Dibandingkan dengan kekosongan dingin di lantai pertama Hell, tempat ini justru sebaliknya.
Cahaya lentur yang hangat.
Karpet yang lembut.
Samar-samar aroma rempah dan daging panggang melayang di udara.
Di seberang meja makan panjang yang berukir, Arianne Evermoon duduk menatapnya dengan senyuman kecil sambil mengangkat sesuap makanan dengan garpunya.
Jika Michael jujur pada dirinya sendiri, kontras ini terasa hampir seperti komedi.
Sesaat lalu, sebagian dirinya berjongkok di atas punggung bukit yang membeku, mengamati dua orang barbar dari Realm Suku Kuno berusaha saling membunuh di tengah badai salju.
Di sini, bagian dirinya yang lain sedang menyantap daging beast berlapis saus yang dimasak dengan rempah-rempah langka.
Ia mengambil suapan lagi.
Ia berhenti sejenak.
Ia mengunyah lagi.
Lalu ia mengangguk perlahan.
"Ini lebih enak daripada makananku," aku dalam hatinya tanpa rasa malu. "Jauh lebih enak."
Para koki Duke memiliki reputasi bukan tanpa alasan.
Suara Arianne menariknya keluar dari lamunannya.
"Kamu menyukai makanannya," ujar Arianne ringan, dagunya bertumpu pada telapak tangannya. "Aku bisa melihatnya."
Michael meliriknya.
Perempuan itu tidak salah.
Ekspresinya mungkin telah mengkhianatinya.
"Ini enak," ucapnya singkat.
"Hanya enak?" goda perempuan itu.
Michael mengembuskan napas dan menyerah. Ia mulai sedikit memahami putri ini.
"Ini luar biasa."
Senyuman Arianne semakin cerah, merasa senang karena alasan yang tidak sepenuhnya ia pahami.
"Kamu akan sering makan seperti ini jika tinggal di mancor," lanjutnya. "Ayah bersikeras agar kamu beristirahat dengan benar sebelum melakukan hal lain."
Michael mengangguk, membiarkan perkataan perempuan itu meresap.
Sejujurnya, ia tidak keberatan dengan istirahat itu.
Lagipula, makanannya sangat enak.
Seorang pelayan melangkah maju dan mengisi ulang cangkir mereka dengan minuman berwarna biru pucat.
Michael mengangkat cangkirnya, membiarkan cairan yang beraroma samar itu tenang sebelum meneguknya perlahan.
Manis.
Pengingat lainnya bahwa dunia ini memiliki kemewahannya sendiri.
Ia meletakkan cangkirnya kembali.
"Jadi," tanya Michael sambil menatap Arianne, "sekarang bagaimana?"
Arianne menyeka bibirnya dengan serbet sutra dan memberikan anggukan kecil yang tenang, seolah ia sudah menduga pertanyaan itu.
"Kita akan menghadiri jamuan makan malam di istana kerajaan malam ini," ucapnya. "Segala hal lainnya... akan kamu temukan di sana."
Alis Michael sedikit terangkat. "Maksudnya?"
Arianne bersandar sedikit ke belakang di kursinya.
"Maksudnya aku sudah memberitahumu semua yang kutahu," jawabnya dengan mengangkat bahu kecil. "Ayah memberitahuku bahwa jamuan malam itu akan menentukan hal-hal lain."
Michael kembali meminum minumannya, membiarkan informasi itu mengendap.
Politik.
Kaum bangsawan.
Ini akan menjadi malam yang panjang.
Namun ia mengangguk.
"Baiklah."
Arianne tersenyum lagi, kali ini lebih lembut.
"Jangan khawatir. Aku akan bersamamu sepanjang waktu."
Mereka melanjutkan santapan mereka, membiarkan ketegangan sebelumnya memudar menjadi percakapan ringan.
Suasana terasa damai.
Hangat.
Sementara itu, setelah beberapa waktu, Michael yang berada di Hell telah tiba di tujuannya.
Ia memperlambat langkahnya saat lanskap di sekitarnya berubah.
Apa yang berdiri di hadapannya... bukanlah seperti yang ia duga.
Michael berkedip sekali.
Lalu dua kali.
"Apakah ini yang disebut oleh Federasi sebagai sebuah permukiman?"
Ia membayangkan sesuatu yang kecil.
Pos terdepan yang dibentengi.
Sebuah bunker.
Beberapa tenda.
Atau mungkin struktur batu yang sederhana.
Namun apa yang menjulang di hadapannya sama sekali tidak terlihat seperti kamp sementara.
