Kesan yang mereka berikan kepada Michael tak mungkin salah lagi.
Parasit.
Itu mengingatkannya pada sejenis parasit yang pernah ia baca.
Spinochordodes tellinii.
Cacing rambut kuda.
Cacing itu menginfeksi serangga, paling sering belalang dan jangkrik, masuk ke dalam tubuh mereka saat mereka memakan materi yang terkontaminasi. Awalnya, tak ada yang tampak salah. Inangnya terus makan. Bergerak. Hidup normal.
Tapi parasit itu tumbuh. Ia makan dan melingkarkan dirinya di dalam rongga tubuh inang, menyerap nutrisi sambil tetap tersembunyi.
Dan ketika mencapai kedewasaan, ia mengambil kendali.
Serangga yang terinfeksi, makhluk yang seumur hidupnya secara naluriah menghindari air, mulai berperilaku berbeda. Ia berkeliaran tanpa tujuan. Berhenti di selang waktu yang aneh. Kehilangan kesadaran akan bahaya.
Lalu, tak terelakkan, ia mendekati air.
Dan melompat.
Serangga itu menenggelamkan dirinya sendiri, bukan karena naluri, melainkan karena parasit di dalamnya membutuhkan air untuk menyelesaikan siklus hidupnya. Begitu terendam, cacing itu keluar dari tubuh yang tenggelam, hanya menyisakan cangkang kosong.
Michael menatap Cedric, Lucien, dan Alaric.
Perbandingan itu terpatri dengan kejernihan yang mengerikan.
Mereka masih bergerak.
Mereka masih bernapas.
Mereka masih bicara saat diajak bicara.
Tapi sesuatu di dalam diri mereka sudah berakar.
Sesuatu yang sabar.
Sesuatu yang menunggu.
Melalui Eye of Truth, ia melihat wajah-wajah kecil bergeser di bawah kulit Cedric. Mereka tak tampak sebagai organisme terpisah, melainkan pecahan dari sesuatu yang lebih besar, terus-menerus menata ulang diri di bawah daging.
Michael mengikuti arah pandangan mereka.
Senja tanpa akhir terbentang keluar, urat-urat kristal berdenyut samar di bawah tanah.
Di suatu tempat ke arah itu letak sumbernya.
Asalnya.
Air yang dibutuhkan parasit itu.
Atau kebalikannya. Tempat yang menarik mereka masuk.
Gerakan memasuki tepi persepsinya.
Sekelompok sosok melintasi punggungan di kejauhan.
Mereka bergerak dalam garis lurus, sepatu bot menggores batu berurat kristal tanpa ragu. Senjata mereka tergantung di sisi. Mata mereka menatap lurus ke depan.
Michael mengenali zirah mereka.
Tim ekspedisi lain.
Ia pernah melihat mereka beberapa jam sebelumnya. Waspada. Hati-hati. Sadar sepenuhnya.
Kini mereka berjalan seperti orang yang berjalan dalam tidur.
Tak satu pun dari mereka bereaksi terhadap sosok-sosok tanpa wajah di kejauhan. Tak satu pun melirik ke arah Michael atau kelompoknya. Mereka hanya terus maju, menuju tujuan tak terlihat yang sama.
Kerutan Michael makin dalam.
Ini bukan pertama kalinya.
Ia pernah memperhatikan individu-individu terpisah sebelumnya. Selalu mereka yang telah menyerap orb itu. Selalu melayang ke arah yang sama.
Ini bukan lagi kebetulan.
Di sampingnya, napas Arianne menjadi tak teratur. Pegangannya mengerat pada tali kekang Singa Apinya. Beast itu berdiri dekat di sisinya, otot-ototnya tegang di bawah bulu berwarna bara, mata keemasan melirik antara tuannya dan sosok-sosok yang menjauh.
Ia bisa merasakan ketakutan tuannya.
Michael merasakan secercah belas kasihan.
