Dalam perjalanan menuju lokasi ritual, rombongan itu dihadang banyak pembunuh bayaran, binatang iblis, serangga, bahkan roh-roh jahat yang disiapkan klan Romel. Bahkan Zebe yang tangguh ikut mengerutkan dahi, meragukan apakah mereka bisa lolos hanya dengan segelintir pengawal.
Tapi apa yang terjadi? Meski berada di ruang terbuka—lingkungan yang memungkinkan Earthima mengeluarkan seluruh kemampuannya tanpa mengkhawatirkan kerusakan di sekitarnya—bersama Hadiya yang mendukungnya, ia menangani sebagian besar para pembunuh itu.
Semua orang tahu ia pendekar terkuat Shandia, tapi hanya sedikit yang benar-benar menyaksikan Earthima bertarung dengan kekuatan penuh. Dan kenyataannya, ia jauh lebih kuat daripada yang dibayangkan siapa pun.
「Baiklah, setidaknya untuk sekarang semuanya sudah beres. Bagaimana kalau kita lanjut ke lokasi ritual? Seharusnya tidak ada gangguan lagi.」
Napas Earthima masih memburu, armornya berlumur debu begitu pula rambutnya, dan ada percikan darah di kedua pipinya—tapi tak setetes pun darahnya sendiri yang terlihat. Ia menoleh ke sekeliling: pertama memastikan Hadiya aman, lalu Zebe, lalu para pengawal di sekitarnya.
「Akhirnya waktunya tiba. Kuharap kita bisa segera bertemu Tuan Wokua.」
Earthima tidak memberi kata-kata penghibur kepada Hadiya yang menatap ke arah lokasi ritual dengan mata gelisah. Hanya beberapa jam lagi, dan mereka akan tahu hasilnya, suka atau tidak. Ia hanya berkata,
「Ayo pergi.」
Mereka menunggang unta menuju pintu masuk tersembunyi lokasi ritual, yang dijaga tentara berbaju kamuflase yang menyatu dengan pasir dan bebatuan. Zebe maju untuk memberi tahu kedatangan mereka, dan mereka disambut saat pintu tersembunyi itu dibuka.
Rupanya para tentara itu bukan kaki tangan keluarga Romel, melainkan penjaga gerbang biasa. Dengan klan-klan kuat lain yang membawa pasukan elit mereka, wajar jika keluarga Romel tidak bisa memperluas pengaruhnya ke dalam lokasi ritual.
Rombongan menyerahkan unta mereka, membersihkan pasir dari tubuh, lalu masuk ke lokasi ritual. Bertahun-tahun renovasi telah mengubah lokasi ritual menjadi labirin, dengan jebakan untuk menyingkirkan penyusup kurang ajar dan segudang mekanisme untuk membingungkan mereka.
Untuk mencegah orang mencapai danau bawah tanah dengan merasakan keberadaan Wokua, bagian dalamnya dilengkapi alat yang menyulitkan pendeteksian kekuatan spiritual, mirip dengan tempat Shija berlatih. Segala kearifan dikerahkan untuk menyembunyikan dan melindungi urusan rahasia yang menopang negeri Shandia.
「Tak kusangka kita akan kembali ke sini lagi.」
「Aku juga. Alasannya berbeda dari terakhir kali, tapi aku tak pernah membayangkan akan melewati gerbang itu sekali lagi…」
「Untung atau buruk, ini berkat Nona Lenia. Rasanya bukan didorong, tapi ditendang.」
「Hehe, benar juga. Kalau aku, rasanya bukan didorong, tapi dilempar. Tapi kurasa dia sudah mempertimbangkan banyak hal.」
「Betul, dia menyerahkan keputusan akhir kepada kita. Apa pun hasilnya, kita tak bisa menyalahkannya.」
「Ya. Aku mungkin naif, tapi tidak berniat jadi setahu tidak malunya itu. Meski begitu, aku tetap tak bisa berhenti mengkhawatirkan Lenia yang ditinggal sendirian…」
「Kuduga Shija mungkin akan ikut campur, tapi latihan beberapa hari tak akan cukup membuatnya menandingi Lenia. Tak terduga, tanpa batas, di dimensi yang berbeda… seberapa pun kata-kata itu kami susun, kita tak akan pernah bisa menilai Nona Lenia dengan tepat. Jarang ada orang yang kemampuan sebenarnya justru makin tak jelas semakin dekat kau dengannya. Tapi dia akan baik-baik saja, itu pasti.」
Mendengar perasaan tulus Earthima, Hadiya menghela napas lega, dan ketegangan di wajahnya luntur.
