Serangan Merle yang membabi buta menghentikan pertempuran antara Kerajaan Arkrest dan Tentara Raja Iblis. Pada saat yang sama, bangsa naga sejati dan naga palsu yang bertempur sengit di udara juga menghentikan pertarungan mereka. Mereka berkumpul di perkemahan bangsa naga dekat posisi Kerajaan Arkrest untuk beristirahat.
Di Pegunungan Mores, seperti dalam Kampanye Agraria, bangsa naga dibekali jimat yang akan memindahkan mereka ke rumah sakit belakang yang aman ketika mengalami luka yang mengancam nyawa atau hampir menerima serangan mematikan. Hanya mereka yang masih mampu bertempur yang tetap berada di dekat garis depan. Salah satunya adalah Vaje, salah satu Jenderal Iblis sekaligus naga terkuat dalam Tentara Raja Iblis, yang sebelumnya menahan Mazfelow.
「Zei, zei, hi, haa, ji, jio, Tetua Giorda, bantuanmu sungguh sangat kusyukuri.」
Di atas tanah luas yang dipenuhi lingkaran sihir bahasa naga untuk penyembuhan, Vaje, yang nyaris tak mampu mengangkat tubuhnya, menyampaikan rasa terima kasih kepada naga tua yang telah menyelamatkan nyawanya. Napasnya tersengal-sengal, sebagian selaput sayapnya terkoyak, dan banyak sisik merah padamnya terkelupas atau terkikis racun.
Kondisi mengenaskan ini adalah harga yang harus dibayar Vaje, seekor naga berpangkat rendah, karena menantang Mazfelow.
Setelah bertarung dengannya, penilaian Vaje terhadap Mazfelow adalah bahwa kekuatannya setara dengan Raja Naga kelas tertinggi.
Alasan Vaje, yang berada di pihak yang lebih lemah, mampu bertahan melawan Mazfelow adalah karena Mazfelow bertarung dengan hati-hati demi menghemat tenaga untuk pertempuran berikutnya, sedangkan Vaje bertarung semata-mata dengan niat mengalahkan Mazfelow. Vaje berhasil menahan Mazfelow dengan mengerahkan seluruh kekuatannya dari dasar tubuh dan jiwanya.
Cara bertarung seperti itu membuat Vaje terkuras habis, baik secara fisik maupun mental, dan beberapa kali nyaris tewas. Penyelamatnya dalam keadaan genting tersebut adalah Tetua Naga Bumi Giorda, yang diyakini sebagai yang terkuat di antara bangsa naga Pegunungan Mores. Konon kekuatannya setara dengan Adipati atau Raja Naga, dan Giorda membuktikan reputasinya dengan bekerja sama bersama Vaje untuk menundukkan Mazfelow sepenuhnya.
Meskipun luka Giorda tidak separah luka Vaje, sisiknya tampak mengalami cedera. Saat bertarung, tubuhnya dilapisi armor medan gravitasi terarah, tetapi racun penyakit tetap menembus daging di beberapa tempat.
「Kamulah yang paling menjanjikan di antara naga-naga muda. Aku tidak mungkin membiarkanmu mati semudah itu. Lagi pula, menghadapi ratu naga palsu membuat tulang-tulang tuaku kembali bersemangat. Yang paling penting sekarang adalah beristirahat. Pertempuran masih jauh dari selesai.」
Para tabib dan pendeta di perkemahan bangsa naga segera menghampiri kedua naga yang kelelahan itu. Mereka membawa perban besar dan botol-botol kaca berisi obat, lalu mulai menggunakan sihir penyembuhan. Lingkaran sihir di bawah kaki mereka memperkuat upaya tersebut dan dengan cepat memulihkan luka Vaje serta yang lainnya.
「Huh, sungguh pertempuran yang mengerikan. Menakutkan membayangkan apa yang akan terjadi seandainya Bern tidak menawarkan kerja sama dan kita harus bertarung sendirian. Keputusanmu untuk menjalin hubungan dengan manusia di Bern dan Galois ternyata membuahkan hasil.」
Giorda menyampaikan kekagumannya, tetapi bagi Vaje, tindakannya lebih didorong oleh perseteruannya dengan Dran yang telah berubah menjadi naga putih, bukan pertimbangan luhur seperti yang disangka Giorda. Karena luka-luka dan kelelahan yang begitu berat, Vaje tertidur sebelum sempat menjawab Giorda dengan baik. Giorda tersenyum lembut kepada Vaje, yang tampak cukup muda untuk menjadi cucu atau cicitnya, lalu memusatkan perhatian untuk beristirahat.
