Bab 848: Penemuan Mencekam

Lima jam berikutnya berlalu dalam irama tetap: bergerak, bertempur, dan menemukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Reruntuhan itu tidak tinggal diam.

Bayangan-bayangan terus muncul, lagi dan lagi.

Wujud humanoid pertama hanyalah permulaan.

Tidak semuanya berbentuk sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Yang tetap hanya warna mereka—hitam—dan wajah tanpa ciri.

Hanya permukaan halus dan kosong di tempat yang seharusnya ada ekspresi.

Kelompok itu cepat beradaptasi.

Michael lebih jarang bergerak, tetapi setiap kali ia bergerak, arus pertempuran langsung berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Bayangan yang lebih kuat muncul saat mereka masuk lebih dalam. Lebih besar. Lebih padat. Energinya lebih pekat dan menekan.

Pada momen-momen itu, Michael turun tangan.

Kadang ia menangkis serangan yang akan memaksa salah satu anggota lain masuk ke pertukaran berbahaya. Kadang ia membongkar satu makhluk dengan satu gerakan presisi, lalu membiarkan sisa tubuhnya roboh tanpa bahaya. Di lain waktu, ia membiarkan yang lain mendorong diri sampai batas kemampuan sebelum membantu, memastikan tak ada yang kewalahan.

Sepanjang semua itu, orb-orb itu terus muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Biru tua dan bercahaya samar. Membawa rasa lapar halus yang sama.

Kali ini, pembagiannya lebih terukur.

Bahkan Arianne mendapat beberapa.

Perbedaannya terletak pada apa yang mereka lakukan berikutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Berbeda dari pertemuan pertama, tidak semuanya langsung mengambil orb begitu terbentuk.

Mereka menemukan sesuatu secara tak sengaja.

Ketika satu orb dibiarkan tak tersentuh selama beberapa menit, bola itu mengeras.

Cahaya biru tua itu memadat ke dalam, mengeras menjadi benda mirip kristal yang tak lebih besar dari kepalan tangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Benda itu bisa disimpan dan diserap nanti.

Kesadaran itu mengubah pendekatan Michael; ia pun mengumpulkan beberapa untuk dirinya, tetapi seperti Arianne, ia hanya menyimpannya dan tidak mencoba menyerapnya.

Ketika ia sendiri membongkar bayangan yang lebih kuat atau membantu menghabisi bayangan yang mengancam lepas kendali, orb yang dihasilkan menjadi miliknya berdasarkan hak kontribusi. Ia tidak langsung menyentuhnya.

Hanya setelah orb itu mengeras menjadi benda stabil, ia menyimpannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Ia tidak berniat menyerap sesuatu yang belum sepenuhnya ia pahami.

Seiring jam-jam berlalu, mereka mengumpulkan lebih dari sekadar orb.

Beberapa tanaman bercahaya serupa bunga pertama dipanen dari celah-celah kristal.

Wadah spasial itu perlahan terisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Dua puluh persen akan menjadi milik kerajaan setelah keluar.

Sisanya menjadi milik mereka.

Namun, meski perolehan terus bertambah, kegelisahan Michael tak kunjung hilang.

Reruntuhan itu murah hati.

Terlalu murah hati.

Makhluk tanpa wajah itu sering muncul, tetapi jarang dalam jumlah yang tak tertahankan. Harta karunnya tidak disembunyikan di balik ujian yang mustahil. Orb-orb itu memperkuat kultivasi secara terukur.

Rasanya hampir seperti sengaja diatur.

Seolah ada sesuatu di dalam realm yang mendorong pertumbuhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Michael kembali memperluas persepsinya saat mereka berhenti di atas punggung bukit rendah, memindai hamparan bercahaya kristal yang membentang hingga senja tanpa akhir.

*

Di tempat lain di dalam reruntuhan, di bawah kanopi senja tanpa akhir yang sama, ada Grup Dua.

Pangeran Kesepuluh dari Kerajaan LionHeart berdiri di tengahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Di sekelilingnya, tanah berurat kristal itu ternoda lebih gelap dari sebelumnya.

Mayat-mayat tergeletak berserakan di atas batu.

Bukan bayangan tanpa wajah, melainkan manusia.

