Bab 277

“...Apakah kau sungguh akan pergi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

“Ya, Tuan.”

Viscount Armin menjawab dengan nada datar saat Leonid bertanya dengan ekspresi kaku. Sudah beberapa bulan sejak ia membawa pria ini ke Kadipaten Tristan, namun ia tidak bisa menahan rasa kesal saat mendengar bahwa pria itu akan pergi sekarang.

Sebenarnya, alasan mengapa ia menahan sang Viscount di sini begitu lama bukanlah karena alasan besar. Ia hanya ingin memberi peringatan pada si gelandangan Dowd Campbell—orang yang telah memikat cucu perempuannya yang berharga. Pada saat yang sama, ia juga berpikir untuk 'mendisiplinkan' sang Viscount agar pria itu tahu diri.

Eleanor pasti akan tetap bersikeras dengan pernikahan itu, tidak peduli seberapa banyak ia mencoba melarangnya karena tekad kuat sang cucu. Itulah mengapa Leonid berpikir untuk menggunakan sang Viscount—anggota keluarga terdekat dari si berandal Dowd Campbell—untuk membujuk pemuda itu agar mundur dari pernikahan, alih-alih cucunya yang berharga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

Namun, selama sang Viscount tinggal di kadipaten, rencananya justru melenceng ke arah yang berlawanan.

Karena ada cukup banyak momen di mana ia merasa terkesan dengan kepribadian sang Viscount.

...Ketulusannya sungguh luar biasa...

Pikirnya sambil berdecak dalam hati. Sang Viscount adalah tipe orang yang sangat ingin Leonid pertahankan di sisinya. Sampai-sampai ia tidak habis pikir bagaimana pria seperti ini bisa memiliki anak yang begitu tidak berguna.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

Bukan hanya dia yang berpikiran demikian, terbukti dari seseorang yang mengatakan hal yang persis sama tidak lama setelah sang Viscount memberikan jawabannya tadi.

“Apakah kau sungguh akan pergi?!”

“...”

Setelah melihat ekspresi orang yang mendobrak pintu dan menerobos masuk ke dalam ruangan, ekspresi Leonid dan Armin langsung menegang secara bersamaan. Orang itu tidak lain adalah Bella Myers, pelayan pribadi Eleanor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

“...Bella, kau harus mengetuk pintu sebelum masuk.”

Seorang pelayan yang menerobos masuk ke ruang tuannya tanpa mengetuk bisa dianggap sebagai pelanggaran yang sangat keterlaluan. Namun, Bella sama sekali tidak memedulikan teguran Leonid dan terus menanyai Armin dengan ekspresi terkejut.

“Bagaimana bisa kau tidak mengatakan apa pun padaku...?!”

“...Nona Bella.”

Armin memanggilnya dengan senyum terpaksa. Mengingat semua hal yang telah ia lakukan dalam beberapa bulan terakhir untuk membuntutinya, Armin menunjukkan kontrol diri yang sangat mengesankan.

“Tolong jangan berkecil hati. Kita pasti akan bertemu lagi di masa dep—”

“Tapi kau belum membalas perasaanku...!”

“...”

Mendengar kata-kata itu, pandangan Leonid terhadap Armin berubah menjadi tatapan penuh kekaguman. Apakah ini benar-benar Bella Myers yang hatinya hanya bergerak untuk membela Eleanor? Ini...

Bisa membuat wanita yang jauh lebih muda darinya bertindak seperti ini adalah pencapaian yang begitu hebat hingga sulit bagi pria lain untuk tidak menghormatinya.

“...Sepertinya bakat merayu si berandal itu memang menurun dalam keluarganya.”

“Maaf?”

“Tidak perlu dipikirkan.”

Armin, yang memiringkan kepalanya seolah baru saja mendengar sesuatu yang aneh, segera berdeham. Kemudian, ia mengangkat topik pembicaraan semula.

“...Aku harus pergi ke Istana Kekaisaran.”

Mendengar kata-katanya, ekspresi Leonid dan Bella memburuk drastis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

“Situasinya tampak serius, Viscount.”

Apa yang dikatakan Leonid setelahnya membenarkan perubahan drastis pada ekspresi mereka. “Menurut informasi yang ada, kemungkinan besar tempat itu diselimuti kekacauan di mana tidak ada orang yang bisa memedulikan keselamatan diri sendiri. Jika kau pergi ke sana, kau akan jatuh ke tengah pertempuran sengit di mana siapa pun pasti akan terseret.”

Sang Kaisari, sang Kanselir, dan pemimpin Asosiasi Bangsawan Tinggi semuanya telah berkumpul di tempat itu. Tidak ada yang punya kelonggaran untuk melindungi orang lain.

Apa sebenarnya yang bisa dilakukan oleh Viscount Campbell—yang tidak memiliki kemampuan bertarung dan tingkat Penguasaan Mana yang begitu rendah—di tempat seperti itu? Itulah yang coba disampaikan Leonid di balik kata-katanya yang panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

“Aku sudah tahu itu, Tuan.”

