Bab 305

Marsekal Menara Sihir, Alpha-11, mengusap dagunya sambil mengintip ke dalam aula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Semenjak tubuh manusianya diubah menjadi mesin, sebagian besar inderanya telah lenyap, tetapi aktivitas kimiawi di otknyalah—yang memicu emosi dalam dirinya—tetap utuh.

Itulah mengapa…

“Tidak berarti tidak, Tuan.”

Ia merasa setelah Dowd mengucapkan kata-kata itu, situasi di dalam aula menjadi sangat menarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Keheningan yang dingin menyelimuti sekeliling.

Emosi yang bersembunyi di balik keheningan itu sangat jelas.

Keterkejutan atas munculnya sebuah ‘variabel’ yang tidak pernah terpikirkan oleh mereka sebelumnya.

Aku sama sekali tidak menyangka dia akan secara terang-terangan memancing kemarahan mereka seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Ada satu hal yang diketahui oleh semua orang di dunia ini.

Mencari gara-gara dengan Menara Sihir bukanlah keputusan yang bijak.

Terlepas dari usia dan latar belakang, teknologi adalah salah satu hal paling berharga yang dimiliki umat manusia. Mengingat menara itu memegang satu-satunya teknologi tingkat dunia lain di dunia, sudah jelas bahwa seseorang bahkan tidak boleh mencoba menghalangi jalan mereka.

Ada alasan mengapa para bangsawan tinggi kekaisaran pun menjilat mereka setinggi langit hanya demi secuil remah teknologi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Meskipun, kalau bicara soal kekuatan, pria itu juga bukan sosok yang mudah dihadapi…

Di sisi lain, jika menyangkut Dowd Campbell… Asalkan ia bisa menangani Aura Iblis dengan mudah, hanya orang-orang setingkat Saint yang bisa bermimpi untuk menghadapinya.

Secara teori, Menara Sihir dapat ‘memproduksi secara massal’ orang-orang dengan level seperti itu. Alpha sendiri adalah buktinya.

“Sepertinya Anda salah paham tentang prosedurnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Saat keheningan yang dingin itu berlanjut, Profesor Mobius—yang memancarkan hawa dingin pekat bahkan di antara orang-orang yang telah memodifikasi tubuh mereka dengan peralatan mekanis—berkata dengan suara tanpa emosi.

“Akan kuulangi kata-kataku. Tidak akan ada masalah hukum dengan prosedur ini.”

“Aku tahu, dan aku sudah bilang kalau aku tidak mau.”

“Kalau begitu…”

Masih tidak ada secercah emosi pun dalam suara Profesor Mobius saat ia melanjutkan…

“Karena prosedurnya adil, jika Anda tidak mematuhi perkataan kami, kami tidak dapat menjamin keselamatan Anda, Dowd Campbell.”

‘Ketegasan’ terkandung dalam kata-kata itu.

Itu adalah deklarasi tenang dengan nada yang sama sekali tidak menyisakan ruang untuk bernegosiasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Ikuti saja atau bayar harganya, itulah isyarat yang coba ia sampaikan.

Menanggapi hal ini, Dowd Campbell hanya mendengus sebelum membalas.

“Kau sedang mengancamku?”

“Aku hanya menyatakan sebuah fakta.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

“Kau menyebutnya prosedur yang adil, tapi pada praktiknya, kalian hanya akan menyiksa seseorang sampai mati, kan?”

“Ini adalah proses untuk mendapatkan informasi, dan manusia di sana adalah subjek dari proses tersebut. Itulah satu-satunya alasan mengapa kami membawanya ke sini.”

“…”

Mendengar itu, otot-otot di wajah Dowd Campbell berkedut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Sepertinya percakapan mereka menemui jalan buntu—garis-garis sejajar yang tidak akan pernah bertemu bagaimanapun caranya.

Permusuhan Dowd Campbell semakin terlihat jelas seiring berjalannya waktu, namun sudah jelas bahwa Profesor Mobius tidak berniat untuk mundur.

Bahkan di antara para profesor Menara Sihir—penguasa menara tersebut—posisi Profesor Mobius sedikit istimewa.

