Bab 850: Sebuah Lokasi

Michael tidak keliru.

Selama dua hari berikutnya, reruntuhan itu memperlihatkan sisi-sisinya yang bahkan lebih aneh. Irama penjelajahan semakin dalam dan pertempuran menjadi lebih rumit. Makhluk-makhluk tanpa wajah itu tidak sekadar bertambah jumlah atau kepadatannya. Mereka berkembang dalam keberagaman. Sebagian menggunakan sihir elemen secara kasar, sementara yang lain menunjukkan sifat regeneratif, menutup retakan kecuali dihancurkan dengan satu serangan telak.

Semakin dalam kelompok-kelompok itu maju, semakin terstruktur pula perlawanan yang terasa.

Namun bukan hanya bahaya yang meningkat.

Hadiahnya pun beragam.

Di luar orb kultivasi, fenomena lain mulai muncul. Setelah tumbangnya entitas tanpa wajah tertentu yang lebih kuat, energi yang terkondensasi tidak selalu stabil menjadi bola biru tua yang seragam. Sebaliknya, sebagian orb berkilau dengan cahaya berlapis di dalamnya. Alih-alih halus dan padat, bagian dalamnya mengandung pola geometris samar, hampir seperti inskripsi yang tersuspensi dalam kristal cair. Garis-garis tipis cahaya berputar di dalamnya, membentuk simbol-simbol tak lengkap yang terus-menerus menyusun ulang sebelum akhirnya menetap.

Berbeda dengan orb kultivasi yang butuh waktu untuk memadat, orb-orb ini tampak sudah terbentuk.

Michael menamainya orb skill.

Orb skill pada dasarnya berbeda dari orb kultivasi. Jika orb kultivasi mengandung energi yang dirancang untuk memurnikan dan memperkuat fondasi yang sudah ada, orb skill membawa informasi terstruktur yang tertanam di dalamnya. Orb ini bisa digunakan total tiga kali sebelum hancur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌​⁠

Saat diserap, orb skill tidak membanjiri tubuh dengan kekuatan mentah. Sebaliknya, orb itu menanamkan jejak.

Energi terstruktur di dalamnya terurai menjadi serpihan-serpihan konseptual, menanamkan dirinya ke dalam penerimanya. Hasilnya bukan ledakan kekuatan mentah, melainkan pemahaman. Sebuah pola. Sebuah kerangka yang menetap di pikiran dan tubuh seolah-olah sudah selalu ada di sana.

Kadang perubahannya langsung dan jelas.

Misalnya, salah satu orb skill yang mereka dapatkan berasal dari makhluk tanpa wajah yang memampatkan anggota tubuhnya sebelum menyerang, melepaskan ledakan kekuatan dalam denyutan pendek yang ganas. Ketika orb itu diserap, penerimanya tidak sekadar mendapatkan kekuatan lebih. Sebaliknya, mereka secara instingtif memahami cara memampatkan mana ke satu titik di dalam tubuh, menahannya sepersekian detik, lalu melepaskannya dalam ledakan yang terfokus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌​⁠

Hasilnya adalah teknik yang memungkinkan gerakan eksplosif jarak pendek. Bukan lebih cepat secara umum, tapi menghancurkan dalam pertukaran singkat. Satu langkah yang hanya menempuh beberapa meter, namun membawa bobot serangan tubuh penuh di belakangnya.

Orb lain berasal dari makhluk tanpa wajah yang regeneratif. Orb itu menghasilkan teknik pemulihan minor yang mempercepat penyembuhan alami dengan merangsang energi seluler melalui siklus mana yang terkendali.

Makhluk yang memanipulasi energi elemen secara kasar mungkin meninggalkan orb yang memberikan akses ke pelepasan elemen yang disederhanakan. Bukan penguasaan, melainkan cetak birunya.

Yang membuat orb skill berbahaya bukan hanya kegunaannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌​⁠

Melainkan fakta bahwa orb itu melewati bertahun-tahun yang biasanya dibutuhkan untuk mengonseptualisasikan sebuah teknik.

Orb itu menyisipkannya secara utuh.

Pemahaman tanpa perjuangan.

Penguasaan tanpa ujian.

Monster tanpa wajah yang menunjukkan perilaku unik dalam pertempuran adalah yang paling mungkin menghasilkan orb semacam itu.

