Bab 849: Pola

Tak ada yang berbicara untuk sesaat hingga salah satu rekan tim mereka, Shakil, mengangkat tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

"Kalau begitu, bukankah itu berarti ekspedisi ini jadi lebih berbahaya?"

Mata sang pangeran berkedip sedikit. "Jelaskan maksudmu," katanya.

"Baik, Pangeran," jawab Shakil. "Yang saya maksud adalah, apa yang terjadi kalau semua monster ini terbunuh? Bukankah itu berarti manusia yang jadi sasaran berikutnya?"

Kesadaran menyelimuti semua orang, disusul rasa dingin menusuk yang menjalar di punggung mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

Di lokasi lain di dalam reruntuhan, banyak kelompok lain juga menemukan beberapa hal aneh tentangnya. Sayangnya, keuntungan bagi pertumbuhan mereka terlalu besar untuk diabaikan.

*

Punggung bukit berlapis kristal di bawah sepatu bot Michael bergetar.

Sebuah kekuatan berat menghantam di suatu tempat di bawah, disusul suara nyaring batu yang terbelah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

Michael menoleh sedikit.

"Di sana," gumam Arianne.

Mereka menuruni punggung bukit secukupnya untuk mendapat pandangan jelas atas medan pertempuran.

Makhluk itu berdiri hampir dua kali tinggi manusia rata-rata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

Bentuknya tidak humanoid.

Tidak sepenuhnya.

Anggota tubuhnya memanjang, bersendi pada sudut yang tidak wajar. Permukaan tubuhnya hitam pekat, tetapi tidak seperti bayangan-bayangan rendahan, garis-garis samar energi biru gelap berdenyut di bawah kulitnya, membentuk pola seperti urat. Kepalanya halus dan tanpa fitur, namun tekanan memancar dari tempat yang seharusnya menjadi mata.

Cedric sudah bergerak.

Ia melesat maju, sepatu botnya menggerus batu berurat kristal. Pedangnya, yang kini dialiri mana, berkilau samar dengan cahaya biru tua.

Ia menyerang lebih dulu.

Pedang itu menebas ke bawah dalam lengkungan berat.

Bilah itu bertemu hambatan.

Monster tanpa wajah itu mengangkat satu lengan memanjang dan menangkap tebasan di tengah ayunan.

Dampaknya memicu gelombang kejut yang memecah tanah di bawah mereka.

Gigi Cedric terkatup.

Makhluk itu tidak terhuyung.

Sebaliknya, garis-garis di bawah permukaannya menyala lebih terang.

Lucien bergerak.

Tangannya menyapu ke luar, dan udara seketika merespons.

Sebuah bilah angin terkompresi terbentuk, hampir tak terlihat kecuali oleh distorsi yang terukir di ruang di depannya. Bilah itu menebas maju dalam lengkungan sabit dan menghantam sisi tubuh makhluk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

Tepi angin itu merobek garis dangkal di permukaan pekat, menghamburkan pecahan gelap seperti batu yang terpecah.

Pada saat yang sama, tangan Lucien yang lain menorehkan segel cepat di udara. Benang-benang mana mengetat di sekitar kaki monster itu, berusaha mengikat dan membatasi gerakannya.

Alaric tidak ragu.

Ia melangkah maju, menghentakkan kaki dengan berat saat panas membara di sekitarnya. Tidak seperti tebasan bersih Lucien, sihir api Alaric mengaum ke luar dalam agresi yang terkendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

Sebuah lingkaran segel menyala membara di bawah sepatu botnya.

Dari lingkaran itu, tiga pilar api meletus bersamaan mengelilingi monster, membentuk penjara segitiga.

Udara terdistorsi oleh panas yang menyengat.

Makhluk itu bereaksi dengan ganas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

Anggota tubuhnya menghantam ke luar.

Satu lengan memanjang menyambar seperti cambuk, menghantam sisi tubuh Cedric.

Cedric memutar tubuh pada saat terakhir, tetapi hantaman itu tetap membuatnya terpeleset melintasi batu, sepatu botnya mengukir garis-garis dalam saat ia berjuang menyeimbangkan diri.

Monster itu melompat ke atas.

Ikatan mana di sekitar kakinya putus dengan riak yang ganas.

Ia menghantam salah satu pilar api Alaric dan menerobosnya, api berhamburan ke luar dalam pecahan yang membara.

Alaric menggertakkan gigi, mendorong lebih banyak mana ke dalam formasi.

Segel di bawahnya menyala lebih terang, urat-urat menonjol di lehernya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

Lucien menyesuaikan diri seketika.

Alih-alih lengkungan tebasan lain, ia mengulurkan kedua telapak tangan ke depan.