Bagian dalamnya adalah gua alami yang mengarah ke danau bawah tanah, yang telah dimodifikasi oleh tangan manusia. Lantainya diratakan, dan lentera digantung berjarak teratur di kedua dinding, mengusir kegelapan dari lokasi ritual.
Tepat di balik gerbang yang diukir di dinding batu terdapat aula besar, tempat perwakilan klan-klan kuat lain sudah berkumpul. Laki-laki dan perempuan, tua dan muda, mengenakan pakaian mewah atau kain sutra sederhana namun bermutu tinggi, dihiasi perhiasan dari logam mulia.
Jumlah mereka lebih dari tiga puluh orang. Kemungkinan besar itu para perwakilan klan kuat beserta pengawal mereka, semuanya ahli bertarung—susunan yang dimaksudkan agar Hadiya tidak bisa kabur lagi.
Ketika Earthima dan Hadiya muncul dengan selamat, perhatian orang-orang yang menunggu di aula langsung tertuju pada mereka. Zebe, yang telah mengamankan persembahan dan pendekar agung sesuai janjinya, mendapat pandangan iri, cemburu, sekaligus penilaian.
「Semuanya, kami mohon maaf atas keterlambatan. Di jalan kami terpaksa membuang waktu untuk menyingkirkan beberapa orang tidak menyenangkan yang mencoba menghalangi. Tapi seperti yang kalian lihat, aku membawa Pendekar Agung Earthima dan Anak Berbakat Hadiya.」
Menanggapi pengumuman Zebe yang penuh hormat, seorang perempuan tua berpangkat sangat tinggi di antara perwakilan klan itu melangkah maju untuk melihat Earthima dan orang-orang yang berdiri di belakang Zebe.
Kerutan dalam menggores kulitnya, tapi punggungnya tegak seperti ada batang besi menembusnya. Matanya yang kuning bersinar dengan vitalitas yang tak pudar.
「Kerja bagus, Zebe. Dengan penerus sehebat ini, masa depan klan Maffa tampak cerah.」
「Aku tersanjung atas pujianmu, Tetua Soha.」
「Aku kaget kau tidak melawan, Pendekar Agung Earthima?」
Menerima tatapan Soha yang sedikit geli, Earthima menjawab sambil berusaha tidak menunjukkan emosi. Sulit menebak seberapa banyak yang bisa dibaca pemimpin klan berpengalaman yang lama menopang dan mengatur Shandia ini.
「Aku sadar atas kesalahanku karena membelot demi perasaanku sendiri. Kalau kau mau, aku akan mengembalikan Soreiga di sini, sekarang juga. Pedang itu diberikan padaku bersama tugas sebagai Pendekar Agung. Aku tidak pantas menyimpannya setelah meninggalkan tugas itu. Begitu pula gelar Pendekar Agung.」
「Kalau kau bisa mengatakannya dengan begitu terus terang, seandainya saja kau tidak meninggalkan tugasmu sebagai Pendekar Agung. Kesalahan kami karena tidak menyadari bahwa kau tidak cocok untuk peran itu, tapi tak diragukan bakatmu sebagai pendekar roh termasuk yang terbaik di negeri ini.」
Tanpa menjawab kata-kata Soha, Earthima hanya membalas dengan anggukan sebagai pengakuan. Para pengawal tingkat pemimpin klan yang berkumpul di sini, termasuk Soha, tidak menunjukkan kelengahan atau celah sama sekali, mengawasi setiap gerakan Earthima dengan saksama.
