksi yang tidak biasa. Entah kenapa, wajah Asella memerah terang secara real-time, sementara Ludwig tampak benar-benar terkejut melihatnya. Jika aku tahu ini akan terjadi, sebaiknya aku mempelajari bahasa Holy Kingdom setiap ada waktu luang. Berdiri di sana seperti layar lipat dekoratif membuatku merasa canggung dan salah tempat. "#$%#% ##$!" "#$$% $$%%" "$$@!@ %#." "#$$%#..." Pada akhirnya, Asella yang mengibarkan bendera putih lebih dulu. Dia mengangguk dengan ekspresi agak muram. Sementara itu, Ludwig mengusap wajah keringnya dengan satu tangan, seolah tidak pernah menduga ini. Ketika reaksi Ludwig sampai seperti itu, aku jadi penasaran apa yang dia katakan. "Apa yang dia bilang?" "..." Mendengar pertanyaanku, Ludwig melirik ke samping ke arah Asella, mengukur reaksinya. Lalu dia menatapku langsung... atau lebih tepatnya, gagal melakukannya dan menjawab sambil menghindari kontak mata. "...Dia mengusulkan untuk minum bersama. Dia mengklaim bahwa semua ini pada akhirnya demi Aris-nim." "...Permisi, apakah Aris-nim seorang peminum berat?" "Tidak ada catatan seperti itu, tapi um... mari kita lewati saja. Bagaimanapun, kita kesampingkan itu dan memutuskan untuk membiarkan dia menunjukkan Holy Kingdom padamu sebagai gantinya." Aku mengangguk. Itu jelas rencana yang lebih baik. Aku keluar karena dorongan hati, tapi sekarang aku benar-benar keluar, aku tidak tahu harus berbuat apa. Namun, mengikuti Asella berkeliling untuk melihat berbagai tempat di Holy Kingdom tidak akan buruk. "Kamu ikut juga kan, Ludwig-ssi?" "Aku satu-satunya yang bisa menerjemahkan. Apakah kau ingin terpisah, hanya berdua saja?" "Mmm... ah. Tidak, tunggu. Sebenarnya seharusnya hanya Asella-nim dan aku." "#$%$%?" Saat Ludwig memasang ekspresi halus, Asella ikut bersuara pelan. Dia tampak penasaran tentang apa yang kami bicarakan berdua. Anehnya, dia tampak sedikit tidak sabar. "#$% #$%." "#$%?!" Saat Ludwig menerjemahkan dengan kasar, Asella menutup mulutnya karena kaget. Merona yang baru saja mereda di wajahnya mulai merambat naik lagi. Khawatir dia akan salah paham, aku buru-buru menyela. "Aku tidak tahu kesalahpahaman macam apa yang mungkin kau miliki, tapi maksudku Ludwig-ssi harus menyelesaikan urusannya sendiri dulu." "Urusanku?" Sesuatu yang mungkin paling Ludwig inginkan sendiri. Melihatnya yang tampak bingung, aku menyeringai lebar. "Sudah waktunya bagimu menjadi keajaiban Natal sendiri." Paladin. Ksatria yang dipersenjatai dengan kekuatan suci dan semangat. Sebagaimana satu ksatria terlatih menjadi kekuatan militer sebuah bangsa, hal yang sama berlaku untuk paladin. Perbedaan antara ksatria dan paladin adalah bahwa paladin hanya dipilih dari ksatria yang paling saleh. Karena ini, ksatria dan paladin berbeda, meskipun itu tidak banyak berarti di Avalon. Karena Avalon adalah negara religius, menginginkan menjadi ksatria di sini otomatis berarti menjadi paladin. Jadi, menguji kesalehan seorang ksatria adalah sesuatu yang dilakukan di negara lain, bukan di Avalon. Karena agama ini tersebar di seluruh dunia. Jika diinginkan, ksatria dari negara lain bisa menerima nama baptis untuk menjadi paladin sejati. Karena struktur ini, Avalon, meskipun wilayahnya relatif kecil, bisa memberikan pengaruh global. Lalu, siapa yang melatih dan membina kekuatan suci dan semangat para paladin? Posisi itu diisi oleh seseorang dengan pengalaman terkaya di antara para paladin, dan terlebih lagi, seseorang yang sesaleh sang Hero. Di Holy Kingdom, mereka ditunjuk sebagai 'Guardian'—gelar terhormat yang hanya diberikan kepada mereka yang mengabdikan seluruh hidup mereka pada Aris. Seorang pria yang telah mengosongkan posisinya karena 'insiden yang tidak menguntungkan', namun kehormatannya sebagai Guardian tetap tak tergoyahkan. Ludwig von Erolt. "Ibu. Di luar dingin, jadi aku yang akan melakukannya." "Tidak apa-apa, menantu kesayangan. Kau juga belum sepenuhnya pulih tubuhmu, kan?" "Sudah dua bulan. Aku sudah baik-baik saja sekarang." Keluarganya juga menikmati Natal, yang