Bab 783: Kembali

Meskipun sang putri telah mengucapkan kata itu dengan jelas, Michael tidak melihat sosok baru muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Lapangan itu tetap persis seperti sebelumnya.

Lalu Aeloria menghilang.

Ia sekadar lenyap, kehadirannya terhapus begitu total hingga bahkan wilayah hidup yang ia tenun ke dalam lapangan mulai mengendur dan memudar. Sulur-sulur melambat, lalu tenggelam kembali ke dalam tanah. Tekanan yang membebani udara terangkat sekaligus, meninggalkan ruang itu terasa hampa dan aneh.

Tubuh Michael terlepas di saat yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Ikatan tak kasatmata itu putus tanpa peringatan, dan ia terhuyung setengah langkah saat kendali kembali padanya. Mananya menyala secara naluriah sebelum ia paksa turun, matanya menyapu lapangan.

Tidak ada apa-apa.

Tidak ada sosok baru.

Sebaliknya, sebuah suara bergema.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Bukan dari satu arah tertentu. Tidak keras, namun menjangkau seluruh lapangan dengan kejernihan tanpa usaha.

"Tamu telah menerima perawatan dan telah bangun," kata suara itu dengan tenang.

"Semua pertukaran dan demonstrasi dihentikan dengan segera."

Para instruktur membeku di tempat mereka berdiri. Bahkan supervisor Sanctuary menegakkan tubuhnya sedikit, pandangannya menajam saat ia mendengarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

"Elven Realm menyampaikan penghormatannya," lanjut suara itu. "Tamu harus diantar kembali ke wilayahnya dengan hormat dan tanpa penundaan."

Michael tetap berdiri di tempatnya, dadanya naik-turun sekali saat ia perlahan menurunkan tangannya.

Jadi itu dia.

Pertarungan sudah berakhir.

Michael berdiri di sana sejenak, bingung.

Akhirnya datang terlalu cepat.

Beberapa saat lalu pertukaran itu akhirnya berubah, tekanan menjawab tekanan, kekuatan berbenturan dengan kekuatan, dan ia telah menyesuaikan diri secara real-time. Pertarungan itu menjadi seru. Terlalu seru untuk sekadar dipotong oleh satu kalimat yang diucapkan entah dari mana.

Matanya menyapu lapangan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Para elf sudah mundur.

Beberapa instruktur langsung berbalik, wajah kaku. Yang lain meliriknya cepat dan waspada saat pergi, pandangan yang membawa sesuatu antara ketidaknyamanan dan pengakuan enggan.

Beberapa elf yang lebih muda tidak repot-repot menyembunyikannya sama sekali. Tatapan mereka terpaku padanya dengan campuran ketidakpercayaan dan kegelisahan, seolah masih berusaha mencerna apa yang baru saja mereka saksikan.

Michael menghela napas perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Sebelum ia bisa bergerak, ruang di sampingnya terdistorsi.

Caelum muncul lebih dulu, melangkah keluar dari udara seolah udara itu terbelah untuknya. Postur orang tua itu tetap tenang seperti biasa, tangan bertumpu di belakang punggung, tapi matanya tajam dengan cara yang belum pernah dilihat Michael sebelumnya. Ada keterkejutan di sana, tak disembunyikan dan tulus.

Beberapa saat kemudian, supervisor Sanctuary juga muncul.

Ekspresinya tenang, tapi keraguan tersisa di matanya, dalam dan penuh pertimbangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Mereka berdua menatap Michael pada saat yang sama.

"Kau baik-baik saja?" Caelum segera bertanya.

Supervisor Sanctuary berbicara hampir bersamaan. "Kau merasakan ketidakstabilan? Rasa sakit di jiwa, tekanan, distorsi?"

Michael berkedip, terkejut.

Ia mengharapkan kata-kata tentang pertarungan. Tentang Aeloria. Tentang suara itu. Sebaliknya, keduanya fokus padanya.

"Aku baik-baik saja," katanya setelah jeda singkat.

Pandangan wanita tua itu menajam saat ia mengamatinya lebih dekat.

Caelum mengangguk sekali.

"Kau seharusnya tidak didorong ke pertarungan begitu cepat setelah cedera jiwa," katanya pelan. "Bahkan jika perawatannya berhasil."

Michael mengembuskan napas pendek, setengah tertawa. "Aku tidak merasa didorong."

Keheningan canggung menyusul.

