Bab 905: Atmosfer yang Aneh

Setelah Michael meninggalkan area akademi dan kembali ke dunia permukaan, ia tidak langsung bergegas pulang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Ia merindukan keluarganya. Itu benar. Setelah pergi begitu lama, keinginan untuk menemui mereka sangatlah nyata. Namun, justru itulah alasan mengapa ia tidak bisa pulang dengan tangan hampa.

Setidaknya, ia harus membawa buah tangan.

Kota ini sangat berbeda dengan tempat tinggal keluarganya. Kota ini lebih kaya, lebih maju, dan jauh lebih terbuka terhadap arus besar dunia. Bahkan sebelum Federasi memutuskan untuk lebih terbuka mengenai hal-hal supernatural, beberapa kota memang tidak pernah benar-benar berada dalam kegelapan. Ini adalah salah satunya.

Michael meluangkan waktunya.

Untuk bibinya, ia memilih rempah-rempah asing.

Bibi Mia bukan seorang koki hanya karena itu menghasilkan uang. Ia benar-benar mencintai kegiatan memasak. Michael masih ingat bagaimana wajah bibinya akan berseri-seri setiap kali membuat hidangan baru, meskipun pada tahap belajar, sebagian besar masakannya berakhir sebagai sesuatu yang bisa dibilang tidak layak makan. Kebetulan, kota ini memiliki bagian pasar khusus yang menjual bahan-bahan impor dari negara bagian lain dan luar negeri. Mustahil untuk tidak teringat padanya saat Michael melihat bahan-bahan tersebut.

Ia membeli lebih banyak dari yang direncanakan semula.

Untuk Lily, ia merasa kurang yakin. Akhirnya, ia memutuskan untuk membeli sesuatu yang menurutnya mungkin disukai oleh gadis berusia enam belas tahun, meski dengan tingkat keraguan yang wajar. Beberapa aksesori. Sejumlah permen yang sedikit lebih mewah daripada yang biasanya dijual di rumah. Sepasang gelang tangan lembut yang warnanya berubah berdasarkan detak jantung. Ia tidak sepenuhnya yakin dengan pilihannya, tetapi benda-benda itu tampak tidak berbahaya, dan yang lebih penting, terlihat seperti sesuatu yang mungkin disukai oleh seorang gadis remaja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Semuanya dimasukkan dengan rapi ke dalam ruang penyimpanan miliknya.

Michael hendak pergi ketika sesuatu menarik perhatiannya.

Sebuah toko hewan peliharaan.

Sekilas, toko itu tampak biasa saja, tetapi ini bukan toko hewan peliharaan pada umumnya. Toko ini menjual hewan peliharaan mekanis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Michael terdiam sejenak, menatap melalui kaca. Di dalam, makhluk-makhluk logam yang ramping bergerak dengan kehalusan yang ganjil. Seekor kucing perak dengan mata seperti permata melompat ke atas tempat bertengger dan meringkuk seolah-olah ia terbuat dari daging dan darah.

"...Hewan peliharaan mekanis?"

Ia pernah mendengarnya sebelumnya. Ia bahkan sempat melihat satu pada hari pertamanya di kota ini dan beberapa lagi di area akademi.

Secara umum, ada dua jenis utama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Jenis pertama lebih mendekati kecerdasan buatan yang sangat canggih. Mesin yang dibangun dengan pola perilaku dan respons sensorik yang begitu rumit sehingga bisa menyerupai hewan normal. Mereka dilatih secara ekstensif, diberi fungsi tambahan, dan dirancang untuk meniru makhluk asli dengan presisi yang menakutkan. Hanya fitur tambahan dan penampilan yang dipilih yang akan mengungkap jati diri mereka.

Jenis kedua melampaui itu. Mereka bukan sekadar mesin yang dicampur dengan program. Mereka adalah mesin yang dicampur dengan sihir. Kecerdasan mereka bukan hanya sekadar kode, melainkan sesuatu yang lebih dekat dengan struktur jiwa yang terikat, ditulis dan disempurnakan dengan hati-hati hingga berperilaku seperti makhluk asli, sembari mempertahankan kemampuan di luar apa yang bisa ditawarkan oleh hewan biasa. Nyata dalam arti yang bermakna, karena mereka memiliki sesuatu yang menyerupai jiwa.