Ia sudah kehilangan dua beast terkontraknya pada makhluk tanpa wajah yang lebih kuat akibat satu momen penilaian yang buruk. Kini sesuatu yang lebih buruk telah berakar di dalam dirinya.
Ia mengalihkan perhatiannya kembali ke Cedric, Lucien, dan Alaric.
Selama beberapa detik, tak ada yang berubah.
Lalu Cedric melangkah maju.
Lucien menyusul.
Alaric bergerak bersama mereka.
Tersinkron sempurna.
Mata Michael menajam.
"Cedric."
Tak ada respons.
"Lucien."
Tak ada apa-apa.
"Alaric."
Bahkan tak ada kedipan.
Mereka berjalan melewatinya menuju horizon di kejauhan.
Suara Arianne bergetar.
"Mereka ikut pergi juga..."
Michael melangkah tepat ke jalur mereka.
Cedric tidak berhenti. Ia sedikit menyesuaikan sudutnya, berusaha melewatinya tanpa kesadaran.
Michael melepaskan mana-nya.
Mana itu menyebar keluar dalam gelombang terkendali, menyelimuti ketiga pria itu seperti tekanan tak terlihat.
Sebuah medan penekan.
Tak cukup untuk melukai. Cukup untuk menghentikan.
Tubuh mereka terhenti di tengah langkah.
Otot-otot menegang. Urat-urat naik samar di bawah kulit mereka.
Melalui Eye of Truth, wajah-wajah di bawah daging mereka bereaksi seketika. Mereka bergeser dengan ganas, mendorong keluar seolah melawan dirinya.
Kaki Cedric bergetar.
Lalu mendorong maju.
Perlahan.
Melawan tekanan itu.
Lucien dan Alaric melakukan hal yang sama.
Michael menambah tekanannya.
Udara menebal.
Tetap saja mereka mencondong ke depan.
Arianne menutup mulutnya, kengerian melebarkan matanya.
Michael menambahnya lagi.
Lutut Cedric menekuk pada sudut yang berbahaya. Tulang berderit samar. Ia tidak bereaksi.
Bahu Lucien sedikit robek. Darah merembes menembus lengan bajunya. Ia tidak melambat.
Pergelangan kaki Alaric terpuntir. Tumitnya terseret di atas batu.
Mereka terus maju.
Michael langsung mengerti.
Jika ia menahan mereka seperti ini, mereka akan menghancurkan tubuh mereka sendiri hanya untuk tetap bergerak.
Ia melepaskan medannya.
Tekanan itu lenyap.
Mereka terhuyung sekali, menstabilkan diri, dan terus maju seolah tak terjadi apa-apa.
Michael menonton mereka pergi.
Menonton punggung mereka menyusut menjadi siluet melawan horizon yang redup.
Di sampingnya, Arianne patah.
Singa Apinya mendekat, menundukkan kepala di sisi bahunya, menggeram pelan. Ia tak bisa memahami penyebabnya, tapi ia memahami kesedihan.
Arianne mencengkeram dadanya.
Napasnya pecah menjadi isakan.
"Seharusnya aku mendengarkan."
Suaranya serak, martabatnya ditinggalkan.
"Aku melihat mereka tumbuh lebih kuat. Aku melihat mereka menyerap orb itu dan tak terjadi apa-apa. Mereka bertarung lebih baik. Bergerak lebih cepat. Dan aku berpikir... aku berpikir akulah satu-satunya bodoh yang berdiri diam."
Bahunya bergetar hebat.
"Aku tidak tahan lagi."
Air mata mengalir di wajahnya.
"Seharusnya aku mendengarkanmu."
Singa Api itu menempel lebih dekat, kehangatannya menenangkan dirinya, ekornya bergerak gelisah.
Michael tidak langsung menjawab.
Ia memahami dirinya.
Tekanan menyaksikan orang lain maju sementara kau tertinggal.
Ia memahaminya dengan sangat intim.