Namun, Armin hanya menjawab dengan tenang. “Tapi itu justru berarti aku punya alasan lebih untuk pergi ke sana.”

“...Kenapa begitu?”

“Karena putraku terjebak di tempat berbahaya seperti itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

“...”

“Jika aku tidak tahu, mungkin aku tidak akan berpikir untuk ke sana, tapi sekarang setelah aku tahu, tidak mungkin aku membiarkannya sendirian.”

Mendengar jawaban itu, Leonid menghela napas panjang. “Dan apa yang sebenarnya akan kau lakukan saat sampai di sana, Viscount?”

“Aku adalah ayahnya.”

Armin menjawab dengan senyum. “Itulah mengapa aku harus melindungi putraku.”

“...”

Pria ini... Meskipun penampilannya biasa saja, ia punya bakat untuk mengesankan orang lain dengan mudah. Satu hal jika ia hanya banyak bicara, tapi tekadnya tak tergoyahkan seperti resolusi yang ia buat. Sejujurnya, jawaban ini adalah sesuatu yang sudah Leonid duga. Bagaimanapun, pria itu segera memutuskan untuk pergi ke Istana Kekaisaran begitu mendengar putranya ada di sana. Akhirnya, ia bisa melihat bagaimana pria yang terlihat seperti orang biasa ini bisa menikahi seorang profesor dari Menara Sihir.

“Meskipun, aku sedikit khawatir sesuatu yang serius akan terjadi...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

“...”

“Tapi aku yakin semuanya akan berhasil.”

Leonid tidak bisa begitu yakin, tapi... ia punya firasat bahwa si berandal itu mungkin mewarisi mulutnya yang longgar dari ayahnya.

***

Keheningan yang berat memenuhi ruang pertemuan. Semua pemimpin kekaisaran telah berkumpul di sini. Kaisari sendiri, Cecilia ke-11, dan pengawalnya, Sword Saint, Radu Varphon. Kanselir Sullivan, yang secara luas dianggap sebagai orang nomor dua di kekaisaran setelah Kaisari. Dan pemimpin Asosiasi Bangsawan Tinggi, Marquis Bogut.

Kalian bisa menyebut jajaran ini sebagai susunan pemain bintang atau tim impian.

“...”

Tapi, ada satu hal yang tidak bisa kumengerti. Apa yang dilakukan orang rendahan seperti aku di sini? Aku jelas tidak termasuk dalam jajaran yang luar biasa ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

[Yah, dalam hal pengaruh, bukankah kau sebenarnya yang paling kuat dari semua orang di sini?]

Tidak, tidak mungkin, kau melebih-lebihkan.

[Melihat semua orang waspada terhadapmu, kurasa aku tidak melebih-lebihkan apa pun di sini.]

...

Dia ada benarnya. Faktanya, Marquis Bogut tersenyum begitu melihatku duduk.

“Baiklah, karena orang kuncinya sudah ada di sini, mengapa kita tidak mulai sekarang?”

Kata-katanya semakin membuktikan hal itu. Cara dia bertindak menyiratkan bahwa dia telah menungguku karena aku adalah orang terpenting dalam pertemuan ini.

“...Aku tidak bisa tidak mengakui keberanian yang kau miliki, Marquis.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

Sang Kaisari mengatakannya sambil menghela napas panjang. Aku mengerti apa yang dia rasakan. Bagaimanapun, hanya orang gila yang akan masuk ke garis pertahanan musuh saat mereka tahu tidak ada cara lain yang tersisa.

“Mari langsung ke pokok permasalahan. Apa yang kau inginkan?”

“Hmm.”

Marquis Bogut menggaruk pipinya, mengangkat bahu dengan santai saat dia membuka mulut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

“...Bagaimana kalau kita anggap ini sebagai hasil seri?”

“...”

“...”

“Yah, mari kita berpura-pura bahwa Asosiasi Bangsawan Tinggi tidak pernah mencoba memulai perang saudara dan menganggapnya impas. Sebagai gantinya, mari kita hukum beberapa orang sebagai contoh dan lanjutkan tanpa menyakiti orang yang tidak bersalah hanya untuk menyingkirkan apel busuk.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

Saat kata-kata itu keluar dari mulut Marquis Bogut, Kaisari dan Kanselir menatapnya dengan tercengang.

“...Satu orang gila saja sudah cukup. Kita sudah memiliki Dowd di kerajaan kita...”

“...”

Aku mencoba mengabaikan apa yang dikatakan Kanselir. Sang Kaisari kemudian membuka mulutnya, ekspresinya kaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

“...Marquis Bogut. Katakan padaku kau tidak bersungguh-sungguh.”

Benar, kan? Itu adalah permintaan yang berani bagi seseorang yang telah terpojok ke tepi jurang.

