Bab 246: Tempat yang Tak Diketahui

Angin sepoi-sepoi berembus melintasi danau yang jernih, menciptakan riak-riak halus yang berkilauan di bawah sinar matahari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Airnya begitu bening hingga batu-batu halus di dasarnya terlihat jelas.

Arusnya yang tenang menghasilkan melodi damai saat mengalir melalui hutan belantara di sekitarnya.

Di sekeliling danau berdiri hutan lebat berisi pohon-pohon zamrud yang menjulang tinggi, dahan-dahannya bergoyang pelan tertiup angin. Bunga-bunga liar yang semarak mekar di atas rumput yang rimbun, mengisi udara dengan keharuman yang samar dan menyenangkan.

Di atas sana...

Langit membentang luas tanpa batas, berwarna biru cemerlang tanpa satu pun awan yang mengganggu ketenangannya.

Itu adalah tempat yang tidak tersentuh oleh perang.

Tidak tersentuh oleh monster.

Tidak tersentuh oleh kekacauan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Terbaring tak sadarkan diri di atas rumput empuk di tepi danau itu adalah seorang pemuda berambut putih salju.

Noah.

Jari-jarinya bergerak sedikit. Sesaat kemudian, kelopak matanya perlahan terbuka.

Sepasang mata biru yang cemerlang memantulkan langit cerah di atasnya. Selama beberapa detik, dia hanya berbaring di sana, menatap ke atas dalam diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

"..."

Lalu

"Argh...!"

Gelombang rasa sakit yang tajam menghujam seluruh tubuhnya. Setiap otot memprotes. Tulang rusuknya nyeri. Bahunya terasa terbakar. Kepalanya berdenyut-denyut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Bahkan bernapas pun mengirimkan rasa sakit yang tumpul ke dadanya. Dia secara naluriah mengatupkan giginya saat ingatan-ingatan membanjiri pikirannya.

Pertarungan itu. Penjaga raksasa itu. Portal misterius itu. Bagaimana dia tersedot ke dalam portal itu.

"...Sialan..."

Suaranya parau.

"Di mana aku?"

Dia perlahan melihat ke sekeliling, kebingungan memenuhi ekspresinya. "Portal itu... Ke mana ia membawaku?"

Dengan susah payah, Noah menekan satu tangan ke tanah dan mendorong tubuhnya ke posisi duduk.

Gerakan itu saja menyebabkan rasa sakit lain menyambar tubuhnya. "...Cih."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Dia memeriksa dirinya sendiri. Sebagian besar lukanya sudah mulai tertutup secara alami. Sayatan-sayatannya tidak lagi berdarah deras.

Memarnya sedikit memudar. Itu bukan penyembuhan total. Tapi cukup baginya untuk tetap bisa bergerak.

Dia menekan tulang rusuknya dengan lembut. Rasa sakit yang tajam langsung menjawabnya. "...Apakah ada yang patah?"

Dia mengernyit.

"Aku tidak tahu."

Tanpa peralatan medis yang memadai—atau ramuan penyembuh—tidak ada cara untuk memastikannya. Setelah beristirahat selama satu menit lagi, Noah perlahan berdiri.

Kakinya goyah sebentar sebelum mendapatkan kembali keseimbangannya. Tenggorokannya tiba-tiba terasa sangat kering. Baru saat itulah dia menyadari danau jernih di jarak yang tidak jauh.

Dia berjalan perlahan ke arahnya, berhati-hati agar tidak memperparah lukanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Berlutut di tepi air, dia mencondongkan tubuh ke depan dan menangkupkan kedua tangannya. Air sejuk memenuhi telapak tangannya. Dia membawanya ke bibir.

Air yang menyegarkan mengalir lembut ke tenggorokannya, membasuh rasa kering yang tertinggal sejak pertempuran.

"...Ah..."

Dia menghela napas lega dengan pelan. Rasanya sangat murni. Berbeda dengan air sungai biasa, air ini membawa rasa manis yang hampir menyegarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Dia mengambil satu tangkup lagi sebelum memercikkannya ke wajahnya. Sensasi dingin itu langsung membasuh sisa pusing yang ada.

Pikirannya menjadi jauh lebih jernih. Untuk sementara dia hanya duduk di tepi danau yang damai itu. Mendengarkan suara lembut air yang mengalir.

Mencoba mengatur pikirannya. "Apakah aku masih di dalam labirin? Apakah aku memasuki lantai baru?"

Dia melihat ke arah hutan di sekitarnya. "...Atau portal itu mengirimku ke tempat lain sama sekali?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Hanya ada satu cara untuk mengetahuinya. Menunggu di sini tidak akan memberinya jawaban apa pun.

Noah perlahan bangkit berdiri sekali lagi. "...Mari kita lihat-lihat."

