Jauh dari Outpost 7, ada tempat di mana dunia terbakar.
Langitnya merah. Tidak ada matahari. Hanya cahaya gelisah yang seolah merembes dari langit itu sendiri, seakan langit terbuat dari magma yang mengalir lambat.
Udaranya cukup panas sampai menusuk paru-paru.
Di dataran berbatu hitam yang bergerigi, sekelompok makhluk bergerak.
Mereka tidak menyerupai hewan mana pun. Kulit mereka berkisar dari hitam hangus sampai ungu pucat dan merah tua kusam. Sebagian berjalan dengan dua kaki, sebagian dengan empat, sebagian merayap, sebagian merangkak. Beberapa memiliki sayap yang bergerak-gerak dan meregang di panas yang kering.
Di mata manusia biasa, hanya ada satu kata untuk mereka.
Iblis.
Mereka berburu. Mereka bertarung. Mereka bertukar raungan dan pekik dalam bahasa yang terdiri dari geraman dan suara-suara parau. Yang lebih kecil buyar saat wujud yang lebih besar lewat. Pemangsa mengawasi pemangsa lain, menunggu tanda kelemahan sekecil apa pun.
Inilah kehidupan sehari-hari di sini.
Dekat kaki sebuah gunung yang rusak, sebuah mulut gelap terbuka di batu. Sebuah gua.
Di dalam, panasnya bertambah parah.
Urat-urat lava yang meleleh berdenyut di dinding, memancarkan cahaya berkedip di atas interior yang kasar. Di ujung gua, sebuah takhta kasar telah diukir ke dalam bongkahan batu. Tengkorak, armor rusak, dan ornamen logam bengkok berserakan mengelilinginya dalam tumpukan yang tersebar.
Di takhta itu duduk seekor iblis.
Besar. Berbentuk humanoid.
Bahunya cukup lebar untuk mempermalukan ogre. Kulitnya merah tua. Dua tanduk melengkung ke belakang dari dahinya, hitam dan bergerigi seperti bilah yang tumbuh dari tulang. Mata kuning menyala di dalam tengkoraknya, pupilnya tipis dan tajam.
Saat ia bergerak, batu di bawahnya berderit.
Ini bukan beast biasa.
Ini adalah Demon Lord.
Salah satu penguasa tempat ini.
Tempat ini bukan sekadar sebuah dunia. Ini adalah satu bagian dari sesuatu yang jauh lebih besar.
Neraka.
Neraka bukanlah satu dunia. Neraka adalah banyak dunia yang ditumpuk menjadi satu.
Sejujurnya, orang bisa menyebutnya sebagai alam semesta tersendiri.
Neraka memiliki seratus dunia.
Dan di mana-mana, di setiap lantai, iblis hidup.
Setiap lantai memiliki ekologi sendiri, hierarki sendiri, masyarakat brutal sendiri.
Di lantai-lantai bawah, iblis lebih lemah dan lebih buas. Makhluk seperti imp, anjing neraka yang bengkok, dan setan kecil bersayap.
Semakin ke atas, semuanya berubah.
Dari titik tertentu, penguasa sejati mulai muncul.
Demon Lord.
Mereka tidak lahir di lantai pertama. Beberapa rumor mengklaim bahwa lord yang jatuh kadang terhempas ke level bawah, tetapi Demon Lord asli baru mulai muncul setelah ambang tertentu.
Di atas lantai kedua puluh, beberapa dunia sudah memilikinya.
Di atas lantai ketiga puluh, keberadaan mereka dijamin.
Dari titik itu, lantai mana pun bisa berada di bawah kekuasaan satu atau beberapa Demon Lord, makhluk yang telah naik melampaui massa infernal biasa. Mereka memegang wilayah dan memimpin pasukan.
Setiap langkah ke atas melalui lantai-lantai meningkatkan tekanan.
Iblis di lantai keempat puluh jauh lebih kuat daripada yang ada di lantai kedua puluh.
Iblis di lantai keenam puluh akan menghancurkan yang di bawah tanpa usaha.