「Beruntung kita bergandengan tangan dengan Bern, bahkan tanpa persoalan Tentara Raja Iblis.」
Bukan hanya Giorda, seluruh bangsa naga Pegunungan Mores juga menggemakan perasaan yang sama. Giorda menutup mata dan, seperti Vaje, mengabdikan dirinya untuk beristirahat.
Sementara itu, apa yang terjadi di pihak Kekaisaran Romal, yang mengambil sikap bekerja sama dengan Kerajaan Arkrest? Tentara Raja Iblis mengerahkan sebagian besar pasukan udaranya untuk menghadapi Kerajaan Arkrest. Dalam pertempuran udara, Divisi Penakluk Naga yang dipimpin Kyles, salah satu Jenderal Dua Belas Jenderal Bersayap, bertempur bersama kapal perang udara dan terus mempertahankan keunggulan sepanjang pertempuran.
Salah satu alasan utama meningkatnya semangat juang Kekaisaran Romal adalah kehadiran Asteria yang menjabat sebagai panglima tertinggi secara nominal. Ia duduk di belakang Kyles dan yang lainnya, di atas kapal perang udara pribadinya, Laslomar.
Di anjungan Laslomar, Asteria ditemani beberapa orang, termasuk Gwandan dan Amuria yang menyamar sebagai pengawal serta pelayannya, juga Yachiyo dan Fuka, di antara yang lainnya.
Meskipun Asteria dianggap hanya sebagai pajangan oleh Kerajaan Arkrest maupun Kekaisaran Romal, begitu berada di medan perang, ia memberikan instruksi seolah-olah dapat melihat masa depan. Ia mencapai hasil perang maksimal dengan korban seminimal mungkin, dan hal itu diakui oleh kapten Laslomar maupun para perwira staf yang hadir.
Duduk di kursi yang khusus dipasang di belakang kursi kapten untuk digunakan olehnya, Asteria terus memperkirakan jalannya pertempuran. Matanya terpaku pada peta situasi perang dan bidak-bidak yang ditempatkan di atasnya tanpa beristirahat sedikit pun.
「Jenderal Kyles melaporkan bahwa enam naga palsu musuh dan dua ratus tujuh puluh Neighban telah dijatuhkan. Gelombang ketiga sedang bergerak untuk mencegat. Skuadron ketiga dan kelima Divisi Penakluk Naga mundur karena kerusakan yang semakin parah!」
「Dari timur laut, pada jarak 1.200, tiga belas ribu prajurit boneka mendekati Divisi Keempat. Divisi Keempat meminta dukungan udara.」
Di anjungan Laslomar yang mengingatkan pada ruang kuliah, dipenuhi tabung bicara dan berbagai instrumen, para petugas komunikasi serta pengendali terus menyampaikan sinyal dan instruksi secara bergantian. Perintah dari Asteria dan para stafnya pun diteruskan satu demi satu.
Beberapa kapal perang udara, termasuk Laslomar, berfungsi sebagai kapal induk bagi para ksatria naga. Selain itu, Kekaisaran Romal baru-baru ini mulai membangun “Kapal Pengangkut Naga Udara” khusus yang biasa disebut “Naga Langit”. Kapal pertama, Medisal, dan kapal kedua, Rosenzol, juga dikerahkan dalam Pertempuran Megzes.
「Perintahkan skuadron ketiga dan kelima Divisi Penakluk Naga mundur ke Rosenzol untuk pemulihan. Kapten, mulai pengeboman dengan meriam tambahan Laslomar nomor satu sampai empat ketika prajurit boneka yang mendekati Divisi Keempat berada dalam jarak 700. Hentikan tembakan pada jarak 300.」
Asteria terus memberikan instruksi tanpa emosi. Awak anjungan tampaknya memandangnya dengan perpaduan rasa kagum dan kepercayaan. Perintahnya mampu memprediksi gerakan Tentara Raja Iblis secara akurat dan tanpa henti mengeksploitasi kelemahan musuh, seolah-olah berada di luar kemampuan manusia untuk memahaminya.
Amuria, saudari Asteria, tidak terkejut dengan tindakan tersebut. Ia justru membayangkan bagaimana dirinya akan memimpin dalam situasi serupa, pikirannya berpacu memproses ratusan, ribuan, bahkan jutaan kemungkinan.
Gwandan hampir tidak terlibat dalam pertempuran Kekaisaran Romal, tetapi ia terus berbagi informasi dengan wujud aslinya, Dran. Selain itu, karena kehadiran Amuria, Linette, Gandeu, dan Kirrinne yang mengenakan perlengkapan yang sama seperti saat penyerbuan Galius, secara diam-diam menjaga wilayah sekitar Laslomar.
Thanatos yang bermasalah, atau lebih tepatnya Berilatu, berdiri di sisi Gwandan dengan ekspresi penuh kesombongan.