Eksperimen, data, demonstrasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Bahkan di sarang para iblis yang pengabdiannya pada hal-hal semacam itu telah mencapai tingkat kenormalan, ‘hasrat akan pengetahuan’ sang profesor berada di level yang berbahaya.

Atmosphere tempat itu dengan cepat berubah menjadi mudah meledak. Suasananya begitu tegang hingga salah satu pihak bisa saja meledak jika tidak ada orang yang turun tangan untuk meredakannya.

Namun tetap saja…

Dalam situasi ini, Alpha adalah seorang pendorong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Itulah peran yang ‘diberikan’ kepadanya.

Tatapannya beralih ke salah satu panel yang mengelilingi aula.

Karena Profesor Astrid tidak mengambil tindakan apa pun bahkan dalam situasi ini…

Itu berarti mereka harus menerobos bersama pilihan Dowd Campbell, apapun bentuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Alpha melepaskan senyum pahit.

…Menara Sihir telah tercemar oleh kejahatan.

Hilangnya kemanusiaan mereka berbanding terbalik dengan perkembangan teknologi mereka.

Awalnya, mereka bukan tipe orang yang tega melakukan hal seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Mereka baru berubah menjadi seperti ini setelah sebuah ‘insiden’ tertentu terjadi.

Profesor Percy… kudengar kau baik-baik saja di dunia fana.

Sekarang, kau sudah menjadi dekan di Elfante, bukan?

Saat pikiran itu terlintas di benaknya…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

“Jadi…”

Dowd Campbell membuka mulutnya lagi sambil menyibak rambutnya.

“Kau mau bilang padaku bahwa jika aku tidak menyiksa orang ini sampai mati, Menara Sihir akan menganggapku sebagai musuh?”

“Anda bebas menafsirkan kata-kata saya sesuka Anda.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Meskipun sang profesor berkata begitu, itu sebenarnya adalah cara tidak langsungnya untuk menjatuhkan ultimatum.

Berlututlah.

Menara Sihir terlalu kuat untuk kau lawan.

Itulah makna yang mungkin tersembunyi di balik kata-katanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Faktanya, Menara Sihir adalah kelompok yang tidak kekurangan apa pun. Karena itulah mereka bisa mengucapkan kata-kata seperti itu dengan penuh keyakinan.

Masalahnya adalah…

“…”

Dowd Campbell yang dikenal oleh Alpha…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Biasanya hanya akan memberikan satu jenis jawaban di saat-saat seperti ini.

Dan seperti yang diduga…

Pada suatu titik, suasana hati Dowd menjadi benar-benar suram.

Seolah-olah ia menutup celah untuk berdiskusi lagi dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

“Jadi, kau cari ribut denganku sekarang?”

“Aku tidak pernah bilang begitu—”

“Baiklah, ayo kita lakukan kalau begitu.”

Dowd Campbell menyatakan. Dan di saat yang bersamaan…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

“Buat aku berlutut. Hanya dengan cara itulah aku akan menuruti perintah kalian.”

Senyum terukir di bibir Alpha.

â—

“…Kau, apa yang sebenarnya…?”

Marquis Bogut, yang masih berlutut, bersuara dari samping.

Melihat bagaimana ia mengerjap-ngerjapkan matanya dengan hampa ke arahku, ia tampak cukup terkejut.

Sebenarnya, bukan cuma dia saja. Keheningan yang dingin menyelimuti aula.

Semua orang tampaknya tidak menyangka aku akan mengatakan hal seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

“…”

Namun…

Reaksi yang menyusul sesudahnya sungguh dramatis.

“-”

Profesor Mobius, yang duduk di seberang panel, bangkit dari kursinya.

Dan…

Tindakan tunggal itu saja sudah membuat atmosfer berubah drastis.

Tidak ada tanda-tanda Aura Iblis, Kekuatan Magis, Kekuatan Ilahi, atau kemampuan khusus apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Sebaliknya, yang ada hanyalah perasaan mengerikan yang terpancar dari seluruh tubuhnya. Itu adalah jenis aura yang hanya bisa dipancarkan oleh orang-orang yang sangat sadar akan betapa kuatnya diri mereka.