Dan Demon Lord mengikuti aturan yang sama.
Demon Lord lantai rendah memerintah atas kawanan yang terlihat mengesankan tetapi, menurut standar Neraka, masih lemah. Dibandingkan dengan alam yang lebih tinggi, mereka tidak lebih dari kepala suku lokal.
Demon Lord lantai menengah adalah penguasa sejati. Nama mereka memiliki bobot di beberapa lantai. Kekuatan mereka cukup besar sehingga bahkan di antara iblis mereka dibicarakan dengan rasa hormat yang enggan.
Di atas mereka berdiri High Demon Lord.
Sebagian menyebut diri mereka Demon Prince.
Setiap makhluk ini cukup kuat untuk memusnahkan dunia-dunia di lantai bawah jika diberi waktu dan kebebasan untuk melakukannya. Keberadaan mereka mendistorsi lingkungan mereka. Kehadiran mereka saja memelintir tanah.
Di atas bahkan High Demon Lord ini, yang disebut Demon Prince, ada makhluk yang hampir tidak pernah disaksikan siapa pun di dunia bawah Neraka.
Tujuh Demon King.
Dikenal secara kolektif sebagai Tujuh Dosa.
Kesombongan
Amarah
Ketamakan
Kedengkian
Hawa Nafsu
Kerakusan
Kemalasan
Tujuh takhta tersebar di lapisan tertinggi Neraka. Tujuh monster yang telah mendaki melampaui tingkat Demon Prince biasa, masing-masing mewujudkan satu dosa begitu sepenuhnya sehingga keberadaan mereka membengkokkan realitas di sekitarnya.
Dan di atas bahkan mereka, di lantai terakhir, ada sesuatu yang lain.
Dewa Iblis.
Tetapi di lantai ketiga puluh, Demon Lord yang duduk di atas takhta kasar itu tidak memikirkan tentang raja atau pangeran. Ia memikirkan tentang dirinya sendiri.
Matanya menyala dengan kesadaran.
Ia hidup lagi.
Ia meregangkan cakarnya perlahan.
Ia baru saja dibangkitkan.
Sesaat berlalu, dan ia mengembuskan napas pelan, mencicipi abu dan udara leleh di lidahnya.
Bahkan, ini bukan pertama kalinya ia dibangkitkan. Jauh dari itu.
Iblis tidak pernah benar-benar mati. Jiwa mereka terikat pada Neraka, diseret kembali oleh jaringan alam itu sendiri. Tetapi ironisnya, iblis yang paling sering mati, yang mati paling berisik dan paling keras, bukanlah yang lemah.
Itu adalah Demon Lord tingkat bawah.
Dari lantai ketiga puluh ke atas, kebangkitan hampir menjadi keharusan. Untuk naik lebih tinggi, seseorang harus mati atau setidaknya pernah mati sekali. Hanya dengan begitu benang-benang Neraka menerima mereka sebagai kandidat untuk kenaikan.
Tentu saja, ini datang dengan harga.
Demon Lord tingkat bawah tidak mudah dibunuh, tetapi dibandingkan dengan monster di atas, mereka mungkin sama saja dengan bayi yang baru lahir. Ada banyak makhluk yang cukup kuat untuk memburu mereka. Begitu banyak, bahkan seluruh kelompok menunggu di lantai tertentu dengan tujuan tepat untuk membunuh Demon Lord yang baru bangkit begitu mereka muncul kembali.
Itu menyedihkan.
Siklus yang memalukan.
Bangkit.
Dibunuh.
Bangkit lagi.
Dibunuh lagi.
Berulang kali, sampai Demon Lord itu merangkak ke atas melalui kelangsungan hidup keras kepala atau runtuh ke dalam kehancuran permanen.
Demon Lord ini tahu rutinitas itu dengan sangat baik.
Itulah sebabnya matanya menyipit sekarang.
Karena kali ini, ketika ia bangkit di takhta lamanya, gua itu kosong.