Udara terkompresi tajam di sekitar makhluk itu.

Tekanan.

Kekuatan tak terlihat mengetat dari segala sisi, membatasi rentang geraknya.

Urat biru gelap monster itu menyala sebagai respons, menahan tekanan.

Cedric menyerang lagi.

Ia menghantam dalam rentetan cepat, pukulan pendek dan presisi yang diarahkan ke sendi dan titik-titik retakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

Sebuah retakan dalam terbentuk di sepanjang satu anggota tubuh yang memanjang.

Lucien melihatnya.

Jari-jarinya menjentik.

Sebuah tombak angin terkompresi yang terkonsentrasi melesat maju dan menembus langsung ke dalam retakan yang dibuat Cedric.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

Dampaknya memperdalam retakan itu.

Makhluk itu membalas seketika.

Lengannya yang lain memanjang secara tidak wajar, terbelah di siku menjadi dua anggota tambahan yang lebih tipis yang menusuk ke bawah.

Cedric nyaris menangkis satu.

Yang kedua menembus pelindung bahunya, menyerempet daging.

Darah menyembur.

Lucien mengarahkan ulang medan tekanan, memaksa tubuh bagian atas makhluk itu mundur untuk mengurangi serangan lanjutan.

Alaric memampatkan pilar-pilar apinya ke dalam, mempersempit penjara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

Serangan gabungan itu memaksa makhluk itu mundur.

Gelombang energi gelap yang padat meletus ke luar.

Ikatan angin hancur.

Pilar-pilar api runtuh.

Cedric jatuh berlutut.

Lucien terlempar beberapa meter ke belakang, sepatu botnya menggerus saat ia berjuang menyeimbangkan diri.

Alaric terpeleset mundur, segelnya berkedip-kedip ganas sebelum stabil.

Monster itu berdiri di tengah medan yang hangus dan retak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

Retakan di sepanjang lengannya menutup perlahan, energi biru gelap merajut kerusakan itu.

Dari punggung bukit di atas, Arianne menyipitkan mata.

"Ia menyembuhkan diri?"

Pandangan Michael menajam.

Cedric berdiri lagi.

Kali ini, ia tidak terburu-buru.

Lucien bergeser ke kiri, menarik angin ke orbit yang lebih ketat di sekitar tubuhnya. Udara di sekitarnya menjadi tajam dan tipis, mengiris puing-puing lepas tanpa gerakan yang terlihat.

Alaric memposisikan ulang ke kanan, membentuk formasi api yang lebih kompleks di bawah kakinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

Fase kedua dimulai.

Cedric melakukan tipuan ke atas.

Monster itu mengangkat lengannya.

Lucien menyerang rendah, mengirim bilah angin terkompresi horizontal ke arah kakinya sambil sekaligus mengetatkan medan tekanan di sekitar torso makhluk itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

Alaric memadatkan apinya menjadi satu tombak terfokus di atasnya, berputar perlahan.

Makhluk itu bergerak untuk menghadang Cedric.

Itulah celahnya.

Alaric mendorong kedua tangannya ke atas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

Tombak itu turun.

Terfokus.

Tombak itu menembus langsung melalui retakan yang diperdalam Cedric dan Lucien.

Untuk sesaat, ada hambatan.

Lalu tombak itu menembus tubuh bagian atas makhluk itu, meletus keluar dari punggungnya dalam ledakan api yang membara.

Lucien menyusul seketika.

Ia memampatkan udara di sekitarnya menjadi paku sempit dan menembuskannya melalui luka yang sama, mencegah energi gelap menutup kerusakan itu.

Monster itu berkonvulsi.

Energi gelap menyala ganas.

Cedric melangkah masuk.

Satu tebasan terakhir.

Bilahnya menoreh horizontal.

Makhluk itu terbelah.

Bentuknya runtuh ke dalam, uap hitam meletus ke luar sebelum terkompresi ganas dan larut sepenuhnya.

Keheningan menyusul.

Udara berkilau dengan sisa panas dan arus angin tipis yang memudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

Cedric berdiri dengan napas berat, darah menetes di sepanjang lengannya.

Lucien menurunkan tangannya perlahan, ketegangan tajam di udara menghilang.

Segel Alaric meredup.

Di atas batu yang hangus, sebuah bola biru tua mengembun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

Lebih besar dari biasanya.

Lebih padat.

Bola itu berdenyut sekali.

Dari punggung bukit, Arianne berbicara pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​‌​‌​​‌​‌​​​​​​‌​‌‌⁠

"Mereka menjadi lebih kuat."

Mata Michael tidak lepas dari bola itu.

"Ya. Dan sepertinya polanya adalah semakin dalam kita masuk, semakin intens segalanya."