“Tidak ada alasan bagiku untuk bercanda pada tahap ini, bukan?”

“...Aku tahu kau tidak waras, tapi aku benar-benar tidak menyangka kau tipe orang yang akan mengatakan sesuatu yang begitu bodoh. Seolah-olah kau tidak punya kemampuan untuk membuat penilaian sama sekali.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

Dia melanjutkan dengan helaan napas. “Kau harus bisa menawarkan sesuatu kepada kami, atau ini tidak akan menjadi negosiasi lagi.”

“Tapi kenapa?”

“...Apakah kau mengolok-olok kami, Marquis Bogut? Jika ini semua hanya bagian dari satu lelucon besarmu, aku akan segera menangkapmu.”

“Tidak, tidak, kau salah. Kau lihat, aku tidak mencoba bernegosiasi di sini, aku hanya menawarkan saran. Terserah kalian apakah kalian akan mendengarkanku atau tidak.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

Dia menjawab dengan acuh tak acuh sambil menguap. “Karena sejak awal, aku tidak mengumpulkan kalian di sini untuk berbincang satu sama lain.”

“...Apa?”

Yang Mulia Kaisari bertanya sambil tertawa hampa, Marquis Bogut tersenyum.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, orang kunci di sini bukan kalian atau si setengah-regressor yang duduk di sana itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

“...!”

Saat Marquis Bogut mengatakan itu sambil menunjuk Kanselir Sullivan—yang ekspresinya menegang saat mendengarnya—dia mengalihkan pandangannya perlahan ke arahku.

“Dowd Campbell.”

“...”

“Aku di sini untuk membawakanmu hadiah. Kau tidak perlu berterima kasih padaku.”

Dia memberitahuku hal itu dengan mengedipkan mata, memancingku untuk memelototinya.

...Kalau dipikir-pikir, aku dengar dia bersikeras agar aku hadir di sini. Aku pikir dia akan membicarakan sesuatu yang berkaitan dengan itu, tapi melihat bagaimana keadaan berjalan sejauh ini, tampaknya sama sekali bukan itu masalahnya.

“...Apa yang sebenarnya kau bicarakan, Marquis?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

Saat aku menjawab demikian, seseorang mendobrak masuk ke ruang pertemuan.

“Tuan Dowd!”

“...Victoria?”

Aku memanggil namanya dengan bingung begitu melihat wajahnya. Napasnya benar-benar tidak beraturan, dan wajahnya memerah. Pakaiannya yang biasanya tampak rapi jelas berantakan, seolah-olah dia harus menerobos jalan saat dia bergegas ke sini. Aku bisa melihat para penjaga yang mengikutinya di luar pintu, tampak sangat terkejut. Sepertinya dia datang ke sini setelah menyingkirkan mereka semua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

Namun, hal yang paling mencolok dari semuanya... adalah 'kecemasan' yang tidak biasa di matanya.

Apa pun itu, kemungkinan besar itu ada hubungannya dengan alasan mengapa dia meneriakkan kalimat berikutnya seolah hidupnya bergantung padanya.

“Hindari itu—!”

Tidak ada waktu untuk bertanya apa yang akan dia katakan. Pada saat itu, seseorang di ruangan itu tersentak sebelum bangkit dari kursinya. Seolah-olah dia merasakan 'ancaman' yang belum disadari orang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

“Yang Mulia Kaisari, menunduklah!”

Setelah Sword Saint mengatakan itu, tepat pada saat berikutnya...

[ Pertemuan dengan 'Bos Menengah: Predator'! ] [ Memasuki pertarungan bos bab ini segera! ]

Jendela-jendela tersebut muncul, dan menyertainya adalah...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

-... -... -...!!!!

Suara seluruh langit-langit ruang pertemuan meledak. Dan melalui bagian tengahnya...

Sesuatu yang tampak seperti 'gumpalan daging' jatuh.

“...”

Penampilannya mengerikan. Karena telah kehilangan bentuk manusianya—dengan kulit yang tampak seolah-olah telah benar-benar meleleh dan terentang, seolah-olah telah tenggelam ke dalam zat beracun untuk waktu yang lama—itu tampak sangat menjijikkan. Tidak ada yang bisa mengatakan bahwa ini dulunya adalah manusia. Jangankan menganggapnya sebagai manusia, tidak ada yang bisa mendefinisikan benda ini bahkan jika mereka mengobrak-abrik kamus untuk mencari kata-kata yang bisa menggambarkannya.

Namun, itu tidak berlaku untukku...

Karena aku tahu siapa bajingan ini.

Saat aku melihatnya, aku secara naluriah tahu...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​‌‌​​‌​‌​‌​​‌‌‌​‌‌​‌​​​​​‌​​​⁠

“...Count Nicholas?”

Tidak mungkin aku tidak mengenalinya. Terutama setelah melihat jejak 'fanatisme' di matanya, meskipun tubuhnya telah berubah menjadi gumpalan daging.