Tidak ada pemburu berdiri di sekitarnya.
Tidak ada bilah yang menunggu untuk menusuknya.
Tidak ada penyergap yang siap mencabut kepalanya sebelum kesadarannya mengendap.
Keheningan.
Panas.
Ketenangan.
Ini hanya terjadi beberapa kali dalam beberapa ratus tahun terakhir.
Ia perlahan bangkit dari takhta. Urat-urat meleleh di dinding berdenyut seperti detak jantung Neraka itu sendiri. Ia mengangkat kepalanya, menghirup udara, mencari jejak pembunuh yang biasanya menunggunya.
Tidak ada.
Sebuah pikiran langka dan berbahaya memasuki benaknya.
Sekarang ia telah muncul kembali, siapa pun dari lantai bawah akan kesulitan turun. Kehadirannya akan memblokir jalan ke bawah bagi semua kecuali yang terkuat.
Pikiran itu seharusnya membuatnya waspada.
Sebaliknya, ia tertawa kecil.
Suara rendah yang bergemuruh menggema melalui gua, membuat iblis-iblis kecil di luar tersentak.
Ia tidak tahu apa yang terjadi di atas. Ia tidak tahu mengapa pemburu yang biasanya menunggu untuk mencabik-cabiknya tidak ada.
Yang ia tahu sederhana.
Jika waktunya di lantai ini akan singkat lagi, maka ia akan memanfaatkannya.
Menikmatinya.
"Akan sia-sia," ia bergemuruh, suaranya seperti batu yang bergesekan, "menghabiskan hidup baru hanya dengan duduk di sini."
Tangannya yang bercakar mengencang pada sandaran tangan, dan ia mendorong dirinya sepenuhnya berdiri.
Ia memikirkan lantai-lantai di bawah.
Pub-pub.
Sudah lama sejak ia mengunjunginya.
Terlalu lama.
Lidahnya menyeret di gigi-gigi tajam saat rasa lapar lain bangkit.
Satu hal mencabik-cabik iblis kecil. Darah mereka panas dan pahit, berguna, tetapi biasa. Yang tersisa di ingatannya berbeda.
Darah ras lain.
Manusia yang diseret dari dunia yang ditaklukkan. Makhluk dari alam yang jauh. Setiap ras membawa rasa yang berbeda, bobot kekuatan dan jiwa yang berbeda.
Dan di antara mereka, satu ras menonjol dalam ingatannya.
Elf.
Darah mereka cerah. Daging mereka padat. Jiwa mereka terbakar bersih dan tajam. Di antara iblis, ada perdebatan tanpa akhir tentang apa yang paling enak, apa yang memberikan rangsangan kekuatan curian terbesar.
Elf selalu ada di tiga besar.
Dan menurut pendapat pribadinya, mereka yang terbaik dalam segala hal.
Budak yang bagus.
Trofi yang bagus.
Santapan yang bagus.
Bibirnya melengkung menjadi senyum kejam.
"Mungkin," ia bergumam, "aku bisa menemukan elf lagi."
Ia turun dari takhta. Gua itu bergetar samar di bawah beratnya. Di luar, iblis-iblis di dataran merasakan kehadirannya bergerak dan buyar karena insting.
Jika sesuatu yang lebih kuat datang dari atas, jika semacam kehendak besar menekan lantai ketiga puluh, maka itu akan mengungkapkan dirinya pada waktunya.
Sampai saat itu, ia akan menjelajahi wilayahnya.
Minum di pub-pub lantai bawah.
Menghancurkan apa pun yang berani menghalanginya.
Dan jika takdir sedang bermurah hati, ia akan mencicipi darah elf lagi sebelum seseorang membunuhnya untuk kebangkitan berikutnya.
Sementara itu di Aurora, tidak menyadari apa yang terjadi di Neraka, banyak akademi sudah siap mengirim murid-murid mereka ke sana.
Michael di sisinya sudah menempatkan jubahnya di ruang penyimpanan dan memiliki armor hitamnya terlihat sepenuhnya.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!