Dengan langkah yang hati-hati dan terukur, dia memasuki hutan. Tubuhnya masih lemah, memaksanya untuk berjalan jauh lebih lambat dari biasanya.

Meski begitu, pemandangan di sekitarnya perlahan menenangkan pikirannya yang tegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

"...Tempat ini indah."

Sinar matahari menyaring melalui kanopi lebat di atas, melukis pola yang berubah-ubah di lantai hutan. Udaranya terasa sangat segar.

Burung-burung berkicau dengan damai di antara dahan-dahan. Daun-daun berdesir lembut dengan setiap angin yang berembus.

Tidak ada bau darah. Tidak ada raungan dari kejauhan. Tidak ada tanda-tanda kehancuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Tempat ini terasa hidup.

Saat Noah terus berjalan, sesuatu menarik perhatiannya. Seekor kelinci putih tiba-tiba melesat melintasi jalan setapak sebelum menghilang ke dalam semak-semak.

Dia berkedip. "Kelinci?"

Sesaat kemudian... Sekeluarga rusa kecil muncul dengan hati-hati dari sela-sela pohon. Mereka minum dengan tenang dari aliran air terdekat sebelum menghilang lebih dalam ke dalam hutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Noah berdiri terpaku sejenak. "...Hewan sungguhan..."

Kejutannya tulus.

Sejak memasuki labirin, setiap makhluk hidup yang dia temui adalah bentuk mana beast atau monster.

Tapi ini... ini adalah satwa liar biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Mereka tidak membawa jejak mana. Tidak ada permusuhan. Hanya hewan-hewan damai yang menjalani hidup mereka.

Senyum tipis muncul di wajah Noah. "Setidaknya makanan tidak akan menjadi masalah."

Pandangannya beralih jauh ke dalam hutan yang tampak tak berujung.

"...Tapi di mana tepatnya aku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Pertanyaan itu tetap tak terjawab.

Untuk saat ini, tidak banyak yang bisa dia lakukan selain terus menjelajah. Mungkin di suatu tempat di dalam tanah misterius ini, dia akhirnya akan menemukan kebenaran tentang ke mana portal itu membawanya.

Noah terus masuk lebih dalam ke hutan misterius itu.

Angin sepoi-sepoi mendesirkan dedaunan zamrud di atas kepala, sementara sinar matahari menyaring melalui kanopi lebat, melukis pola yang bergeser di atas tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Langkah kakinya tetap lambat. Setiap gerakan masih menyebabkan rasa sakit yang tumpul menyebar ke seluruh tubuhnya yang babak belur.

"...Aku benar-benar terlalu memaksakan diri."

Dia menekan tangan ke tulang rusuknya sebelum menghela napas kecil. Meskipun rasa sakitnya belum hilang, itu sudah menjadi tertahankan.

Mananya juga telah pulih cukup banyak saat beristirahat di tepi danau. Tidak cukup untuk pertempuran berkepanjangan, tetapi cukup untuk membela diri jika perlu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Setelah berjalan selama hampir setengah jam, perutnya berbunyi nyaring.

"...Benar. Aku belum makan sejak sebelum memasuki labirin."

Baru saat itulah dia menyadari betapa laparnya dia. Untungnya, alam tampak sangat murah hati. Di depan berdiri sebuah pohon tinggi yang dipenuhi gugusan buah berwarna merah tua.

Buah-buahan itu menyerupai apel berukuran besar, kulitnya halus dan berkilau di bawah sinar matahari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Noah berhenti di bawah pohon dan mengamati mereka dengan cermat.

"Tidak ada tanda-tanda racun..."

Setidaknya tidak ada yang bisa dia kenali. Memetik satu dari dahan rendah, dia memeriksanya selama beberapa saat sebelum menggigitnya dengan hati-hati.

Krak.

Jus manis langsung memenuhi mulutnya.

Matanya melebar.

"...Tidak buruk."

Faktanya, rasanya lezat. Buah itu membawa rasa manis yang menyegarkan dengan rasa sisa samar seperti jeruk. Setelah memakan beberapa buah, rasa kosong di perutnya akhirnya mereda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Dia mengumpulkan beberapa lagi ke dalam cincin penyimpanan miliknya sebelum melanjutkan perjalanan.

Berjam-jam berlalu.

Setiap kali rasa sakit di tubuhnya menjadi terlalu berat, Noah akan berhenti di bawah pohon, beristirahat selama beberapa menit, lalu terus berjalan.

Seiring berjalannya waktu, ketegangan di bahunya perlahan memudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Awalnya, dia mengira monster akan melompat dari setiap bayangan.

Tapi tidak ada apa-apa. Sebaliknya, dia hanya bertemu dengan satwa liar yang damai.

Kelinci melesat di antara semak-semak. Burung-burung penuh warna terbang di atas kepala.