“—Kurasa kau tidak mengerti apa yang sedang kau bicarakan.”

Nada suaranya masih datar seperti biasa, namun hawa dingin di dalamnya sama sekali tidak bisa dibandingkan dengan sebelumnya.

Meskipun begitu, aku akan melakukan apa yang kau inginkan. Tidak akan sulit untuk menggunakanmu secara paksa sebagai subjek uji—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

“Mobius.”

Namun sebelum ia sempat merampungkan kalimatnya, seseorang memotong dari samping.

Itu adalah Profesor Astrid, yang sedari tadi tetap diam seperti para profesor lainnya.

Si raksasa baja menopang dagunya dengan kedua tangan sebelum melanjutkan dengan nada bicara terkejut yang terdengar dibuat-buat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

“Kurasa akan lebih baik jika kau berhenti sampai di sini. Keduanya sangat esensial bagi kita untuk mewujudkan impian luhur kita mengenai para Iblis.”

“…”

“‘Membuang’ pria itu pada titik ini sama sekali tidak akan menguntungkan kita, dan aku yakin semuanya akan setuju denganku. Kita tidak punya subjek uji lain untuk menggantikannya, setidaknya untuk saat ini.”

Mobius menolehkan kepalanya perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

“…Apa sebenarnya yang sedang kau rencanakan di sini, Profesor Astrid?”

“Seharusnya itu jadi pertanyaanku, Profesor Mobius. Apa yang SEBENARNYA sedang KAU rencanakan di sini?”

Ucap Astrid dengan nada mengejek.

“Gnosis adalah keselamatan kita. Pengetahuan adalah hal yang akan membuat umat manusia naik ke surga. Aku yakin itulah kata-kata yang selalu kau khotbahkan, bukan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

“…”

“Semua yang kita lakukan semata-mata demi tujuan memperoleh data dan nilai penelitian. Itulah sebabnya kami menug നിങ്ങൾ sebagai ketua tim peneliti, Mobius. Jangan lupakan itu.”

Mendengar itu, Mobius terdiam sejenak sambil menatap Astrid.

Bola mata buatan berputar sesaat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Aku tidak tahu apa artinya, tapi kuduga itu adalah cara pria itu mengekspresikan kebingungan atau kemarahannya.

“…Apa maksudmu?”

“Pada akhirnya, tujuan kita adalah mengumpulkan data, bukan? Kita bisa mencari ‘cara lain’. Tidak ada alasan untuk menciptakan gesekan apa pun dengan mereka.”

Profesor Astrid menjawab pertanyaan Mobius dengan lancar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Seolah-olah ia sudah memprediksi hal ini akan terjadi dan telah menyiapkan jawabannya terlebih dahulu.

“Kita telah melihat beberapa kali bagaimana Aura Iblis dari Subjek Uji Dowd Campbell dan Wadah Iblis lainnya selalu menjadi jauh lebih kuat dalam situasi ekstrem. Menurutmu apa menyiratkan hal itu?”

“…Semakin intens ‘perjuangan’ mereka, semakin mudah bagi kita untuk memperoleh hasil penelitian yang relevan.”

Aku tidak menyukai cara mereka yang sudah memanggilku sebagai subjek uji, namun aku hanya mendengarkan Astrid dalam diam sambil mengerutkan kening.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Sebab berdasarkan atmosfernya, sudah jelas bahwa ia berada di pihakku.

“Para Profesor.”

Astrid melanjutkan sambil memandangi sekeliling.

Sulit untuk mengenali detail ekspresinya melalui wajah mekanisnya, namun aku bisa menebak bahwa ia sedang tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

“Apakah kalian semua tidak penasaran dengan hasil dari proyek yang telah dibuat oleh masing-masing dari kalian?”

“…”

Pada saat itu…

Aku spontan mengerutkan kening mendengar kalimatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Aku punya firasat bahwa mungkin…

Ia tidak sepenuhnya berniat membantuku.

“Mari manfaatkan kesempatan ini! Adu dia dengan karya agung terbaik Menara Sihir!”

Sudah kuduga…

â—

“Profesor Astrid.”

Selepas sidang.