Pakaian mereka, yang kini berlumuran darah dan debu, jelas menandai bahwa mereka berasal dari kerajaan tetangga. Mata mereka terbuka. Tak bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Renn berdiri tak jauh dari situ, pedangnya tergantung lepas di sisinya.

Ekspresinya dingin.

Ia tidak bicara.

Tetapi suasana di sekelilingnya telah berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Situasi saat ini bermula dari konflik memperebutkan satu tanaman yang tumbuh dari celah sempit di batu. Tanaman berharga, dilihat dari pekatnya energi di sekitarnya. Kata-kata sudah dipertukarkan. Ketegangan meningkat.

Pangeran Kesepuluh tidak ragu.

Alih-alih memukul mundur mereka dengan kekuatan dan keunggulan, alih-alih menunjukkan dominasi dan memberi kesempatan mundur, ia memilih jalan paling sederhana.

Ia membunuh mereka.

Pandangan Renn tertinggal pada mereka yang tewas.

Ia tampak lebih tidak senang daripada terkejut.

Pangeran itu menyadarinya.

Ia mendengus sinis.

Sikapnya tetap santai, senjatanya masih berdengung samar oleh sisa energi dari bentrokan tadi. Ekspresinya membawa penghinaan tipis, seolah penilaian diam-diam Renn menghiburnya.

Bagi sang pangeran, kelemahan mengundang kerugian.

Jika tim kerajaan lawan terlalu rapuh untuk mempertahankan diri, mereka seharusnya tidak memperebutkan kepemilikan sejak awal.

Jari-jari Renn sedikit menegang di sekitar gagang pedangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Ia tidak ikut campur.

Pangeran itu lebih kuat, dan pertukaran serangan berlangsung cepat.

Tetapi bukan berarti ia menyetujuinya.

Ketegangan di antara mereka menebal, halus tetapi tak terbantahkan. Anggota kelompok lain bergeser gelisah, merasakan perpecahan yang terbentuk antara otoritas bangsawan dan keyakinan pribadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Sebelum keheningan mengeras menjadi sesuatu yang lebih tajam, salah satu rekan tim mereka tiba-tiba melangkah mundur.

"Lihat."

Semua mata menoleh.

Tubuh-tubuh yang tewas itu berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Awalnya tampak seperti tipuan cahaya kristal. Lalu udara di atas setiap mayat berkilau samar.

Kabut gelap mulai merembes dari dada mereka.

Itu bukan darah, melainkan uap hitam yang sama seperti saat makhluk tanpa wajah melebur.

Kabut itu berkumpul perlahan, naik seperti asap yang ditarik arus tak terlihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Mata Renn menyipit.

Ekspresi pangeran berubah dari kekesalan ringan menjadi ketertarikan yang terpusat.

Kabut di atas mayat pertama memadat, termampatkan, dan terlipat ke dalam.

Sebuah orb biru tua terbentuk di udara di atas tubuh prajurit yang tewas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Lalu satu lagi.

Dan satu lagi.

Setiap lawan yang tewas menghasilkan satu.

Orb-orb itu melayang di tempatnya, bercahaya samar, membawa rasa lapar halus yang sama seperti yang dipancarkan bayangan-bayangan reruntuhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

Kelompok itu terdiam.

Ini hal baru.

Orang-orang ini bukan makhluk tanpa wajah dari realm.

Mereka manusia.

Dari kerajaan lain.

Untuk beberapa saat, tak ada yang mendekati orb-orb itu. Perasaan mereka jelas berbeda dari sikap mereka sebelumnya terhadap orb.

Satu-satunya yang mereka rasakan sekarang adalah hawa dingin menjalar di punggung.

Keheningan baru pecah ketika sang pangeran berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​‌​​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌‌​‌⁠

"Ini seharusnya berbeda dari monster tanpa wajah. Orang-orang ini datang dari luar seperti kita, jadi kenapa mereka juga menghasilkan orb ini?"

Pangeran itu berhenti beberapa detik saat semua mata tertuju padanya, lalu melanjutkan.

"Aku tidak yakin, tapi menurutku orb-orb ini ada karena orb itu berasal dari makhluk tanpa wajah yang dibunuh orang-orang ini dan yang energinya mereka serap. Sekarang mereka mati, energi itu kembali ke reruntuhan."