Rubah-rubah kecil mengamatinya dengan rasa ingin tahu sebelum menghilang ke dalam semak belukar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Hampir sulit dipercaya tempat ini memiliki hubungan apa pun dengan labirin yang menakutkan itu.

"...Mungkin ini benar-benar bukan dungeon."

Pikiran itu terlintas di benaknya lebih dari sekali.

Akhirnya, hutan itu terbuka.

Sebuah sungai lebar terbentang di depannya, airnya yang jernih mengalir stabil dari utara ke selatan. Tepi seberang terlihat, meskipun terasa lebih gelap. Pohon-pohon di sana jauh lebih tinggi.

Jauh lebih tua.

Kanopi lebatnya menghalangi sebagian besar sinar matahari.

"Hm..."

Noah tidak ingin berenang dengan luka-lukanya. Sebaliknya, mana biru pucat terkumpul di bawah kakinya.

Lapisan es tipis menyebar di permukaan sungai. Jalan beku itu memanjang dengan mantap ke arah pantai seberang.

Puas, Noah melangkah ke atasnya.

Setiap langkah kaki menyebabkan lapisan es lain terbentuk di depannya, menciptakan jembatan stabil di atas air yang mengalir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Dalam beberapa saat, dia mencapai sisi lain. Begitu dia memasuki hutan yang lebih gelap...

Sesuatu terasa berbeda.

Dia mengernyit.

"...Sunyi."

Terlalu sunyi.

Kicauan burung yang ceria telah lenyap. Tidak ada hewan di sini. Hening.

Tangannya perlahan bertumpu pada gagang pedangnya. Vegetasi di sini tidak seperti apa pun yang pernah dia lihat sebelumnya.

Daunnya lebih lebar. Bunganya sangat besar. Beberapa berdiri lebih tinggi dari orang. Yang lain menyerupai bunga aneh dengan kelopak yang tebal dan berdaging.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Satu bunga tepat di depan tingginya hampir dua kali tinggi Noah. Kelopak merahnya terlipat rapi di sekitar pusat yang menyerupai umbi.

"...Tanaman macam apa itu?"

Rasa ingin tahu mengalahkan kehati-hatian untuk sesaat.

Dia melangkah lebih dekat. Permukaannya tampak anehnya halus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Noah perlahan menoleh. Baru saat itulah dia menyadari bahwa tanaman raksasa serupa tersebar di seluruh hutan.

Beberapa menyerupai bunga. Yang lain terlihat lebih seperti tanaman merambat raksasa yang berakar jauh ke dalam bumi.

"Tempat ini..."

Nalurinya tiba-tiba berteriak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Tanpa berpikir, dia melemparkan dirinya ke samping.

BOOM!

Bunga raksasa itu meledak terbuka di tempat dia berdiri beberapa saat sebelumnya. Kelopaknya terbuka menjadi mulut melingkar yang mengerikan dengan deretan duri seperti paku. Bunga raksasa itu menutup dengan kekuatan yang sangat besar, nyaris mengenainya.

"Apa-apaan?!"

Noah berguling di tanah sebelum mendorong tubuhnya kembali berdiri. Bunga raksasa itu bergoyang hebat. Meskipun berakar kuat ke bumi, ia memutar batangnya seolah mencari kesempatan lain untuk menyerang.

"Jadi ia tidak bisa bergerak..."

Dia baru saja menyelesaikan pikiran itu.

Kres.

Gerakan muncul dari kirinya. Tanaman masif lainnya terbuka.

Lalu yang lain. Tanaman merambat hijau tebal melesat melalui udara seperti cambuk.

"Sialan!"

Noah merogoh cincin penyimpanannya. Pedangnya muncul seketika di tangannya. Mana biru mengalir di sepanjang bilah pedang, menajamkan ujungnya dengan lapisan es tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Tanaman merambat pertama mencapainya.

Sret!

Bilah pedang memotongnya dengan bersih. Tanaman kedua menyerang dari belakang. Dia berputar meskipun ada rasa sakit di tulang rusuknya dan memutusnya dengan ayunan lain.

Lebih banyak tanaman merambat meledak dari segala arah. Jumlahnya terlalu banyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠

Noah mengabaikan gagasan untuk bertarung.

Sebaliknya, dia berlari melalui hutan, berkelok-kelok di antara pepohonan yang menjulang tinggi sambil menebas setiap tanaman merambat yang mengancam untuk menjeratnya.

Tubuhnya yang babak belur memprotes setiap langkah. Rasa sakit menghujam dadanya. Napasnya menjadi lebih berat.

Namun, dia tidak mampu untuk melambat. Di belakangnya, hutan aneh itu telah bangkit. Dan jelas tidak berniat membiarkannya pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​​‌​‌​​​​‌‌⁠