Caelum yang pertama memecahkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

"Karena 'Dia' telah berbicara," katanya dengan tenang, "ini bukan lagi tempat bagi kita untuk berlama-lama." Pandangannya beralih sebentar ke lapangan yang kosong, lalu kembali ke Michael. "Sebaiknya kita segera kembali ke Aurora."

Michael mengangguk.

Ia ingin bertanya.

Kenapa pertandingan berakhir begitu tiba-tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Siapa lelaki yang dipanggil Aeloria sebagai ayah.

Kenapa satu suara cukup untuk membekukannya di tempat.

Tapi ia menelan pertanyaannya.

Ini bukan tempat yang tepat. Bahkan dengan Caelum di sisinya, Michael tahu lebih baik daripada menyelidiki secara terbuka. Itu pertanyaan untuk suasana pribadi, dan bahkan saat itu, ia tidak yakin semuanya pantas ditanyakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Supervisor Sanctuary menundukkan kepala sedikit. "Sebelum kau pergi, kau harus kembali ke sanctuary. Summon-mu masih ada di sana."

Michael mengangguk lagi. "Baiklah."

Wanita tua itu berbalik lebih dulu, ruang sedikit terbelah di sekelilingnya saat ia bersiap pergi. Caelum menyusul sesaat kemudian, berhenti cukup lama untuk melirik Michael sekali lagi.

"Ayo," katanya. "Kita akan bicara setelah kita berdua."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Itu cukup.

Michael menghela napas pelan dan melangkah maju saat ruang di sekitar mereka terlipat, lapangan yang hancur lenyap di belakang mereka saat mereka kembali ke sanctuary.

Jauh dari lapangan yang hancur, jauh di dalam Elven Realm, sebuah taman terbaring dalam keheningan sempurna.

Jalan-jalan batu pucat melengkung lembut di antara hamparan bunga bercahaya yang membuka dan menutup dengan gerakan napas yang lambat. Makhluk-makhluk kecil bergerak bebas di antara pepohonan. Binatang berbulu tak lebih besar dari kucing bertengger di dahan seperti ornamen, mata mereka cerah dan ingin tahu. Serangga tembus pandang melayang di udara seperti kaca hidup, meninggalkan jejak cahaya samar di belakang mereka. Suasananya tenang, terpelihara, dan tua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Di tengah taman berdiri paviliun rendah dari kayu putih dan sulur hidup.

Seorang elf duduk di sana, santai, cangkir teh bertumpu ringan di antara jari-jari panjang.

Ia sangat tampan. Rambut hijau keperakan jatuh longgar di bahunya, tak tersentuh usia. Wajahnya halus tapi tanpa hiasan, tenang hingga tampak jauh. Ia mengenakan jubah sederhana, tanpa lambang, namun ruang di sekelilingnya terasa mantap, seolah taman itu sendiri mengakui kehadirannya.

Di seberangnya berdiri seorang elf perempuan muda, tangan terlipat, ekspresi tegang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Aeloria.

"Ini tidak perlu," katanya, kekesalan menyelinap melalui nada tenangnya. "Kau mengakhirinya bahkan tanpa bertanya padaku."

Elf itu menyeruput tehnya perlahan, tanpa tergesa.

"Diberi waktu," lanjutnya, alisnya berkerut, "ada kemungkinan nyata aku akan menang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Ia menurunkan cangkir dan menatapnya.

Hanya diam-diam.

Sejenak, ia tak berkata apa-apa. Lalu senyum tak berdaya menarik sudut bibirnya.

"Dengar dirimu sendiri," katanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Aeloria menegang.

"Kau bilang kemungkinan," lanjutnya lembut. "Bukan kepastian." Pandangannya tetap padanya, mantap dan tak bergeming. "Dan ini seseorang di realm yang lebih rendah darimu."

Ia membuka mulut, lalu berhenti.

"Bahkan jika kau menang," lanjutnya, "apakah itu kemenangan yang kau banggakan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Keheningan menyelimuti mereka.

Makhluk-makhluk taman itu tetap diam, seolah menunggu.

Aeloria membuang muka.

Elf itu bersandar sedikit, teh bertumpu tak tersentuh di tangannya. "Dan karena itu hanya kemungkinan bagimu," tambahnya, "maka itu juga kemungkinan baginya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Jari-jarinya menegang.

"Manusia dari Aurora itu," katanya dengan tenang, "bisa saja menang juga."

Bibir Aeloria mengatup.

Ia ingin menyangkalnya.

Tapi ingatan itu muncul tanpa diminta. Tekanan itu. Kecepatan itu.

Ia terdiam.

