Bab 464: Mercedes (1)

Bab 464: Mercedes (1)

Selena, putri sulung Adipati Mercedes, menjalani hari-hari yang sibuk.

Eksperimen yang sedang berlangsung—ritual pemanggilan untuk Forest of the Four Seasons—saja sudah memenuhi jadwalnya hingga penuh sesak.

Namun dia adalah putri sulung dari keluarga adipati. Urusan pribadi itu penting, tetapi acara publik juga sama pentingnya.

Terutama akhir-akhir ini, dengan segala macam insiden dan kecelakaan yang bermunculan, ada banyak hal yang harus diperhatikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Di antaranya, yang paling dia awasi adalah keluarganya.

"Eonni. Ash-eonni."

"Hmm? Ada apa?"

"Eonni, kamu juga bersekolah di Academy, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Itu terjadi saat mereka sedang meneliti sebuah konstruksi yang disebut pesawat jet tempur. Selena bertanya pada Ash.

Ash sempat bingung dengan pertanyaan itu, tapi segera mengangguk dan menjawab.

"Aku alumni Academy. Meski hanya terdaftar selama dua tahun.""

"Hah? Apa kamu lulus lebih cepat?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Secara resmi di atas kertas, aku dikeluarkan. Karena aku dipekerjakan terlalu cepat."

Ash berasal dari keluarga rakyat biasa. Seseorang yang mengangkat status sosialnya murni melalui bakat yang luar biasa.

Dengan bakat itu saja, dia menonjol di Academy dan menerima tawaran dari banyak ordo ksatria.

Terlebih lagi, kecerdasan politiknya sangat luar biasa, membuatnya meraih posisi Komandan Pengawal Kekaisaran di usia pertengahan dua puluhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Tentu saja, karena usianya sudah jauh melewati masa pernikahan, dia akhirnya mengasingkan diri lebih awal, tapi mari kita lewati itu.

"Ngomong-ngomong, kenapa bertanya? Apakah ada anggota keluargamu yang akan masuk Academy?"

"Ya. Mary, adik perempuanku yang diadopsi, akan segera masuk."

"Dia pasti sangat berbakat. Masuk Academy itu terkenal sulit."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

'Academy' merujuk pada institusi pendidikan tertinggi di negara itu.

Karena berfungsi sebagai lambang negara, pemerintah memberikan dukungan yang sangat besar.

Karena itu, siapa pun dengan bakat memadai bisa masuk, tapi tingkat kesulitan penerimaannya juga ekstrem.

Terutama bagi mereka yang berada di daerah jauh dari Academy, sekadar tiba di sana saja sudah merupakan kesulitan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Binatang buas, monster, dan terakhir kelompok bandit. Jalannya penuh bahaya.

Sebagai lelucon, orang-orang bahkan berkata bahwa orang-orang dari provinsi terpencil menarik perhatian hanya dengan bertahan hidup dalam perjalanan ke Academy.

"Aku terus mengajarinya dengan tekun saat aku sakit. Untuk alkimia, kemampuannya sekitar setara denganku atau sedikit di bawahku."

"Kamu bisa membuat Elixir jika punya cukup bahan, kan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Ya."

"Luar biasa. Bukankah lulus lebih cepat sudah bisa dipastikan untuknya?"

Ash berbicara sambil minum teh. Aroma asam manis menggantung di udara.

Katanya ini teh yang diseduh dari daun World Tree yang diterima dari Grylls. Sangat baik untuk kesehatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Meski begitu, kamu tidak pernah tahu. Ada kabar bahwa Yang Mulia Kaisar sendiri mengawasi seorang rakyat biasa tertentu."

"Apa? Benarkah itu?"

Rakyat biasa yang menarik perhatian Kaisar. Mata Ash berkilau tajam.

Bukankah dia sendiri melewati jalan yang serupa? Dia bisa naik ke posisi setinggi ini berkat dukungan besar dari mantan Kaisar, Robert.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Ironisnya, Ash mengunggah segala macam pengetahuan ke galeri, mendorong rata-rata kekuatan tempur seluruh benua naik.

Tentu saja, semua itu demi pernikahan, dan bahkan sekarang pun, dia tidak menyesal sedikit pun.