Mendengar panggilan itu, raksasa baja yang sedang menyusuri koridor menghentikan langkahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Itu adalah Profesor Mobius, yang memanggilnya dari belakang.

“…”

Ia bahkan belum sempat membuka mulut, namun ia sudah merasa kelelahan.

Sudah jelas apa yang diinginkan pria itu; sebuah penjelasan atas keonaran yang ia buat selama sidang berlangsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

“Ada apa, Mobius? Jika kau ingin aku meminta maaf, tentu, aku akan melakukannya sebanyak—”

Astrid hendak merampungkan kalimatnya, namun ia tak sempat menyelesaikannya.

Profesor Mobius telah melangkah mendekatinya dalam sekejap dan mencengkeram lehernya.

Dan hanya dari tindakan itu…

“Keuk—!”

Ia merasakan nyeri hebat yang menjalar.

Tentu saja, rasa sakit ekstrem itu tidak berasal dari tubuh baja yang sedang dioperasikannya.

Melainkan dari ‘tubuh aslinya’, yang terhubung langsung dengan tubuh tiruan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Ia merasa seolah-olah otaknya sedang dibakar dengan api putih. Sensasi yang terasa seolah-olah saraf-sarafnya robek menghantam seluruh tubuhnya.

“Aku bukan orang bodoh, Profesor Astrid.”

Mobius berkata dengan tenang kepada Astrid, yang hanya bisa menarik napas berat tanpa mampu mengucapkan sepatah kata pun.

“Kau tadi mencoba memberi mereka ‘kesempatan’ dengan melontarkan tawaran seperti itu. Profesor Astrid, perlukah aku mengingatkanmu bahwa mereka hanyalah subjek uji yang bisa saja kita paksa masuk ke dalam eksperimen lalu dibuang setelahnya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Mobius bertutur dengan tenang sambil mencengkeram leher Astrid.

“Aku tahu kau sedang merencanakan sesuatu dengan mengandalkan anakmu itu. Dan rencana itu tidak lain dan tidak bukan adalah… kau mencoba mengekspresikan ‘kapasitas perang’ Menara Sihir. Aneh rasanya kau begitu yakin mereka akan selamat dari ‘pertarungan’ melawan apa pun yang akan kita lepaskan pada mereka.”

“…Kha, haak—!”

“Yah, lupakan saja. Rencana apa pun yang sedang kau susun, pria itu tidak akan pernah bisa mengalahkan kekuatan Menara Sihir.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Pria itu terus berbicara dengan nada tenang.

“Ingatlah baik-baik, akulah yang memegang tali kekangmu. Kau adalah pionku sampai ‘keinginan luhur’ Menara Sihir terwujud.”

Mata buatan Profesor Mobius memancarkan cahaya tanpa emosi.

“Jangan lupakan itu, Profesor Astrid.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Matanya bagaikan kristal hitam.

Begitu bersih dan jernih tanpa batas, namun…

“Kau dan keluargamu telah menjadi ‘subjek uji’ milikku sejak lama sekali.”

“…”

“Yang berarti jika kau tidak bekerja sama, aku bisa melenyapkan kalian semua kapan saja. Mengerti?”

Sorot itu diselimuti oleh warna hitam paling pekat yang bisa dibayangkan.

Seolah melambangkan ‘hasrat pengetahuan’ yang tak bertepi dari orang ini.

Kemudian, ia mencampakkan tubuh Astrid ke lantai begitu saja seolah membuang sampah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

Ia mengamati tubuh baja itu ambruk dengan lemah tanpa minat sebelum mendengus dan melangkah menyusuri koridor dengan langkah kaki yang tegas.

Seolah-olah menyiratkan bahwa wanita itu bahkan tidak layak mendapatkan perhatiannya lagi.

“…”

Astrid, yang ditinggal seorang diri, menghela napas panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌‌‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​‌​‌⁠

“…Yah.”

Ia bergumam pelan.

“Aku tidak begitu yakin apakah Menara Sihir benar-benar bisa mengalahkan anakku atau tidak.”

Kira-kira anak siapa dia, ya?

Bergumam pelan, suaranya memudar di udara.

[@glossary]