Tapi pikirannya sudah berpindah ke tempat lain.
Ia juga telah menggunakan orb kultivasi itu.
Tidak banyak.
Tidak sembarangan.
Tapi ia telah menggunakannya.
Perbedaannya terletak pada caranya.
Michael sedikit menundukkan pandangannya, merasakan ngilu samar jauh di dalam jiwanya.
Ia mengingat orb pertama itu.
Ia mengingat wajah-wajah itu.
Ia tidak mempercayainya.
Jadi ia memaksanya melewati Hukum Lily.
Sifat melahapnya.
Sebuah hukum yang mampu melahap apa pun yang mengandung esensi. Menguraikannya. Menelanjanginya hingga komponen paling murninya.
Tak peduli apakah esensi itu berasal dari daging, kristal, racun, atau asal-usul yang lebih aneh.
Jika ia memiliki substansi, ia bisa dilahap.
Batas Hukum itu adalah batasnya sendiri.
Michael memaksa orb itu melewati proses tersebut.
Hanya setelah ia dilahap, dimurnikan, dan direduksi, ia menyerap apa yang tersisa.
Dan perbedaannya tak bisa disangkal.
Tak ada wajah yang muncul di bawah kulitnya.
Tak ada infestasi.
Saat ia menggunakan Eye of Truth pada dirinya sendiri, ia hanya melihat wujudnya sendiri.
Lebih dari itu.
Retakan di jiwanya telah mereda.
Belum sembuh sepenuhnya.
Tapi melembut.
Esensi yang dilahap telah memperbaiki sebagian kerusakannya.
Buktinya muncul seketika.
Beberapa lusin Contract Slot telah pulih.
Michael berjongkok di samping Arianne.
Singa Apinya mengawasinya dengan saksama, tapi tidak menghalangi.
Ia meletakkan tangan yang mantap pada punggung bagian atas Arianne.
"Bernapaslah," katanya pelan.
Ia mencoba.
Gagal.
Mencoba lagi.
"Aku tahu itu salah," bisiknya. "Aku tahu itu terlalu mudah. Tapi setiap kali tak terjadi apa-apa, rasanya seperti akulah satu-satunya pengecut."
Jari-jarinya mengerat pada surai singa itu.
"Aku tidak bisa terus tertinggal."
Michael menjaga suaranya tetap tenang.
"Akan kulihat apa yang bisa kulakukan."
Kepalanya sedikit terangkat.
"Kau bisa memperbaikinya?"
Ia tidak berjanji.
"Akan kulihat apa yang bisa kulakukan."
Baginya, itu sudah cukup.
Napasnya sedikit lebih stabil. Singa Api itu rileks sedikit, merasakan perubahan emosinya.
Pandangan Michael kembali ke horizon.
Ekspresinya mengeras.
Ia sedang menolongnya.
Ia tidak cukup acuh untuk menontonnya dilahap.
Tapi itu bukan satu-satunya alasan.
Kondisi jiwanya jauh lebih penting dari apa pun.
Mencapai puncak dengan sempurna membutuhkannya.
Dan pecahan yang telah ia lahap sudah membuktikan sesuatu yang tak terbantahkan.
Itu bisa menyembuhkannya.
Tidak sepenuhnya.
Tapi cukup untuk berarti.
Jika sebuah pecahan bisa melakukan itu,
Lalu bagaimana dengan sumbernya sendiri?
Pikirannya menajam.
Keraguan masih tersisa. Ia memahami bahayanya. Jika reruntuhan itu bisa menginfeksi orang lain, asalnya bisa jauh lebih buruk.
Tapi keraguan juga berarti waktu.
Dan waktu berarti lebih banyak perubahan yang tak diketahui.
Bagaimanapun juga, ia tidak bisa segera meninggalkan reruntuhan ini, yang berarti ia hanya punya satu pilihan.
Maju dan temukan sumbernya.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!