Bukan hanya Soreiga, kemampuan tempur Earthima pun diakui umum sebagai sesuatu yang menuntut para pengawal yang hadir untuk mempertaruhkan nyawa bila ingin menantangnya. Untuk meredakan ketegangan dan kewaspadaan yang tak perlu, Earthima mencabut Soreiga dari pinggangnya, lengkap dengan sarungnya, dan menyerahkannya kepada salah satu pengawal klan Maffa.
「Seperti yang kalian lihat, aku datang tanpa senjata. Ini seharusnya membuat semua tenang. Kalau mau, kalian bahkan boleh mengikatku dengan tali.」
Soha memberi isyarat kepada pengawalnya untuk mundur, mengakui gestur itu.
「Tak perlu. Bahkan tanpa Soreiga, kami tahu kau berbahaya, tapi mari kita lanjut ke Wokua. Kau tidak keberatan, Hadiya?」
「Begitukah. Yah, pada titik ini kau memang tak bisa lari atau bersembunyi lagi, tapi tidak apa-apa. Kami akan mengurus perbuatan keluarga Romel setelah ini selesai. Untuk sekarang, mempersembahkanmu kepada Tuan Wokua lebih dulu.」
Ucapan Soha berhenti di situ, dan rombongan berangkat dari aula menuju danau bawah tanah, dengan para pengawal prajurit memimpin jalan. Meski lokasi ritual telah menjadi labirin, mereka mengikuti prosedur yang benar seperti pada upacara persembahan sebelumnya, menghindari waktu yang terbuang karena jebakan atau jalan simpang.
Ketika mereka berjalan lama melalui pemandangan yang tak berubah, rasa waktu mereka menjadi tumpul, dan menjadi tak jelas sudah berapa lama mereka berjalan.
Namun, sebagai Pendekar Agung, Earthima hafal struktur bagian dalam lokasi ritual, dan Hadiya mengingat jalannya dengan tepat dari kunjungan sebelumnya.
Pertama kali, Hadiya menekan rasa takutnya akan kematian, merasakan kegembiraan karena membayangkan mempersembahkan jiwanya kepada roh agung Wokua yang menopang negeri, menjadi air yang menyuburkan Shandia selama sepuluh atau seratus tahun ke depan, dan memikirkan keponakannya. Sekarang, hatinya dipenuhi keinginan untuk memecahkan misteri bagaimana ia bisa bertahan hidup, serta harapan bahwa mungkin persembahan tak lagi diperlukan.
Earthima tersenyum diam-diam, melihat dari profil Hadiya bahwa kini ia berjalan dengan tekad yang mantap, mencari hasil yang berbeda dari kematian—tidak seperti dulu ketika ia hanya menekan rasa takut dan kegelisahannya.
Setelah melewati banyak kunci dan segel, rombongan tiba di danau bawah tanah di bagian terdalam lokasi ritual. Air spiritual yang telah memancar lebih dari ratusan tahun menjaga atmosfer lokasi ritual tetap murni, sehingga bahkan roh jahat tingkat tinggi pun sulit menyusup.
Danau bawah tanah itu dipenuhi keheningan yang begitu dalam hingga terasa menyakitkan di telinga, dan permukaan danau diterangi api unggun yang ditempatkan di sepanjang tepiannya.
Dan lurus di depan dari lorong, sesuatu yang misterius melayang di udara.
Bola-bola air bening yang mengembang, menyusut, dan bergerak ke atas, ke bawah, ke kiri, ke kanan dalam keadaan melayang. Beberapa di antaranya melayang di atas permukaan danau, terus-menerus menghasilkan air baru untuk menjaga volume danau tetap konstan—sesuatu yang tak terbayangkan bagi mereka yang tidak tahu keadaannya.
Pada ritual sebelumnya, penyihir roh yang membantu pemanggilan Wokua dan para pemusik ikut mendampingi Earthima, yang hadir untuk menyaksikan. Kali ini, susunan rombongan berubah cukup banyak.
(Kuduga Tuan Wokua tidak peduli dengan keadaan manusia…)
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!