kembali setiap tahun. Di antara mereka, orang yang paling sibuk tidak lain adalah pendamping Ludwig, Sophia. Bahkan di usia akhir 40-an, selain kerutan halus, aura dewasanya menonjol. "Bu. Boleh aku makan satu gigitan saja..." "Ck!" "Maaf. Aku akan diam." Pantas untuk pendamping Guardian, dia juga menunjukkan aspek yang teguh. Ini wajar, karena profesi Ludwig sering menuntutnya berada jauh dari rumah dalam waktu lama. Di atas segalanya, karena Sophia sendiri dulu adalah seorang klerus, dia memiliki kesabaran yang luar biasa. "Ibu. Haruskah aku meletakkan ini di sini?" "Tolong lakukan." Tentu saja, dia sangat lembut terhadap menantunya. Tidak bisa dihindari. "Eum-mu. Eum-mu." Karena di punggung menantunya, makhluk hidup kecil yang lucu sedang berkedip dengan mata lebar dan jernih. Seorang bayi yang menghisap jarinya dengan mata bulat besar terbuka. Saat ini, berkat dan hadiah paling dicintai di rumah tangga Erolt. "Apa yang membuat Amy kita penasaran?" "Abubu. Abu." Begitu Amy melihat neneknya, Sophia, dia mengulurkan kedua lengannya. Sinyal minta digendong. Sophia juga mengenakan senyum hangat dan lembut serta dengan ringan menggendong cucu yang menempel di punggung menantunya itu. Bahkan saat sibuk dengan persiapan Natal, dia tidak pernah lupa merawat cucunya. 'Suamiku seharusnya juga menggendong anak ini...' Pada saat yang sama, hatinya terasa berat. Bagi kakek nenek, cucu adalah hadiah terbesar di dunia. Namun Ludwig sendiri telah dipaksa masuk ke Forest of the Four Seasons karena rencana kotor Vatikan. Untungnya, mungkin dipandu oleh Aris, dia telah bertemu dengan Herald dan hidup dengan baik. Namun, ketika dia mendengar kabar bahwa kakinya telah diamputasi, hatinya tidak bisa tidak hancur. 'Aku harus menganggapnya sebagai perjalanan bisnis yang panjang.' Bahkan jika mereka tidak akan pernah bertemu lagi, selama dia bisa mendengar kabar darinya sesekali, itu sudah cukup. Meskipun periode itu panjang, Sophia berdoa kepada Aris setiap hari. Berdoa agar, bahkan jika hanya untuk satu hari, suami tercintanya bisa menggendong hadiah berharga ini. Menggendong Amy, Sophia mengayunkan tubuhnya dengan lembut sebelum melanjutkan persiapannya. Tok-tok-tok- Tepat saat itu, seseorang mengetuk pintu. Sementara pasangan muda itu menjaga anak mereka, Sophia menuju pintu. Bingung karena hampir tidak ada yang akan berkunjung pada jam segini, Sophia membuka pintu dengan pelan. "...Hah? H-Hero-nim?" "Halo, Nyonya Erolt." Orang yang mengunjungi rumah tangga Erolt tidak lain adalah sang Hero, Asella. Sophia terkejut sejenak saat melihatnya, tapi segera menebak mengapa dia datang. "Apakah kamu datang untuk berdoa?" Asella juga merupakan salah satu murid Ludwig. Dan salah satu yang sangat dia sayangi. Mungkin karena itu, sejak Vatikan dinormalisasi, Asella tidak pernah berhenti mendukung keluarga Erolt. Datang untuk berdoa secara berkala adalah standar, dan dia bahkan sering membawa makanan sehat yang berkualitas. Berkat itu, cucunya lahir dengan selamat, dan pemulihan pasca-melahirkan menantunya berjalan lancar. Jika bukan karena Holy Water yang diberikan oleh Aris, situasinya akan sangat berbahaya, membuatnya semakin bersyukur. "Ya. Dan aku datang bukan hanya untuk berdoa." "Hadiah benar-benar tidak perlu." Satu-satunya masalah adalah terkadang terasa berlebihan. Mungkin karena rasa hutang budi, dia tampak sangat baik kepada mereka. Saat Sophia hendak menolak dengan sopan, Asella menggelengkan kepalanya dan berbicara. Senyum lembut yang penuh kebanggaan. Sophia terpikat oleh senyum itu. "Aku tidak membawa hadiah, Nyonya Erolt. Aku datang untuk membawakanmu keajaiban." "Keajaiban?" "Ya. Keajaiban." Sambil berkata begitu, Asella menoleh ke sampingnya. Baru kemudian Sophia juga melihat ke sampingnya. "...Santa?" Itu Santa. Seseorang yang mengenakan setelan Santa berdiri dengan tenang. Dengan topi Santa dan janggut tebal yang menempel, mustahil untuk mengidentifikasi siapa dia. Namun, perasaan familiar yang aneh menangkap intuisi