Bab 835: Ekspedisi

Ekspedisi ke reruntuhan sosok legendaris itu telah tertunda cukup lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Awalnya, ekspedisi tersebut dijadwalkan untuk dimulai hanya beberapa minggu setelah penemuan itu dikonfirmasi. Namun kenyataan, seperti biasa, terbukti jauh lebih rumit daripada niat.

Ada banyak alasan di balik penundaan tersebut.

Namun, dua alasan menonjol di atas yang lainnya.

Internal... dan eksternal.

Secara internal, ibu kota itu sendiri belum bersatu.

Kekuatan-kekuatan di dalam kerajaan telah berbenturan di balik pintu tertutup begitu berita tentang reruntuhan itu muncul. Tidak ada yang mau dikecualikan dari reruntuhan yang terikat pada eksistensi legendaris.

Jadi, kemajuan pun terhenti.

Secara eksternal, situasinya tidak lebih sederhana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Reruntuhan itu tidak hanya menjadi hak penemuan satu kerajaan saja. Negosiasi memakan waktu berminggu-minggu untuk diselesaikan.

Jadi, ekspedisi itu tertunda.

Lagi.

Dan lagi.

Hingga akhirnya...

Semuanya selaras.

Perselisihan internal di dalam ibu kota mencapai keseimbangan sementara. Negosiasi eksternal antar kerajaan berakhir dengan kesepakatan yang saling menguntungkan.

Barulah ekspedisi itu bergerak maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Dan bagi mereka yang terlibat langsung...

Seperti Michael...

Hari yang telah lama dinanti akhirnya tiba.

"Apakah kau siap?" tanya Duke Evermoon sambil menatap putrinya dan penampilan Michael.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Keduanya berdiri di hadapan sang Duke.

Arianne duduk di atas Flame Lion miliknya.

Tatapan Michael tertuju pada beast itu sedikit lebih lama dari biasanya.

Sudah lebih dari sebulan sejak terakhir kali ia melihatnya, namun perbedaannya langsung terlihat jelas. Surai singa itu menyala lebih terang, setiap helai apinya mengalir dengan intensitas yang lebih dalam. Otot-ototnya lebih menonjol di balik kulitnya yang berkobar, posturnya lebih membumi, lebih stabil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Lebih kuat.

Michael memperkirakan kekuatannya dalam diam.

Peak Rank One.

Beast itu telah tumbuh pesat di bawah perawatan Arianne.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Flame Lion itu mengembuskan napas perlahan, bara api tumpah dari lubang hidungnya saat mata emasnya memindai halaman dengan kesadaran teritorial. Ia tidak lagi membawa sikap waspada seperti dulu. Sekarang, ia memancarkan keganasan yang disiplin, seperti beast perang terlatih daripada predator liar.

Namun, singa itu tidak sendirian.

Melayang sedikit di atas bahu Arianne adalah seekor burung berbulu merah tua, sayapnya memancarkan distorsi panas yang samar di setiap kepakan lambatnya. Matanya tajam dan cerdas, sesekali melirik ke arah Michael dengan rasa ingin tahu yang hati-hati.

Melingkar dengan malas di sekitar kerangka pelana singa itu adalah seekor ular bersisik, tubuhnya bermotif cincin zamrud gelap. Lidahnya menjulur keluar-masuk, mencicipi udara, pupilnya menyempit setiap kali aura Michael menyapu melewatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Ini semua adalah beast yang dijinakkan Arianne.

Tidak seperti Michael, yang memiliki harta karun spasial yang mampu menyimpan undead dan material di dalam ruang yang terikat jiwa, Arianne tidak memiliki kenyamanan seperti itu untuk makhluk hidup.

Berkat tingkat kemajuan Kerajaan LionHeart, harta karun spasial yang dapat menampung makhluk hidup sangatlah langka dan harganya sangat mahal. Bahkan sebagian besar bangsawan tinggi pun tidak memilikinya.

Jadi, ia tidak punya pilihan selain membawa beast kontraknya secara terbuka seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Untungnya, tidak satu pun dari mereka yang merepotkan untuk dipindahkan.

Michael mengalihkan pandangannya dari beast-beast itu ke arah Arianne sendiri.

Ia mengenakan zirah ekspedisi ringan, pas di tubuh namun elegan, dirancang lebih untuk mobilitas dan penyaluran sihir daripada pertahanan fisik. Posturnya tegak, ekspresinya tenang, meskipun matanya memancarkan antisipasi yang tak terbantahkan.

Michael tidak terkejut dengan kegembiraannya yang terlihat jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Reruntuhan yang mereka tuju bukan milik sembarang sosok kuat. Reruntuhan itu milik eksistensi yang berdiri di atas jagoan terkuat Kerajaan LionHeart sekalipun.

Dan sosok itu adalah seorang Beast Tamer.

Jalur yang sama dengan yang dilalui Arianne sekarang.

Tentu saja, jika reruntuhan itu menarik bagi siapa pun, maka Beast Tamer-lah yang paling tertarik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Bagi Arianne, ekspedisi ini bukan sekadar kesempatan.

Ini adalah takdir yang memanggil.

Michael memahami hal itu.

Namun, ia juga memahami sesuatu yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Hanya karena sosok legendaris itu adalah seorang Beast Tamer, bukan berarti reruntuhan itu hanya akan menguntungkan para tamer.

