Bab 844: Memasuki Reruntuhan [4]

Lima menit berlalu setelah Kekaisaran masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Lalu suara orang kuat itu bergema lagi.

"Kerajaan Lionheart. Kedua."

Alis Michael terangkat sedikit.

Ia tidak tahu bagaimana urutan itu disusun. Andai ia tahu, ia akan menyadari lebih awal bahwa ini salah satu hak istimewa diam-diam yang menyertai status sebagai kerajaan yang menemukan reruntuhan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Meski belum pasti apakah ini benar-benar bisa disebut keuntungan.

Menjadi kedua berarti akses lebih awal.

Akses lebih awal juga berarti kontak pertama dengan bahaya apa pun yang ada di dalam.

Hadiah bermata dua.

Rombongan Lionheart bergeser.

Kelima belas bangsawan itu berbaris sesuai instruksi.

Tiga baris.

Tiga tim.

Masing-masing lima orang.

Orang kuat itu mengangkat tangannya lagi.

"Ingat apa yang kukatakan," serunya, suaranya mantap. "Jika kalian tidak ingin kelompok kalian terpisah saat masuk, tetap saling bersentuhan saat masuk. Jangan biarkan ada celah."

Lalu Pangeran Kesepuluh bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Grup Dua masuk lebih dulu.

Lalu mereka lenyap.

Jeda singkat menyusul.

Hampir tak sampai satu tarikan napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Lalu sinyal datang lagi.

"Grup Satu."

Michael langsung bergerak.

Arianne menuntun Singa Api miliknya maju, mendekat di sisinya. Lucien, Cedric, dan Alaric merapatkan jarak tanpa perlu diberi tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Michael tidak bicara.

Ia hanya mengulurkan mana-nya ke luar.

Tali tak kasatmata yang halus, seringan sutra, melilit keberadaan mereka.

Arianne merasakannya lebih dulu. Posturnya menegang samar saat koneksi itu menyentuh indranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Lucien berkedip sekali, lalu menenangkan diri.

Tangan Cedric refleks meraih gagang pedangnya, lalu rileks kembali.

Tatapan Alaric menajam, sekilas keterkejutan melintas di balik senyumnya.

Michael melangkah ke arah portal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Cahaya hijau itu terpantul di matanya.

Sesaat, ia bisa merasakan batas reruntuhan itu menolaknya.

Lalu ia berjalan menembusnya.

Dunia terlipat.

Suara lenyap.

Ruang berpilin.

Tali mana-nya meregang, menahan yang lain tetap dekat.

Lalu cahaya itu menelan mereka semua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Padang terbuka di luar lenyap.

Jauh di dalam reruntuhan, jauh dari pandangan mereka yang baru saja masuk, pemandangan lain terbentang.

Sebuah bangunan batu megah berdiri di tengah cekungan yang sunyi.

Bentuknya tak tampak seperti buatan tangan manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Dinding-dindingnya menjulang seperti tebing terjal, berlapis dan tak rata. Pilar-pilar menyatu ke dalam rangkanya alih-alih dipasang, dan langit-langitnya melengkung dalam rusuk-rusuk alami, seperti bagian dalam beast yang membatu. Urat-urat kristal pucat mengalir di sepanjang batu, berdenyut lemah dengan cahaya redup yang tidak menghangatkan udara.

Segala hal tentang tempat itu terasa kuno.

Di dalam bangunan, tidak ada angin, namun udaranya bergerak.

Hawa dingin merayap melintasi lantai seperti sesuatu yang hidup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Di kegelapan di atas aula tengah, sebuah suara bergema.

Suaranya menyerupai tawa, tapi bukan tawa manusia.

Itu jenis suara yang mungkin kau dengar dalam mimpi buruk lalu terbangun basah oleh keringat.

Suara itu menggelinding melalui aula batu, menghantam pilar-pilar, dan kembali sebagai paduan suara yang terdistorsi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Lalu sebuah suara menyusul.

"Akhirnya," bisiknya.

"Setelah ratusan tahun, akhirnya aku bisa meninggalkan tempat ini."

Urat kristal samar itu menyala sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Suara itu bernapas lagi, dan kegelapan tampak bergeser.