Sophia. Dia menatap tajam pada pria yang menyamar sebagai Santa itu. "Bu. Ada seseorang di luar?" "Ah. Di mana sopan santunku? Apakah kamu ingin masuk dulu?" Menyadari dia telah membiarkan tamu berdiri di luar begitu lama di hari sedingin ini, Sophia berbicara dengan tergesa-gesa. Tapi bukan Asella yang melangkah masuk; melainkan orang yang menyamar sebagai Santa itulah yang melangkah masuk. Dia bahkan memberi isyarat kepada Asella sebelum masuk. Asella juga mengangguk meyakinkan. "Hah? Santa itu..." "Nyonya Erolt." Saat Sophia menjadi bingung, Asella berbicara pelan. Saat Sophia menatapnya, Asella berbisik. "Selamat Natal." Deol-keok- Bersamaan dengan kata-kata itu, pintu tertutup rapat dengan keras. Sophia merasa bingung. Sudah membingungkan bahwa Asella, yang seharusnya mengurus festival Natal, berkunjung, tapi untuk Santa yang dia bawa masuk ke rumahnya... Meskipun sulit mengenali wajah aslinya di balik penyamaran, dia tidak akan berbahaya karena diperkenalkan oleh Asella. Namun, ada sesuatu yang terasa aneh. 'Matanya...' Mata yang dipenuhi dengan kesedihan dan kasih sayang yang dalam dari kehidupan. Mata yang dia rasa pernah dilihatnya di suatu tempat. Saat Sophia memiringkan kepala karena déjà vu itu, putranya mendekat dari belakang. "Permisi, tapi siapa Anda?" "..." Santa tidak berbicara. Seperti pada Sophia, dia hanya menatapnya dengan mata yang penuh emosi mendalam. Tak lama kemudian, tatapan Santa beralih ke belakang ibu dan anak itu. Ke arah menantunya yang menggendong makhluk hidup kecil. "Abu. Abubu." Cucunya, Amy, yang digendong menantunya, mengoceh sambil mengulurkan tangannya. Mata yang cerah dan jernih yang menandakan dia ingin menyentuh janggut tebal Santa. Santa menonton makhluk kecil yang menggemaskan itu untuk waktu yang lama. Melampaui kesedihan dan cinta, emosi yang tak terlukiskan berakar di matanya. "Permisi..." "...Aku merindukanmu." Santa membuka mulutnya yang tertutup rapat. Mendengar suara rendah dan familiar itu, mata Sophia terbuka lebar menjadi bulatan. Bukan hanya Sophia, tapi juga putra di sampingnya. Reaksi mereka bukanlah keraguan. Wajar saja—mereka tidak akan pernah bisa melupakan suara ini. Suara yang didengar seumur hidup, dan sangat dirindukan. Seu-euk- Saat semua orang membeku, Santa perlahan melepas penyamarannya. Melepas topinya memperlihatkan rambut abu-abu dengan garis-garis. Melepas janggut palsu sepenuhnya memperlihatkan fitur wajah yang familiar dan menyenangkan, meskipun kerutan telah hilang. "Ah... ahh...!" "B-Bagaimana..." "Tarik napas..." Sophia tersentak kaget, sementara putranya menunjukkan reaksi tidak percaya yang total. Menantu di belakang mereka juga sama, menutup mulutnya seolah tidak bisa mempercayai matanya sendiri. "Abububu. Abu." Hanya satu individu—hadiah paling murni di dunia—yang sekadar mengulurkan tangannya. Santa—Ludwig—melihat sekeliling pada keluarga yang sangat dia rindukan dan berbicara pelan. "Selamat..." Gelombang emosi yang tiba-tiba mencekik kata-katanya. Tenggorokannya terasa sesak. Hampir menelan benjolan di tenggorokannya itu, dia berjuang untuk membuka bibirnya. "Selamat Na..." Sekali lagi, tenggorokannya tersedak, dan air mata mulai menggenang di matanya. Satu kalimat yang sangat ingin dia ucapkan—pada akhirnya, kata-kata itu tidak keluar. Sebagai gantinya. "Sayangku..." Istri tercintanya, dan... "Anakku..." Dia hanya menyebut nama putranya, yang paling dia banggakan. Gkwa-ak! Ludwig diam-diam memeluk Sophia dan putranya. Sebagai ganti seribu kata, dia menyampaikan perasaannya melalui tindakan. Ibu dan anak itu juga sama. Seolah tidak akan pernah melepaskan lagi, mereka memeluk Ludwig dengan erat. "Isak... uuuk... waaaah..." "Isak... Ayah..." Sophia menangis tersedu-sedu, dan putranya terisak pelan. Natal telah menghadiahkan mereka keajaiban yang tak tergantikan. Keluarga yang dia rindukan. "Abubu." Dan anggota keluarga baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​‌​​‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌​‌‌​​‌‌​⁠