Bab 763: Elven Realm [3]

Invasi bukanlah konsep yang asing di alam semesta luas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Sederhananya, invasi berarti satu realm mengambil alih realm lain, atau ditelan oleh yang lebih kuat.

Ada banyak alasan mengapa hal itu terjadi.

Sebagian realm kaya akan sumber daya yang tak bisa direplikasi di tempat lain. Ketika sumber daya semacam itu jumlahnya terbatas, konflik tak terhindarkan.

Di lain waktu, ini soal posisi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Realm-realm tertentu berada di persimpangan penting antara bidang-bidang eksistensi, berperan sebagai gerbang alami untuk perdagangan, perjalanan, atau pergerakan militer. Menguasai realm seperti itu berarti banyak hal. Di alam semesta yang jarak bisa ditempuh dalam sekejap, lokasi tetap penting.

Ada juga realm yang sekadar lemah.

Dunia yang baru terbentuk. Realm yang rusak dan sedang pulih dari bencana. Peradaban yang belum cukup matang untuk mempertahankan diri. Bagi kekuatan yang lebih besar, ini adalah peluang.

Dan kadang, invasi sama sekali tidak ada hubungannya dengan kekayaan atau strategi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Kelebihan populasi memaksa ekspansi.

Dunia yang sekarat juga bisa mendorong penduduknya keluar karena putus asa.

Namun, meski invasi begitu umum, pelaksanaannya tidaklah sederhana.

Selain faktor seperti kekuatan militer, ada hal lain yang berkaitan dengan realm itu sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Ini juga salah satu alasan mengapa, selain dunia yang baru ditemukan tanpa penghuni, realm yang ditaklukkan biasanya tidak pernah memiliki populasi penakluk yang besar di tanahnya.

Penyebabnya adalah penindasan realm.

Penindasan realm bukanlah misteri begitu seseorang memahami bagaimana realm dilahirkan.

Realm tidak dimulai sebagai "dunia" seperti yang dibayangkan kebanyakan orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Awalnya, ia hanyalah kantong ruang yang telah stabil cukup lama untuk mempertahankan bentuk: simpul hukum, batas yang tetap, dan sebuah inti. Sebagian lahir secara alami dari tabrakan kosmik. Sebagian terbentuk di sekitar sisa-sisa kuno. Sebagian lagi merupakan hasil bidang-bidang yang pecah dan melebur menjadi sesuatu yang baru.

Pada tahap awal, tempat seperti itu rapuh.

Batasnya tipis. Aturannya tidak konsisten. Waktu bisa mengalir secara aneh. Ruang bisa terlipat dengan salah. Lingkungan bisa berubah tanpa peringatan. Jika realm bertahan cukup lama, ia mulai menetap.

Gunung menjadi gunung.

Sungai memilih jalurnya dan mempertahankannya.

Musim menjadi terprediksi.

Dan hukum-hukum yang mengatur segala sesuatu di dalamnya berhenti berfluktuasi dan mengeras menjadi struktur.

Begitulah cara realm "tumbuh".⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Ketika stabilitas itu semakin dalam, sesuatu yang lain muncul.

Sebuah kehendak.

Bukan kehendak seseorang, melainkan naluri realm itu sendiri untuk tetap menjadi dirinya.

Awalnya halus, terwujud melalui koreksi alami. Energi asing yang tidak cocok akan didorong keluar. Teknik-teknik yang melanggar aturan yang telah ditetapkan realm akan melemah. Mereka yang tinggal terlalu lama tanpa beradaptasi akan merasakan tekanan, seolah dunia itu sendiri menolak mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Seiring waktu, kehendak itu menjadi lebih jelas dan lebih terarah.

Realm mulai membedakan mana yang menjadi miliknya dan mana yang bukan.

Ia mengenali pola-pola asli. Ia mentoleransi energi yang familiar. Ia mendukung mereka yang selaras dengan iramanya.

Dan ia menolak segala hal lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Penolakan itulah yang disebut penindasan realm.