「Bagaimana keadaan pertempuran melawan para pemimpin Tentara Raja Iblis?」
Menanggapi pertanyaan Asteria, seorang petugas komunikasi segera menjawab. Pertarungan melawan para pemimpin Tentara Raja Iblis, yaitu para Heksark Iblis, menarik perhatian setiap prajurit Kekaisaran Romal, terlepas dari apakah mereka terlibat langsung atau tidak.
「Menurut informasi yang diberikan Kerajaan Arkrest, Heksark Iblis Quinse sedang bertempur melawan Tuan Elatiri dan unit sihir pemanggilnya, bersama Tuan Dantemon. Heksark Iblis Vengitta bertarung melawan Tuan Galiol, Geios, dan Shamshunal. Para petugas khusus saat ini sedang menahan Heksark Iblis Galilius.」
「Mereka berhasil menahannya, kalau begitu. Itu hasil yang baik.」
Saat ini, dari Dua Belas Jenderal Bersayap Kekaisaran Romal, lima orang masih berada di tanah air, termasuk Kyles, sementara tujuh lainnya dikerahkan dalam Pertempuran Megzes. Para petugas khusus yang bertarung melawan Galilius berada dalam situasi yang rumit. Mereka adalah para kontraktor yang diwariskan kepada Asteria.
Menurut Howlzen, pertempuran melawan penyusup dari luar tidak termasuk dalam kontrak awal dengan kaisar pertama. Namun, Aslam dan Zanad, yang sebelumnya bertarung melawan Gandoga yang dikendalikan Linette, serta dua orang lain yang tidak dikenal Gwandan, terlibat dalam pertarungan sengit melawan Galilius.
Linette, yang tertarik pada pertarungan Aslam melawan Gandoga, terus menunjukkan kekhawatiran hingga saat ia meninggalkan kapal.
Setelah memindahkan beberapa bidak di atas peta situasi perang, Asteria melirik saudari kembarnya yang menyamar sebagai pelayan dan berbicara dengan suara tertahan.
「Apakah kau terkejut melihat Aslam dan yang lainnya berada di sana?」
Amuria menjawab dengan nada sama pelannya, mengakui pertanyaan tersebut. Mengingat sifat “kontrak” yang sangat rahasia di dalam Kekaisaran Romal, adalah hal yang wajar jika mereka waspada terhadap penyadap.
「Bukankah kontrak itu menjatuhkan hukuman atas tindakan yang bertentangan dengannya?」
「Tindakan yang bertentangan dengan kontrak pada dasarnya mustahil dilakukan. Namun, para petugas khusus itu, meskipun merupakan kontraktor, juga adalah warga Kekaisaran Romal. Kontrak tersebut tidak menyalahkan warga yang secara sukarela mendaftarkan diri sebagai prajurit atas kehendak mereka sendiri.」
「Jadi, selama mereka mendaftarkan diri atas kemauan sendiri dan tidak dipaksa oleh kontrak, tidak ada masalah? Bagaimana mengatakannya, ya? Kontrak kaisar pertama tampaknya memiliki banyak celah atau kelalaian.」
Menyadari bahwa leluhur mereka, dalam arti tertentu, ternyata sangat naif dan longgar, Amuria tidak dapat menahan rasa jengkelnya.
Asteria tampaknya telah menerima sifat para leluhur mereka itu. Ekspresinya yang sulit dibaca tampak lucu ketika ia tersenyum tipis di balik tangannya.
「Yah, yah, itu menguntungkan kita sekarang, jadi tidak perlu dibahas. Namun, jenderal musuh bernama Galilius ini adalah lawan yang luar biasa.
Aku benar-benar amatir dalam urusan perang, tetapi fakta bahwa para petugas khusus harus bergabung untuk nyaris menahannya sudah cukup menunjukkan betapa hebatnya kemampuan Gwandan, yang menghadapinya seorang diri.」
Gwandan menyembunyikan ekor, sayap, dan tanduknya, menutupi wajah dengan pelindung wajah yang diturunkan, serta mengenakan armor lengkap tanpa memperlihatkan kulit sedikit pun. Ia hanya mengangguk sebagai tanggapan atas ucapan Asteria, tanpa memberikan jawaban secara langsung.
Pertemuannya dengan Galilius masih mengganggunya karena campur tangan Thanatos, dan setiap kali hal itu disinggung, suasana hatinya memburuk. Gwandan seakan-akan dapat membayangkan sosok pelayan penuai maut di sisinya, mengalami pendarahan batin sambil tetap mempertahankan ketenangannya.
Tanpa berniat mengubah topik pembicaraan, Gwandan memandang melalui jendela kaca tebal yang diperkuat di anjungan, mengamati langit.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!