Dalam dua hari, beberapa orb skill berhasil diamankan. Tidak semuanya langsung diserap. Michael mengamati setiap orb dengan hati-hati sebelum membiarkan siapa pun memutuskan.

Wadah spasial itu semakin berat, kini tidak hanya menyimpan kristal energi dan herba langka tetapi juga skill yang mengkristal menunggu untuk diklaim. Ada juga bahan mentah aneh yang tersimpan. Mereka tidak tahu kegunaan atau namanya, tapi itu tidak menghalangi mereka mengenali dan menyimpan harta.

Grup Dua mengalami perkembangan serupa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌​⁠

Setelah insiden dengan orang-orang yang tumbang dan kesadaran bahwa bahkan kematian manusia menghasilkan orb, kewaspadaan mereka meningkat tajam. Ketegangan antara pangeran kesepuluh dan Renn tidak hilang, tapi menjadi lebih sunyi dan dingin. Mereka pun menjumpai makhluk tanpa wajah yang menghasilkan lebih dari sekadar pemurnian kultivasi mentah.

Namun, ada yang tidak beres dengan Grup Dua.

Awalnya halus, mudah terlewat. Namun saat jam berganti menjadi sehari, lalu sehari lagi, suatu pola menjadi mustahil diabaikan.

Selain sang pangeran dan Renn, yang lain membawa tatapan kosong samar di mata mereka. Mereka masih bergerak. Mereka masih bertarung. Mereka masih bereaksi saat bahaya muncul. Tapi ada momen-momen, yang semakin sering, ketika ketiganya melambat bersamaan dan menatap ke arah yang sama, seolah perhatian mereka telah terkait dan diseret ke sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌​⁠

Mereka hanya menatap.

Perbedaan antara sang pangeran dan Renn dengan anggota tim lainnya sederhana.

Tiga orang lainnya telah menyerap orb kultivasi.

Sang pangeran dan Renn tidak.

Alasan Renn bukan ketakutan. Melainkan disiplin. Ia mengikuti jalur yang menolak jalan pintas. Jenis yang menganggap sumber daya eksternal sebagai penopang. Ia memegang keyakinan bahwa jika sebilah pedang tidak diasah dengan usaha murni, maka matanya tak akan pernah menjadi nyata. Sedikit sumber daya. Tanpa konsumsi sembarangan. Tanpa harta tak dikenal yang dituang ke fondasinya. Hanya pemurnian yang mantap. Hanya ilmu pedang yang didorong maju hingga menjadi insting.

Alasan sang pangeran lebih dingin.

Ia tidak mempercayai reruntuhan itu.

Dan ia tidak mempercayai hadiah yang datang terlalu mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌​⁠

Ia telah melihat terlalu banyak warisan yang memberi manis di awal dan racun di kemudian hari.

Jadi ia melakukan apa yang paling dikuasai para pangeran.

Ia menunggu dan menggunakan tiga orang lainnya sebagai eksperimennya, menjaga wajahnya tetap tenang sambil membiarkan mereka menyerap orb dan mendapatkan kekuatan di bawah ilusi bahwa ia akan menyusul, sambil mengamati reaksi mereka.

Dan saat mereka bertarung, ia mengumpulkan lebih banyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌​⁠

Ia mengumpulkannya dengan mantap, membiarkannya mengeras menjadi objek yang stabil sebelum menyimpannya. Ia sempat berkata pada dirinya akan menggunakannya nanti, tapi melihat situasi saat ini, pangeran kesepuluh cukup senang ia belum menggunakan orb-orb itu.

Pengendalian diri Renn akhirnya pecah.

"Kau memperingatkan mereka," katanya, suaranya pelan tapi tajam. "Aku pun memperingatkan mereka. Orb-orb itu terlalu menguntungkan. Dan sekarang lihat mereka."

Pandangannya beralih ke tiga orang yang berdiri beberapa langkah jauhnya, mata terpaku pada hamparan medan berkilau kristal yang sama di kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌​⁠

"Mereka tidak waras."

Pangeran kesepuluh tidak menoleh.

"Kau berbicara seolah-olah aku yang memaksa mereka," jawabnya tenang.

"Kau membiarkannya."

"Aku membiarkan mereka menjadi lebih kuat. Ada perbedaan."

Rahang Renn menegang. "Kekuatan tanpa kejernihan adalah beban."

Sang pangeran akhirnya meliriknya, sedikit kekesalan muncul. "Jalurmu menolak sumber daya eksternal. Itu pilihanmu. Jangan memaksakannya pada orang lain."