Itulah sebabnya penyerang sering datang dengan kekuatan yang luar biasa, namun tetap kesulitan mempertahankan kendali.

Sebaliknya, penduduk asli bergerak secara alami.

Itu juga sebabnya para penakluk jarang membanjiri realm yang ditaklukkan dengan populasi mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Bahkan jika mereka menang secara militer, realm itu sendiri akan menggerus mereka seiring waktu kecuali mereka membayar harga yang sangat besar untuk beradaptasi.

Penindasan realm juga bisa lebih lemah atau lebih kuat tergantung pada faktor lain: bagaimana realm itu berkembang setelah menjadi dunia.

Saat realm terus matang, sebagian mencapai titik kritis.

Pada saat itu, hukum-hukumnya tidak lagi sekadar stabil. Kehendak realm, yang dulu hanya bertindak melalui penolakan dan koreksi naluriah, mulai mencari jangkar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Jangkar itu selalu seorang penduduk asli.

Master realm tidak pernah berasal dari luar.

Mereka lahir dari tanah itu, dibentuk oleh hukum-hukumnya sejak awal. Tubuh, jiwa, dan jalur pertumbuhan mereka secara alami selaras dengan irama realm. Karena itu, ketika realm mencari seorang perwakilan, ia hanya bisa memilih dari anak-anaknya sendiri.

Dan di antara para penduduk asli itu, hanya dua jenis yang pernah dipilih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Yang terkuat.

Atau yang paling luar biasa.

Ketika seseorang beresonansi cukup dalam, ikatan itu terbentuk.

Begitu seseorang menjadi master realm, statusnya berubah secara fundamental.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Mereka tidak tumbuh menjadi tak terbatas kuatnya, juga tidak melampaui batas realm. Sebaliknya, mereka diangkat ke puncak absolut dari apa yang diizinkan realm itu sendiri. Apa pun kekuatan maksimum yang diizinkan di dalam dunia itu, master realm berdiri di sana seketika.

Orang asing tidak bisa menandingi mereka tanpa membayar harga yang berat di realm mereka sendiri.

Lebih penting lagi, kehendak realm juga bisa tumbuh, yang pada gilirannya merupakan master realm.

Dengan adanya master realm, jika sebelumnya kehendak itu bertindak melalui naluri, setelah master realm muncul, ia memperoleh maksud.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Kehendak itu tidak lagi bereaksi secara buta. Ia bertindak dengan pertimbangan berdasarkan keinginan master realm.

Melalui master realm, dunia bisa memusatkan penindasannya pada target tertentu. Ia bisa memperkuat area yang dipilih, melemahkan penyerang secara selektif, dan bahkan bisa melemahkan kekuatan pihak lawan.

Intinya, realm tidak lagi sendirian.

Ia memiliki seseorang di sisinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Itulah sebabnya menginvasi realm yang matang dengan seorang master realm jauh lebih sulit secara eksponensial daripada menaklukkan realm tanpa master realm.

Namun, menjadi master realm bukanlah berkah tanpa harga.

Ikatan itu bekerja dua arah.

Begitu seorang penduduk asli menerima peran itu, masa depannya terikat pada pertumbuhan realm. Potensinya menjadi dibatasi oleh dunia itu sendiri. Tidak peduli seberapa berbakat mereka, tidak peduli seberapa luar biasa jalur mereka, mereka tidak akan pernah bisa melampaui apa yang mampu didukung realm.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Secara teori, master realm bisa naik dari manusia biasa menjadi setara dewa dalam sekejap jika batas yang diizinkan realm setinggi itu. Itu cara yang berlebihan untuk menggambarkan efeknya, tetapi idenya akurat. Realm mengangkat mereka ke plafonnya seketika.

Tapi plafon itu juga merupakan penjara.

Jika realm hanya bisa mendukung kekuatan hingga tingkat tertentu, maka di situlah master realm akan selamanya berada. Bahkan jika bakat pribadi mereka menunjukkan bahwa mereka bisa melampaui setara dewa, bahkan jika pemahaman atau ambisi mereka melampaui dunia tempat mereka berdiri, mereka tidak akan mampu menembusnya.