Karena keberadaan mereka, kelas-kelas pun terbentuk di sekitar mereka. Sama seperti seseorang yang akhirnya bisa mendapatkan kelas Beast Tamer setelah memenuhi kondisi tertentu dengan beast, hal yang sama bisa terjadi dengan beast mekanis.

Konon, jalur ini pertama kali muncul di antara Star Race, salah satu ras yang paling maju secara teknologi di alam semesta yang dikenal. Aurora juga memiliki kelas eksklusifnya sendiri. Salah satunya adalah Gunner, cabang dari kelas Archer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Michael berdiri di sana lebih lama, menatap melalui kaca.

Pada akhirnya, ia masuk ke dalam.

Beberapa menit kemudian, ia melangkah keluar dengan seekor kucing mekanis kecil di tangannya. Tubuhnya ramping dan berwarna perak dengan garis-garis biru samar yang mengalir di bawah permukaannya seperti pembuluh darah. Ia bergerak secara alami, hampir malas, ekornya bergoyang saat ia menyesuaikan diri dalam genggaman Michael. Jika bukan karena kilau logam yang samar, kucing itu akan dengan mudah dianggap sebagai hewan asli.

Michael menatapnya sejenak. "...Kau akan cocok."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Tanpa ragu, ia menempatkannya di dalam Damaged Coffin of the Forgotten, memastikan untuk memberikan instruksi yang jelas kepada undead miliknya agar tidak menyentuhnya.

Terutama Lily.

Michael memperbaiki posisinya dan baru saja hendak pergi ketika ia terhenti.

Pandangannya terangkat.

Langit di atas kota mulai menggelap. Itu sendiri tidak aneh. Namun, ada sesuatu yang terasa ganjil. Awan-awan itu tidak berkumpul secara alami. Awan itu terlalu seragam, terlalu padat, dan warnanya salah. Bukan abu-abu lembut seperti awan hujan, melainkan sesuatu yang lebih dalam dan berat, hampir seperti tinta yang perlahan menyebar di langit.

Michael menyipitkan matanya sedikit.

Ia bukan satu-satunya yang menyadari hal itu. Di sekitarnya, orang-orang sudah mulai berhenti di tengah jalan. Beberapa menunjuk ke atas. Yang lain mengeluarkan perangkat mereka untuk merekam.

Suara-suara menyebar melalui kerumunan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

"Apakah ini terjadi lagi?"

"Tiga hari yang lalu juga seperti ini."

"Aku tidak merekamnya terakhir kali. Kali ini aku tidak akan melewatkannya."

"Tunggu, perbesar. Perbesar!"

Kegembiraan. Rasa ingin tahu. Benang tipis kecemasan di balik keduanya. Namun, tidak ada kepanikan.

Michael tetap diam, menatap ke atas.

Ada sesuatu tentang pemandangan itu yang terasa familier. Sangat familier.

Sebuah ingatan muncul. Kota Woodstone. Atmosfer aneh yang sama. Reaksi kerumunan yang sama. Orang-orang berhenti, menunjuk, merekam, tidak memahami apa yang mereka lihat. Tidak sampai semuanya terlambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Ekspresi Michael sedikit berubah. Kemudian ia menggelengkan kepalanya sekali.

Ini bukan Kota Woodstone. Ini adalah kota inti. Tempat di bawah pengawasan langsung akademi, dipenuhi oleh supernatural berperingkat tinggi dan pertahanan berlapis, baik yang terlihat maupun tersembunyi. Supernatural iblis haruslah gila untuk melancarkan serangan di sini.

Bukan begitu?

Matanya tetap tertuju pada langit. Kegelapan menyebar sedikit lebih jauh. Terlalu cepat. Terlalu disengaja. Udara itu sendiri terasa semakin berat, seolah-olah ada sesuatu yang tak terlihat sedang menekan kota dari atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​​‌​​‌​‌‌​​⁠

Di sekitarnya, suasana belum sepenuhnya berubah. Orang-orang masih merekam. Masih berbicara. Masih menganggapnya sebagai sesuatu yang menarik.

Namun, beberapa orang telah terdiam.

Insting Michael terusik. Tangannya sedikit turun ke samping, jari-jarinya berkedut samar.

"...Ada yang tidak beres."