"Ya. Tapi, itu bukan bakat bertarung sepertimu, Ash-eonni. Katanya, awalnya dia seorang petani."

"Ahh. Aku sempat bersemangat sia-sia."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Bukankah kamu bilang kamu akan menikahi pria itu tadi?"

Selena berbicara dengan nada sedikit tajam. Itu pertanyaan yang sarat makna.

Tapi Ash bukan orang yang mudah kalah. Sambil mengangkat bahunya, dia menjawab dengan licik.

"Aku bahkan tidak bertanya apakah itu pria atau wanita. Apa kamu tidak terlalu sensitif?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Apa kamu serius tentang itu?"

"Aku selalu serius."

"Baiklah, aku akan mempercayaimu. Bagaimanapun, kabar mengatakan petani itu berhasil dalam pembiakan selektif."

Berhasil dalam pembiakan tanaman. Ash merenung dalam-dalam mendengar kata-kata itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Tapi tidak ada yang spesifik muncul di benaknya. Dia lebih dekat dengan pedang, bukan buku.

"...Apa maksudnya itu?"

"Itu berarti dia mengembangkan varietas yang menghasilkan panen jauh lebih baik. Nasi dan gandum yang kita makan semuanya dibiakkan dari tanaman liar. Ternak juga begitu."

Seseorang pernah berkata: jika kamu ingin merasakan perjudian sejati, cobalah bertani.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Untuk meningkatkan peluang menang dalam perjudian itu sedikit saja, manusia terus meningkatkan varietas tanaman.

Memaksimalkan jumlah bulir pada nasi dan gandum, memperbesar ukurannya, dan seterusnya.

Oleh karena itu, berhasil dalam pembiakan selektif secara langsung terkait dengan hasil panen negara.

"Itu luar biasa! Masa depan Kekaisaran tampak cerah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Namun, ada satu detail yang sedikit mencurigakan."

"Apa ternyata dia mendapat bantuan dari orang itu atau semacamnya?"

"Bagaimana kamu tahu?"

Selena bertanya, matanya membelalak kaget. Itu reaksi yang tidak terduga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Melihat reaksinya, Ash menyeringai dan menjawab seolah itu bukan hal besar.

"Begitulah keadaan dunia akhir-akhir ini. Setiap kali sesuatu yang aneh terjadi, menebak itu dia ternyata benar lebih dari separuh waktu."

"...Aku tidak bisa menyangkal itu."

Selena mengangguk dengan senyum pahit. Memang, Ash benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Sesuatu yang aneh terjadi di dunia? Sebagian besar waktu, Grylls terlibat.

Di masa lalu, itu adalah Ras Iblis; baru-baru ini, itu adalah Elf; tapi dia benar-benar melampaui keduanya.

"Bagaimanapun, pasti berat juga untuk orang itu. Jika kamu sudah mendengar kabar anginnya, itu berarti semua orang yang seharusnya tahu sudah tahu."

"Itulah sebabnya Yang Mulia Kaisar melindunginya. Menyuruh orang-orang untuk tidak mengganggunya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Aku juga menerima perlindungan dari Kaisar yang Telah Turun Takhta. Meski begitu, itu melelahkan."

Manusia itu picik. Dan licik.

Bahkan jika didukung oleh kekuatan besar, tidak ada cara untuk mencegah tatapan halus dan tersirat yang diarahkan padamu.

'Bahkan, kamu menjadi semakin terisolasi.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Bagi bangsawan, itu karena dia rakyat biasa; bagi rakyat biasa, itu karena Kaisar mengawasinya.

Yang terpenting, tambahkan bakat luar biasa pada itu. Ada alasan dia tidak punya satu pun teman meski sudah dewasa.

Dia tidak terobsesi dengan pernikahan tanpa alasan. Dia hanya tidak mengekspresikannya di luar, tapi dia menderita kesepian yang mendalam.

"Jadi aku berencana meminta Mary untuk akrab dengan teman itu. Itu pasti akan membantu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Kamu tidak berniat menjodohkan mereka berdua dan membawanya masuk sebagai menantu yang tinggal serumah, kan?"

"Ya ampun. Bagaimana kamu tahu?"

"Itu terlalu jelas."