Kekuatan tidak pernah membatasi dirinya begitu sempit.

Eksistensi legendaris tidak akan naik ke level itu hanya melalui satu disiplin ilmu saja. Jadi, meskipun keuntungan Arianne mungkin yang paling langsung...

Michael tidak ragu bahwa akan ada manfaat bagi dirinya juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Sejujurnya, ketertarikannya untuk memasuki reruntuhan itu telah tumbuh jauh lebih besar dari sebelumnya. Ia tidak berani mengharapkan pembalikan waktu, tetapi ia bertanya-tanya apakah ia mungkin menemukan sesuatu yang mampu memulihkan jiwanya ke keadaan semula.

Setelah mengamati penampilan putrinya dan diam-diam mengangguk dengan bangga, tatapan Duke Evermoon beralih ke Michael.

Dibandingkan dengan kehadiran Arianne yang hidup, Michael tampak sangat kontras.

Ia mengenakan zirah hitam.

Tanpa lambang.

Tanpa hiasan dekoratif.

Hanya pelat gelap matte yang menyerap cahaya alih-alih memantulkannya.

Tidak ada senjata yang terlihat di pinggang, punggung, atau lengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Jika seseorang mengabaikan kehadirannya sepenuhnya, ia hampir bisa dianggap sebagai ksatria pengawal yang pendiam daripada salah satu peserta inti ekspedisi.

Duke Evermoon mempelajarinya sejenak sebelum berbicara.

"Apakah kau siap?" tanyanya, tatapannya beralih di antara putrinya dan Michael.

Arianne mengangguk lebih dulu tanpa ragu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

"Aku siap, Ayah."

Michael juga memberikan anggukan sederhana.

"Aku siap."

Mata sang Duke sedikit melembut, meskipun keseriusan yang mendasarinya tidak memudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Tatapannya tertuju pada Michael sedikit lebih lama sebelum ia berbicara lagi.

"Sir Mic."

Sang Duke mengembuskan napas perlahan.

"Aku sadar," lanjutnya, "bahwa dalam hal kemampuan tempur murni... kau mungkin sudah berdiri di atasku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Ia tidak terlihat malu mengatakannya. Sebaliknya, nadanya membawa penerimaan yang tenang.

"Namun kekuatan di wilayah yang dikenal," lanjutnya, "dan kekuatan di dalam reruntuhan yang tidak dikenal... adalah dua hal yang sangat berbeda."

Tatapannya sedikit mengeras saat ia menunjuk ke arah pasukan ekspedisi yang sedang bersiap di kejauhan.

"Di sana, garis keturunan mungkin tidak berarti. Rank mungkin tidak berarti. Pengalaman mungkin tidak berarti. Jadi, bahkan jika kau berdiri di atasku dalam hal kekuatan... kau tetap hanya akan mengandalkan dirimu sendiri begitu kau masuk."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Michael sedikit menundukkan kepalanya.

"Aku mengerti."

Sang Duke menatapnya selama satu detik lagi, lalu mengangguk sekali, puas.

Namun, ia belum melangkah mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Sebaliknya, ekspresinya berubah secara halus.

Kurang formal.

Lebih personal.

"Ada juga... permintaan egois yang ingin aku sampaikan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Michael menunggu.

Mata Duke Evermoon melirik sekilas ke arah putrinya yang duduk di atas Flame Lion.

"Kau tahu sama baiknya denganku," katanya pelan, "bahwa jalan Arianne sangat selaras dengan reruntuhan ini. Jika peluang muncul, ia akan mengejarnya tanpa ragu."

Arianne membuka mulutnya sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

"Ayah, aku—"

Ia mengangkat tangan dengan lembut, menghentikannya.

"Ini bukan keraguan atas kemampuanmu," katanya, tanpa mengalihkan pandangan dari Michael. "Ini adalah sifat seorang ayah."

Kemudian ia menatap Michael secara langsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

"Jika itu dalam kemampuanmu..."

Suaranya sedikit merendah.

"Perhatikan dia juga."

Bukan menjaganya.

Bukan melindunginya.

Hanya...

Perhatikan.

Itu adalah permintaan yang dipilih dengan hati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

Permintaan yang mengakui otonomi Michael namun tetap menyampaikan kekhawatiran.

Michael tidak ragu.

"Aku tidak keberatan dengan itu. Bahkan tanpa kau mengatakannya, selama dia berada dalam pandanganku, aku akan mengawasinya."

Bahu Duke Evermoon sedikit rileks, ketegangan yang ia bawa sedikit berkurang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

"Terima kasih."

Kemudian ekspresinya menajam lagi saat ia mengalihkan pandangannya ke arah Arianne.

"Dan kau."

Ia menegakkan tubuh secara naluriah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌​‌​​⁠

"Ya, Ayah."

"Kau akan mendengarkan Sir Mic di dalam reruntuhan."

Arianne berkedip, jelas terjebak di antara kebanggaan dan kepatuhan.

"Aku..."

Matanya melirik sekilas ke arah Michael, lalu kembali ke ayahnya.

"...Dimengerti."

Sang Duke mempelajarinya sedetik lagi sebelum mengangguk.

"Bagus."