Temok tinggi terbentang melintasi cakrawala yang membeku, dipahat dari campuran paduan logam yang diperkuat dan batu hitam. Permukaannya berkilau samar dengan sirkuit rune, berdenyut dengan irama detak jantung yang lambat. Gerbangnya saja sangat masif, cukup tinggi untuk dilewati oleh para raksasa dan diperkuat dengan lapisan pelat logam.
Ini bukan permukiman.
Ini adalah sebuah kota kecil.
Mata Michael menelusuri bagian atas tembok. Gerakan di sana menarik perhatiannya.
Sosok-sosok berjalan di sepanjang benteng pertahanan.
Tentara Federasi.
Disiplin mereka saja sudah cukup menjadi buktinya.
Michael juga memerhatikan senjata-senjata yang dipasang di sana.
Menara meriam besar.
Meriam mana.
Tempat ini bisa meratakan kawanan demon tanpa harus berkeringat.
Ia mengembuskan napas perlahan.
"Jadi, inilah basis lantai pertama Federasi."
Tempat ini lebih besar dari bayangannya.
Ia mulai melangkah menuju gerbang masif, menerobos salju yang berderak di bawah kakinya. Beberapa meter ke depan, ia juga melihat yang lain.
Ia tidak sendirian.
Di sekitarnya, tersebar di dataran yang membeku, siluet-siluet bergerak menuju lokasi yang sama. Para remaja. Pemuda-pemudi. Semuanya kurang lebih seumur dengannya.
Tampaknya, ia bukan satu-satunya yang memutuskan bahwa permukiman seharusnya menjadi tempat persinggahan pertama.
Michael menyesuaikan langkahnya dan terus maju, membaur dengan aliran lambat para murid yang menuju ke permukiman tersebut.
Semakin dekat ia, semakin besar pula gerbang itu terlihat.
Begitu Michael dan yang lainnya mencapai pintu masuk, ketinggian temboknya yang luar biasa membuat para murid yang bertubuh lebih tinggi pun harus mendongakkan kepala.
Dan begitu ia melangkah melewati gerbang—
Michael kembali memperlambat langkahnya.
Karena bagian dalamnya ternyata juga tidak seperti yang ia duga.
Alih-alih pos militer yang kaku seperti yang disarankan oleh bagian luarnya, interior tempat ini terasa... hidup.
Ramai.
Kacau.
Sebuah jalan utama yang panjang terbentang di depan, diapit oleh deretan lapak, toko, dan bangunan terbuka. Tata letaknya lebih menyerupai pasar daripada hal lainnya. Suara-suara meninggi dan saling tumpang tindih, suara tawar-menawar bergema di antara bangunan-bangunan.
Para awakener yang kuat, para kultivator, bahkan beberapa siluet non-manusia bergerak di tengah kerumunan tanpa rasa malu atau ragu.
Orang-orang saling bertukar barang dengan antusiasme yang hampir agresif.
Beberapa memperdagangkan bagian tubuh demon.
Beberapa menukar batu-batu yang berpendar.
Beberapa memegang pecahan logam yang jelas berasal dari ras lain.
Bahkan ada satu lapak yang memajang deretan botol kecil tertutup rapat, masing-masing berisi gumpalan energi yang bergejolak.
Michael mengangkat alisnya.
Ia bergerak lebih jauh ke dalam, membiarkan matanya mengamati arus barang-barang tersebut.
Ia melewati seorang pedagang yang menjual tulang-tulang gelap yang diukir dengan simbol-simbol.
Yang lain menjual kristal biru bergerigi yang berdengung samar dengan energi es.
Lebih jauh ke sana, seseorang meneriakkan harga untuk jimat yang dibuat dari kulit monster—pekerjaan rune dari ras yang tidak ia kenal.
Michael mengamati seorang pria bertubuh kekar yang mendorong sebundel taring demon ke arah seorang wanita bertudung, menuntut harga dua kali lipat. Wanita itu mendorong balik. Mereka berdebat. Tak satupun peduli siapa yang mendengarkan.
Ia terus melangkah.
Para prajurit yang berpatroli di jalanan tidak ikut campur.
Mereka hanya mengawasi, memastikan tidak ada hal yang meningkat melebihi teriakan.
Michael mengambil napas perlahan, merasakan aroma samar logam dingin, darah demon, and makanan yang dimasak berpadu secara aneh.
Untuk sebuah tempat di dalam Hell, suasana di sini... sangat hidup di luar dugaan.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!