Tok tok tok—

Tepat saat Selena dan Ash sedang bertukar kata dengan bercanda, seseorang mengetuk pintu kamar.

Mendengar itu, keduanya menghentikan percakapan dan menoleh ke arah pintu.

[Ducal Lady Mercedes. Sebuah surat telah tiba.]

"Surat?"

Seseorang berbicara dari balik pintu. Pesan bahwa sebuah surat telah tiba.

Sempat bingung sesaat dengan pesan itu, Selena segera membuka pintu.

Saat pintu terbuka, terlihat wajah yang familiar. Itu adalah pelayan Pahlawan, Asella.

"Ini suratnya. Tampaknya dari rumah keluargamu, jadi aku mengantarnya secara pribadi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Terima kasih."

Selena menyapa dengan sopan dan menerima surat itu.

Dilihat dari amplopnya yang indah dan stempelnya, itu pasti dikirim dari rumahnya.

'Apa urusan dari rumahku?'

Dia sudah memberi tahu keluarganya bahwa dia akan pergi untuk sementara waktu.

Tapi menerima surat dengan stempel ducal berarti itu masalah yang mendesak.

Meminta pengertian Ash, Selena dengan hati-hati membuka amplop itu.

Segera, dia membuka surat yang dilipat rapi di dalamnya dan memeriksa isinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Hmm..."

Semakin lama dia membaca surat itu, semakin mengerut kening putih Selena.

Melihatnya, Ash secara naluriah tahu itu bukan perkara biasa.

Setelah beberapa saat, Selena selesai membaca semua isinya. Keningnya yang berkerut tidak menunjukkan tanda-tanda akan terurai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Mungkin karena suasana mulai agak mencekam, Ash bertanya mengapa dia menjadi begitu serius.

"Ada apa? Apakah keluargamu menyuruhmu menikah cepat?"

"Orang tuaku malah menyuruhku jangan. Mereka bilang setelah nyaris lolos dari maut, mereka tidak bisa membebaniku lebih jauh lagi."

Itu belum semuanya. Itu terjadi saat dia baru saja pulih kesehatannya berkat Grylls.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Saat itu, dia berlarian dengan bodohnya dan memuntahkan darah tepat di depan orang tuanya.

Meski itu darah hitam yang sudah membusuk total, dari sudut pandang orang tua, itu pasti terasa seperti langit runtuh.

"Begitu rupanya. Kalau begitu pasti ada alasan lain. Apa aku sebaiknya tidak mendengarnya?"

"Tidak. Kalau Ash-eonni, tidak apa-apa. Hanya saja..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Hanya saja?"

"Karena ini masalah terkait urusan luar negeri, bukan urusan dalam negeri."

"Hmm..."

Urusan luar negeri, bukan dalam negeri. Ash menyesap tehnya mendengar itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Dalam politik Kekaisaran Messiah, baik Ash maupun Selena memegang pengaruh yang sangat besar.

Tapi negara asing berbeda. Ini melibatkan diplomasi, yang terikat langsung atau tidak langsung dengan Kaisar.

Meski hubungan antara Keluarga Kekaisaran dan Kadipaten Mercedes saat ini baik, bahkan masalah kecil seperti ini bisa membuat hubungan mereka tegang.

"Dari mana suratnya? Kerajaan Iris?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Bukan. Dari Central Plains."

"Central Plains? Apa kau bilang Central Plains?"

Ash memasang ekspresi muram mendengar keterlibatan dengan Central Plains.

Saat ini, ada satu faksi yang langsung terlintas di benak saat memikirkan Central Plains. Itu adalah Heavenly Demon Cult.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Ash secara naluriah menyadari itu terkait dengan Istana Kekaisaran Central Plains atau Heavenly Demon Cult.

"Apa dari Istana Kekaisaran? Atau..."

"Dari Demonic Cult. Orang nomor dua di Demonic Cult secara pribadi meminta kunjungan."

"Itu berbahaya."

Ash berkata singkat dan tegas. Selena setuju, menganggukkan kepalanya.

Jika itu datang dari Istana Kekaisaran, mereka bisa santai. Tapi Demonic Cult berbeda.

Saat ini, Demonic Cult adalah 'kekuatan pemberontak' yang mengangkat senjata melawan Istana Kekaisaran. Setidaknya, itulah citra publik mereka.