Renn tidak mundur. "Ini bukan soal filsafat. Ini soal kendali. Mereka kehilangan kendali."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌​⁠

Ekspresi sang pangeran semakin dingin. "Kau melebih-lebihkan bahayanya."

Renn berbalik sepenuhnya menghadap ketiga orang itu. "Benarkah?"

Seolah dipanggil oleh ketegangan itu, ketiganya bergeser lagi.

Kali ini, mereka tidak sekadar menatap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌​⁠

Mereka melangkah maju bersama-sama.

Tidak ada isyarat yang lewat di antara mereka. Tidak ada kata. Tidak ada tanda yang terlihat.

Mereka hanya mulai berjalan menuju lokasi jauh yang sama yang telah mereka tatap sekilas selama sehari terakhir.

Mata sang pangeran menajam.

"Berhenti."

Perintah itu tegas dan berwibawa. Perintah itu telah memancing kepatuhan langsung tak terhitung kali sebelumnya.

Ketiganya tidak berhenti.

Mereka terus berjalan.

Kepala Renn tersentak sedikit ke arah sang pangeran. Kurangnya respons itu jelas.

"Kembali," kata sang pangeran lagi, suaranya lebih kuat.

Tidak ada apa-apa.

Tidak ada keraguan. Tidak ada lirikan ke belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌​⁠

Langkah mereka tetap rata, mantap, penuh tujuan.

Untuk pertama kalinya sejak memasuki reruntuhan, kegelisahan yang tulus terlintas di wajah sang pangeran.

Sebelumnya, ketika fokus mereka melayang, satu kata selalu cukup untuk menyadarkan mereka kembali. Disiplin, kesetiaan, kesadaran mereka akan menegaskan diri.

Kali ini, tidak.

Di sisi lain reruntuhan, di bawah langit senja yang tak berujung sama, situasinya tak lebih baik.

Arianne berdiri di samping Michael, jari-jarinya gemetar di atas tali kekang Singa Apinya. Air mata mengalir diam-diam di pipinya.

"Maafkan aku," bisiknya, suaranya tak stabil. "Aku seharusnya mendengarkanmu. Aku pikir aku bisa mengatasinya. Aku pikir ini hanya kekuatan."

Michael tidak langsung menjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌​⁠

Pandangannya bukan padanya.

Melainkan pada tiga orang yang berdiri beberapa langkah di depan mereka.

Cedric.

Lucien.

Alaric.

Mereka belum berjalan.

Tapi mereka juga tidak sepenuhnya hadir lagi.

Mata mereka terpaku pada arah jauh yang sama. Napas mereka mantap. Ekspresi mereka kosong dengan cara yang terasa tidak wajar. Mereka masih bereaksi saat diajak bicara dan masih bergerak saat diperintah, tapi kini ada jeda tipis. Sepersekian detik terlalu lambat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌​⁠

Air mata Arianne jatuh lebih cepat.

"Kadang aku bisa merasakannya," akunya pelan. "Seperti sesuatu yang menarik. Seperti pikiran yang bukan milikku."

Ia menelan ludah dengan susah payah.

"Aku takut aku akan menjadi seperti mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌​⁠

Michael akhirnya menatapnya.

Ia tidak melihat kegilaan dalam dirinya.

Ia melihat ketakutan.

Dan di bawahnya, perlawanan.

Kemudian ia mengalihkan perhatiannya sepenuhnya pada yang lain dan mengaktifkan Eye of Truth.

Dunia bergeser.

Realitas permukaan terkelupas.

Ketiga orang yang berdiri di depannya bukan lagi sekadar Kultivator yang diperkuat oleh orb.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌​⁠

Dalam penglihatannya, mereka adalah tubuh yang terbungkus sesuatu yang sama sekali lain.

Wajah-wajah kecil.

Puluhan jumlahnya.

Kesan-kesan mungil nan samar tertanam di bawah kulit mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​‌​​​‌‌​‌​⁠

Di sepanjang lengan mereka. Di dada mereka. Merayap naik ke leher mereka.

Wajah-wajah itu tidak menjerit.

Mereka tidak berbicara.

Mereka hanya ada.

Dan setiap beberapa detik, mereka bergeser posisi, meluncur di bawah kulit seperti pantulan yang bergerak di atas air, berputar dan bertukar tempat, menyusun ulang diri dalam pola-pola halus yang memualkan.