Bab 802: Pusat Penelitian

Michael menatap portal yang sedang terbentuk, sedikit terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​⁠

“...Jadi, harta itu ternyata tidak ada di sini,” katanya. “Ada di sebuah realm rahasia.”

Rynne mengangguk sekali, matanya terpaku pada cahaya yang beriak di hadapan mereka.

“Memang harus begitu,” jawabnya. “Tidak ada cara lain agar sesuatu seperti ini bisa bertahan selama itu.”

Portal itu terus menjadi stabil. Tepinya semakin mulus sementara kekosongan di sekelilingnya perlahan sunyi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​⁠

“Andai mereka menyimpannya di ruang penyimpanan sebelum tempat ini menjadi reruntuhan,” katanya, “pasti ada seseorang yang akhirnya berhasil membukanya. Segel sekuat apa pun tak akan bisa menahannya selamanya. Tapi kalau disimpan di realm rahasia yang hampir tak diketahui siapa pun?” Ia menggeleng. “Jauh lebih sulit untuk menerobosnya dengan paksa. Bagaimanapun, orang bahkan tidak tahu tempat itu ada. Kalau bukan karena keberuntungan kita, rahasia ini bisa saja bertahan seribu tahun lagi.”

Michael sedikit menyipitkan mata, mengamati portal yang beriak.

“Cari tahu apakah kita benar-benar orang pertama yang masuk,” katanya.

Rynne mendekati portal, berhenti tepat sebelum menyentuh permukaannya. Cahaya itu terpantul samar di matanya, menerangi ketegangan yang tertahan di wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​⁠

“Bagian itu tak bisa kupastikan,” akunya. “Sudah ribuan tahun. Apa saja bisa terjadi.”

Michael mengerutkan kening.

Kalau mereka memang yang pertama, itu akan sangat bagus.

Namun, kalau bukan, mereka hanya mengambil risiko dan membuang waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​⁠

Rynne menarik napas perlahan.

“Kalaupun ada yang tak sengaja berhasil masuk, belum tentu mereka tahu apa yang sedang mereka lihat. Tanpa konteks, tanpa memahami apa itu Breathing Metal, mereka mungkin mengiranya sebagai sesuatu yang lain. Atau membiarkannya begitu saja.”

Portal itu berdenyut sekali, kini lebih terang. Udara di sekitarnya berubah, membawa tekanan samar yang menyentuh indra Michael.

“Sudah stabil,” kata Rynne. “Kita bisa masuk.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​⁠

Michael melangkah lebih dulu.

Tanpa ragu, ia memasuki cahaya itu. Sesaat, dunia lenyap. Tak ada rasa sakit. Tak ada suara. Hanya keheningan aneh tanpa bobot yang berlangsung kurang dari satu detak jantung, sebelum kakinya menapak tanah di sisi lain.

Rynne menyusul sesaat kemudian.

Untuk beberapa saat, mereka berdua tak bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​⁠

Langitnya merah.

Warna itu terbentang begitu saja, berat dan diam, seolah menekan segala sesuatu di bawahnya.

Michael mendongak.

Cahaya yang dipancarkannya terasa aneh. Segalanya diselimuti kehangatan kusam, dengan bayangan yang jatuh pada sudut tak biasa dan warna-warna yang berubah serta memudar hingga jarak sulit diperkirakan sekilas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​⁠

Lalu ia menundukkan pandangan ke daratan.

Tempat itu sangat luas.

Jauh lebih luas daripada dugaannya. Tanah membentang ke segala arah, terpecah menjadi medan yang tak rata. Tak terlihat ujung, tembok, ataupun batas. Hanya ruang terbuka yang lebar dan sunyi.

Lalu ada bangunan-bangunan.

Bangunan-bangunan itu berkelompok dan tersebar di seluruh bentang alam, seperti desa-desa yang dijatuhkan begitu saja. Beberapa berdiri berdekatan. Yang lain berjauhan, terisolasi dengan atap lebar dan dinding tebal.

Dari tempat mereka berdiri, Michael menghitung setidaknya belasan kelompok bangunan. Mungkin lebih banyak, tersembunyi di balik gundukan tanah yang landai.

Rynne berdiri di sampingnya, matanya menyapu perlahan pemandangan itu. Wajahnya tetap tenang, tetapi Michael bisa melihat armornya berdenyut tanpa suara.

“Sejauh ini saja pengetahuanku,” katanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​⁠

Michael meliriknya.