Orang nomor dua dari Demonic Cult seperti itu meminta kunjungan. Sebenarnya, mereka bisa saja menolak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Tentu saja dia tidak meminta bantuan, kan?"

"Bukan itu. Justru sebaliknya."

"Sebaliknya?"

"Ya. Dia meminta kami untuk tidak ikut campur dalam urusan Central Plains dalam keadaan apa pun."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Itu lebih mengejutkan lagi."

Sejak zaman kuno, pemberontakan—terutama yang meminjam kekuatan asing—berakhir dengan buruk.

Jika pemberontakan berhasil, mereka menjadi mudah dipengaruhi kekuatan asing; jika gagal, itu sudah akhir.

Jadi, meminta kekuatan asing adalah langkah yang hanya diambil ketika sudah terdesak ke sudut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Tapi Demonic Cult tidak melakukan itu. Sebaliknya, mereka meminta non-intervensi.

"Apa artinya mereka percaya diri bisa menjatuhkan Istana Kekaisaran sendiri?"

"Aku tidak sepenuhnya yakin tentang itu, tapi... mungkinkah itu berarti keberadaan yang dikenal sebagai Heavenly Demon memang sekuat itu?"

"Ada kabar dia bahkan membunuh Kaisar..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Ini masalah yang cukup merepotkan. Keluarga Mercedes bukannya tanpa alasan bergulat dengan ini.

Baik menerima atau menolak proposal ini, tidak ada yang merugikan keluarga Mercedes—atau lebih tepatnya, Kekaisaran Messiah.

Bahkan jika mereka berpihak pada Istana Kekaisaran Central Plains, Demonic Cult tidak bisa mengeluh. Sejak awal mereka membuat proposal seperti itu, maksudnya.

"Itulah mengapa mereka memintaku kembali ke keluarga. Ini bukan sesuatu yang bisa diputuskan orang tuaku sendiri, dan yang terpenting..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Mereka ingin mencari tahu niat sebenarnya dari orang nomor dua itu, kan?"

"Ya. Pasti ada maksud tersembunyi di baliknya."

Pada akhirnya, kembali ke negara asalnya tidak bisa dihindari. Ini bukan masalah yang bisa diselesaikan di luar negeri.

Ash menatap Selena yang gelisah dalam diam sebelum berbicara dengan tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Jika kamu khawatir tidak menyenangkan Yang Mulia, jangan khawatir. Aku akan bicara dengannya."

"Terima kasih banyak, eonni."

"Jika kamu berterima kasih, beri sedikit kelonggaran agar eonni ini bisa menikah."

"Memberi... apa?"

Selena memiringkan kepalanya seolah tidak begitu mengerti.

Mendengar itu, Ash melambaikan tangannya seolah itu bukan apa-apa. Dia sudah mencoba menggali, tapi tampaknya memang bukan itu masalahnya.

"Kalau begitu mari kita segera kembali. Ngomong-ngomong, apakah nama orang nomor dua itu disebutkan?"

"Ya. Tapi sulit diucapkan."

"Memang begitu nama orang Central Plains. Jadi apa namanya?"

Selena melirik surat itu, lalu membuka mulutnya dengan ragu-ragu.

"Wi... Seol-ak? Kurang lebih seperti itu."

"Itu nama yang unik."

Keduanya segera kembali ke Kadipaten Mercedes.

"Hehehe. Selamat jalan. Aku akan tetap di sini."

"Um... tolong jangan lakukan hal aneh, oke? Kita di negeri asing."

"Ya ampun. Jangan khawatir. Aku benar-benar hanya akan melakukan penelitian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

Kadir, yang ditinggal sendirian, adalah satu-satunya yang bersenang-senang.

Dan sekitar waktu itu, di Forest of the Four Seasons.

Ttiriring~ Ttiriring~

[Tidak pernah dalam hidupku aku menyangka akan melihat gorila dan katak bernyanyi duet.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​‌‌​​​​‌​​​​​​​​​‌‌​​​‌‌‌‌​​​⁠

"Aku juga baru pertama kali melihatnya."

Perayaan api unggun yang tidak musiman terjadi di Forest of the Four Seasons.