"Ia sungguh mengira dirinya cerdik," lanjut suara itu, hampir geli. "Ia percaya beast-beast peliharaannya yang berharga akan hidup lebih lama dariku."

Tawa kecil yang pahit menyebar di aula.

"Seolah mereka bisa."

Ada jeda.

Lalu nadanya berubah, pengakuan sunyi berlapis di atas ejekan.

"Tapi aku akui."

"Bajingan itu memang cerdik."

Kristal-kristal itu meredup sedikit.

"Ia tahu jika tak satu pun beast berharganya bertahan, tempat ini akan runtuh sendiri jika itu terjadi."

Suara itu mengembuskan napas.

"Itu memang niatnya."

Kejengkelan merembes ke nadanya.

"Tapi yang tidak ia duga adalah tempat ini berubah menjadi realm spasial."

Kata-kata itu membawa kebencian yang berat.

Suara itu terdiam sejenak, lalu bicara lagi, lebih pelan, hampir murung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

"Bahkan setelah aku mengambil kendali, aku tak bisa pergi."

Kristal-kristal itu berkedip samar, tak rata.

"Ironis."

"Ini satu-satunya tempat jiwaku bisa bertahan tanpa tubuh setelah sekian lama."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Jeda menyusul.

Lalu suara itu mengeras.

"Namun ini juga kurungan."

Kegelapan beriak, dan aula itu tampak menegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

"Untunglah," kata suara itu, dan untuk pertama kalinya ada sesuatu seperti kepuasan di dalamnya, "seseorang tersandung pada rune-nya."

Getaran samar menjalar melalui lantai batu.

"Melalui celah itu, aku kembali mencicipi dunia luar."

Suara itu terdengar hampir lapar sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

"Tapi tubuh yang datang terlalu tua."

Jijik mewarnai kata-katanya.

"Daging terbuang."

"Wadah yang membusuk."

"Aku tidak menyukainya."

Jeda lagi.

Kehadiran di dalam aula itu bergeser.

Kebencian sebelumnya memudar, digantikan sesuatu yang lebih dingin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Ia telah menunggu.

Selama berabad-abad ia bertahan dalam diam, menghemat sisa kekuatan yang masih dimiliki jiwanya yang terbelah.

Ketika kesempatan akhirnya datang, ia tidak menyambarnya dengan gegabah.

Ia beradaptasi dan menyamarkan medan perang yang terlupakan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Situs harta karun.

Godaan.

Ia membiarkan desas-desus menyebar melalui celah-celah dunia. Ia membiarkan para cendekiawan menemukan serpihan tanda-tanda kuno.

Lalu ia membiarkan realm itu dibuka secara paksa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Kerajaan-kerajaan mencurahkan sumber daya mereka untuk menstabilkan gerbang.

Mereka percaya sedang memanfaatkan peluang.

Sebenarnya, mereka sedang memberi makan kurungan itu.

Entitas itu hanya memberlakukan satu batasan sejati pada realm.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Usia.

Di bawah tiga puluh.

Syarat itu bukan acak.

Itu disengaja.

Tubuh muda membawa vitalitas. Fondasi lentur. Potensi yang belum tergali. Jiwa yang belum menipis oleh puluhan tahun pemakaian. Mereka lebih mudah ditimpa. Lebih mudah dibentuk. Lebih mudah dilahap tanpa penolakan langsung.

Entitas itu tidak berniat mengklaim wadah yang membusuk.

Ia memerlukan sesuatu yang kuat.

Sesuatu yang telah dimurnikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Sesuatu yang mampu menanggung beban keberadaannya tanpa runtuh.

Dan di luar tubuh, ada hal lain yang ia butuhkan.

Nutrisi.

Tawa samar bergema sekali lagi sebelum memudar sepenuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Kesunyian kembali.

Tapi itu bukan lagi kesunyian keterabaian.

Itu kesunyian penantian.

Bangunan batu megah itu berdiri tak bergerak, dinding-dindingnya alami seperti tebing gunung mana pun. Pilar-pilar menjulang itu menebarkan bayangan panjang melintasi ruang tengah. Langit-langitnya melengkung tinggi di atas, dilapisi urat-urat kristal pucat yang berdenyut dalam jeda lambat dan terukur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​‌​​​​​​‌​​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌‌​‌‌⁠

Seperti napas.

Seperti detak jantung.