“Semua catatan yang kutemukan hanya menjelaskan cara mencapai tempat ini,” lanjutnya, sementara pandangannya masih menyapu sekitar. “Hanya itu.”

Ia sedikit menoleh ke arah Michael.

“Aku tidak tahu makhluk apa yang hidup di sini. Aku tidak tahu bangunan-bangunan itu untuk apa. Aku juga tidak tahu apakah realm ini memiliki aturan yang belum kita ketahui.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​⁠

Ia terdiam sejenak.

“Jadi, mulai sekarang, sebaiknya kita berhati-hati.”

Michael mengangguk sekali.

Dengan semua yang telah dilihatnya sejauh ini, dan mengingat Breathing Metal yang mungkin ada di sini begitu penting, ia tak percaya tempat ini benar-benar aman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​⁠

Indra Michael menajam secara naluriah.

Ia tak merasakan ancaman. Tak ada tekanan ataupun kehadiran yang berusaha menjangkau mereka. Namun, kesunyian tempat ini tetap saja terasa mengusik.

“Ayo bergerak,” katanya.

Rynne tak membantah.

Mereka berjalan bersama tanpa bicara.

Bunyi kerikil di bawah sepatu mereka menggema samar di ruang kosong, lalu segera ditelan luasnya realm itu.

Tak satu pun bangunan menunjukkan tanda-tanda kehidupan. Tak ada gerakan atau cahaya yang mencolok di mana pun. Selain langkah mereka sendiri, tak terdengar apa-apa.

Saat mereka memasuki kelompok bangunan itu lebih jauh, bangunannya semakin besar dan tata letaknya tampak semakin teratur. Bangunan-bangunan kecil membentuk lingkaran tak beraturan, semuanya sedikit mengarah ke dalam, seolah menghadap sebuah titik pusat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​⁠

Michael menyadarinya lebih dulu.

“Bangunan-bangunan ini tidak tersebar begitu saja,” katanya pelan.

Rynne memperlambat langkah, lalu mengikuti garis-garis bangunan itu dengan pandangan. Sesaat kemudian, ia mengangguk.

“Benar,” katanya. “Semuanya tertata.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​⁠

Di pusat kelompok bangunan itu berdiri bangunan terbesar, jauh melampaui yang lain.

Dasarnya yang lebar tertanam kokoh jauh ke dalam tanah. Dinding batu gelap menjulang beberapa lantai, dipenuhi ukiran yang pudar dan lapisan logam yang telah lama kehilangan kilau. Apa pun yang dahulu memperkuat bangunan itu sudah lapuk atau dilucuti waktu.

Michael berhenti di tepi pelataran terbuka di depannya.

“Yang itu,” katanya.

Rynne tak membantah.

Mereka mendekatinya dengan hati-hati.

Dari dekat, bangunan itu terasa berbeda. Berat. Batu-batunya memancarkan kesan usia yang samar, tetapi menekan persepsi Michael.

Dahulu, tempat ini pasti sangat penting.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​⁠

Pintu masuk utamanya terbuka.

Daun pintunya sudah tak ada. Yang tersisa hanya serpihan melintir yang sebagian menyatu dengan bingkainya. Di dalam, kegelapan membentang, hanya diterangi cahaya merah yang masuk dari langit di atas.

Mereka melangkah masuk.

Bagian dalamnya sangat luas.

Lorong-lorong lebar bercabang dari aula utama. Lantainya tertutup debu dan serpihan perlengkapan yang runtuh. Di beberapa bagian, rel logam terpasang di sepanjang dinding, bengkok dan berkarat. Kaca pecah berderak pelan di bawah kaki mereka. Meja-meja dan platform aneh tergeletak terbalik, permukaannya terkikis waktu dan terbengkalai.

Michael mengembuskan napas perlahan.

“Ini seperti pusat penelitian,” katanya.

Rynne berjongkok di samping salah satu platform, lalu menyapu debu dengan jari. Di bawahnya, tanda-tanda samar sempat berkilau sebelum kembali pudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​⁠

“Ya,” katanya. “Atau tempat yang hampir serupa.”

Tempat itu terasa terbengkalai, lebih dari sekadar kosong.

Lapisan demi lapisan kelalaian telah menumpuk selama bertahun-tahun.

Michael berdiri tegak dan mengamati sekeliling.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌​​‌‌‌‌​​​​‌‌​‌‌​​⁠

Meskipun penglihatannya memungkinkan ia melihat dalam gelap, Michael tetap menciptakan bola api di atas telapak tangannya.