Setelah beberapa saat, ia berbicara lagi, lebih lambat sekarang, kebingungan menggeser frustrasi.

"Bagaimana," tanyanya, "seseorang seperti itu bisa ada?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Elf itu tersenyum tipis, mengangkat tehnya sekali lagi.

"Itu," katanya, "justru alasan pertarungan itu harus berakhir."

"Tidak ada yang akan langsung memikirkan keunikannya dan menggunakannya untuk menyerang reputasimu. Aku tidak menginginkan itu."

Aeloria berdiri di sana dalam diam, beban kata-katanya perlahan mengendap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Ia mengerti sekarang.

Ini bukan hanya tentang pertarungan itu sendiri. Ini tentang harga diri. Tentang muka. Tentang beban yang dibawa nama keluarga kerajaan. Mengakhiri pertandingan saat itu menyelamatkan lebih dari sekadar bisikan penonton. Itu menyelamatkannya dari berdiri di pusat perbandingan yang tak akan pernah pudar.

Namun, kepahitan itu tetap ada.

Siapa pun yang punya mata bisa melihatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Bahkan jika ia menang, bahkan jika ia memaksa Michael mundur dalam bentrokan spektakuler, kebenarannya tidak akan berubah. Ia berdiri di realm yang lebih tinggi, dengan fondasi yang lebih kuat, ras yang diberkati dengan keuntungan tak terhitung. Dan tetap saja, hasilnya tidak pernah pasti.

Yang berarti bahwa, dalam cara tertentu yang tak terbantahkan, ia telah inferior.

Pikiran itu meninggalkan rasa tidak enak di mulutnya.

Ayahnya mengamatinya dengan tenang, teh terlupakan di tangannya. Saat akhirnya ia berbicara, suaranya tenang, tanpa tergesa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

"Jangan remukkan dirimu karena ini."

Mata Aeloria berkedip ke arahnya.

"Kau adalah putri kerajaan Elven Realm," lanjutnya. "Posisimu, kedudukanmu, masa depanmu tidak tergoyahkan oleh satu pertemuan." Pandangannya melunak sedikit. "Anak itu mungkin istimewa. Anak suci, seperti yang akan disebut bangsanya. Status seperti itu memberinya peluang dan pengakuan."

Ia berhenti, lalu menambahkan, "Tapi ia tidak akan pernah menggantikanmu. Ia tidak akan pernah berdiri di tempatmu berdiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Aeloria mengepalkan tangannya di sisinya.

"Yang penting," lanjut ayahnya, "bukan bahwa seseorang seperti dia ada. Tapi bahwa kau tidak membiarkan dirimu terlewati." Matanya menatap matanya langsung. "Gunakan ini sebagai bahan bakar. Tumbuh lebih kuat. Capai titik di mana keraguan seperti itu bahkan tidak muncul. Jika pemuda itu tidak mati, kalian mungkin akan bertemu lagi di panggung yang lebih besar dalam waktu kurang dari dua tahun. Buat kemenanganmu spektakuler saat itu."

Baru saat itulah, ia menyelesaikan dalam hati, harga diri mereka akan benar-benar bermakna.

Aeloria menarik napas perlahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Kepahitan itu tidak hilang, tapi mengendap, berubah bentuk menjadi sesuatu yang lebih tajam.

Tekad.

Ia menundukkan kepala sekali. Lalu tubuhnya mengabur menjadi kilatan cahaya hijau, lenyap dari taman tanpa sepatah kata pun.

Ayahnya tetap duduk, teh mendingin di tangannya, pandangan tertuju pada ruang yang ia tinggalkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Beberapa detik kemudian ia menghela napas saat ia menoleh menatap titik tertentu.

"Mengasuh anak memang sulit, bukan, Sayang? Tak ada yang membayangkan bahkan seorang ratu sepertimu akan melarikan diri dari itu Haha."

Namun tawanya terpotong saat sebuah pukulan mendarat di perutnya dan tawa seorang perempuan bergema melihat tanda kesakitan dan ketidakberdayaan di wajahnya.

Dalam hatinya ia memutuskan bahwa ia tidak akan pernah membiarkan putra-putranya menikahi seseorang yang lebih kuat dari mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​‌‌​​‌​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​​​‌⁠

Orang hanya bisa membayangkan apa yang bisa membuat seorang demigod berpikir seperti ini.

*

A/N: Aku tidak ingin membuat progres terasa lambat dan meninggalkan banyak pembaca tidak puas, jadi aku membuat dua Bab ini menjadi satu yang panjang. Tolong vote untuk menunjukkan dukungan!