Realm tidak akan mengizinkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Pembatasan lain adalah jarak.

Seorang master realm tidak bisa meninggalkan realmnya dengan bebas. Semakin jauh mereka bergerak, semakin lemah hubungannya, dan semakin berat dampak buruknya. Ketiadaan jangka panjang tidak mungkin. Perjalanan jauh melintasi bidang-bidang eksistensi dilarang. Paling-paling, mereka bisa memproyeksikan pengaruh, avatar, atau manifestasi terbatas, tetapi diri sejati mereka terpancang.

Mereka bukan penguasa yang menjelajahi alam semesta.

Mereka adalah penjaga yang terikat pada satu tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Ada juga harga lainnya. Nasib mereka menjadi terjalin dengan stabilitas realm. Jika realm rusak, mereka menderita. Jika realm melemah, mereka melemah. Jika realm menghadapi kepunahan, master realm akan terseret bersamanya.

Karena itu, kehendak realm tidak bisa memaksa ikatan itu.

Persetujuan diperlukan.

Dunia bisa menjangkau, tetapi individu terpilih harus menerimanya. Dan banyak dari yang benar-benar luar biasa menolak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Bagi makhluk yang mencari pertumbuhan tanpa batas, eksplorasi tanpa akhir, atau transendensi melampaui dunia, menjadi master realm adalah bentuk pengurungan. Sangkar yang mulia, mungkin, tapi tetap saja sangkar.

Ini juga sebabnya banyak ras dominan di seluruh alam semesta tidak memiliki master realm.

Mengesampingkan seleksi ketat realm itu sendiri, sebagian besar tokoh berkuasa dari ras besar dan luas tidak akan pernah menyetujui pembatasan semacam itu. Mereka menghargai kebebasan, ekspansi, dan supremasi di berbagai realm. Terikat pada satu dunia, tak peduli seberapa kuat itu membuat mereka di dalamnya, adalah hal yang tidak bisa diterima.

Jadi meski master realm ada, mereka umumnya hanya sering ditemukan di realm yang lebih lemah tetapi tetap saja langka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Kembali ke penindasan, apa yang dirasakan lelaki tua itu saat ini adalah yang disebut penindasan realm.

Tidak seburuk yang dari neraka karena ia telah memulihkan realmnya, tapi tetap saja menjengkelkan untuk dihadapi.

Lelaki tua itu baru saja melewati ambang pintu bangunan ketika ruang di belakangnya berputar.

Sebuah celah sempit terbuka.

Dari situ melangkah keluar seorang elf.

Ia tampak setengah baya, dengan rambut perak panjang terikat longgar di punggung dan mata tenang serta tajam yang membawa beban berabad-abad. Berbeda dengan penjaga berbaju zirah atau personel taktis yang mereka lewati sebelumnya, elf ini mengenakan jubah upacara tradisional. Kain berlapis berwarna hijau tua dan putih membalut tubuhnya, disulam dengan pola daun.

Tubuhnya berdenyut samar dengan kekuatan yang tertahan.

Rank Empat.

Begitu kakinya menyentuh tanah, pandangannya terkunci pada satu sosok.

Lelaki tua itu.

Tidak ada hal lain di ruang itu yang tampak ada baginya.

Spartan, Lily, Beginning, Serena, para pengawal bersenjata, bahkan Michael yang tak sadarkan diri dalam pelukan Spartan semuanya diabaikan sekadar seperti perabot. Matanya tidak berkedip. Perhatiannya tidak goyah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌​​​​​​‌‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌⁠

Ia melangkah maju dan sedikit menundukkan kepala.

"Tamu yang terhormat," kata elf itu, suaranya hangat dan halus, membawa nada seorang tuan rumah.

Lelaki tua itu berbalik perlahan, menatap mata elf itu tanpa melepaskan sedikit pun tekanan. Kedua eksistensi Rank Empat itu saling memandang dalam diam, aura mereka bersentuhan ringan, menguji tanpa permusuhan.