Bab 658: Direktur

Saat peristiwa penting sedang berlangsung di Land of Origin, hal yang tak kalah penting juga terjadi di Aurora.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Saat ini, di salah satu gedung akademi, tiga siswa duduk di hadapan sesosok figur yang tidak asing: Michael, Rynne, dan satu lagi teman sekelas mereka.

Di hadapan mereka duduk Direktur Arven.

Mereka berada di ruangannya, dan Michael harus akui, sang direktur tidak hanya memiliki kepribadian yang penuh warna, tetapi juga lingkungan sekitarnya.

Ruangan itu lebih mirip kumpulan kekacauan dari segala hal yang bisa dibayangkan ketimbang sebuah kantor. Kertas-kertas, buku-buku, dan berkas-berkas yang terbuka separuh bertumpuk secara tidak rata di setiap permukaan yang ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Dindingnya dicat dengan warna yang tidak serasi, biru pucat di satu sisi dan merah tua di sisi lainnya, seolah sang pelukis kehilangan minat di tengah jalan. Beberapa lukisan tanpa bingkai digantung miring, dan tidak ada satupun yang tampak cocok satu sama lain; satu adalah potret seorang bangsawan wanita, yang lain lanskap gurun tandus, dan satu lagi tampak seperti percobaan seni abstrak yang berantakan buatan anak kecil.

Gordennya berwarna kuning cerah dengan bagian tepi yang sudah berserabut, bertabrakan secara ekstrem dengan karpet hijau tua yang tampak seolah-olah telah melewati masa kejayaan berabad-abad lalu. Sebuah lampu kecil di atas meja mengerjap lemah, cahayanya hampir tidak stabil saat memantulkan bayangan panjang yang bergetar di dinding.

Sebuah kursi empuk besar diletakkan di belakang meja, kainnya robek di bagian sudut, memperlihatkan gumpalan kapas di dalamnya. Dan yang duduk di atasnya adalah Direktur Arven sendiri.

Pria itu duduk bersila di atas kursi berlapis bantalan, mengenakan pakaian khasnya yang mencolok. Rambutnya yang dicat—perpaduan mencolok antara biru dan violet—berkilau di bawah cahaya redup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Direktur Arven," Rynne memulai denganhati-hati, "bolehkah saya bertanya mengapa kami dipanggil?"

Arven mengangkat pandangannya, matanya memancarkan kenakalan saat senyum perlahan terukir di bibirnya. "Dipanggil? Kata yang suram sekali, Rynne sayang. Mari kita sebut ini diundang untuk ngobrol.

Alis Michael sedikit berkedut.

Beberapa menit lalu, ia telah menerima pemberitahuan di Edgeband miliknya, sebuah pesan singkat dan tegas yang memanggilnya ke kantor direktur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Ia tidak punya masalah pribadi dengan Direktur Arven, tetapi ada sesuatu dari pria itu yang selalu membuat bulu kuduknya merinding.

Hanya Tuhan yang tahu betapa lega hatinya ketika menyadari ia bukan satu-satunya yang dipanggil. Namun, kelegaan itu tidak bertahan lama. Melihat siapa saja yang juga dipanggil, Michael langsung paham bahwa ini bukanlah pertemuan biasa.

Di sampingnya duduk para siswa papan atas Tahun Pertama lainnya: Rynne, yang berada di peringkat kedua, rambut perak pendeknya berkilau di bawah cahaya lampu meja yang redup, dan seorang anak laki-laki lain yang tidak ia kenal, yang kegelisahannya membuatnya tampak tidak cocok di antara mereka berdua. Satu-satunya hal yang menghubungkan mereka adalah bahwa mereka bertiga menempati posisi teratas di angkatan mereka.

Yang berarti pertemuan ini bukanlah hal sepele.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Kantor Direktur Arven semakin memperkuat perasaan tidak nyaman itu. Tempat itu lebih mirip ruang koleksi orang gila daripada sebuah kantor.

Senyum Arven masih terpatri, tetapi tatapan matanya saat melihat mereka terasa ada yang keliru.

Michael langsung menyadarinya. Rynne juga; postur tubuhnya menegang tipis. Tatapan sang direktur terus kembali kepada mereka berdua seolah-olah siswa ketiga itu hanyalah bayangan di dinding.

Anak laki-laki di peringkat ketiga mencoba duduk lebih tegak, tetapi Arven bahkan tidak meliriknya sedetik pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Biasanya," ujar Arven akhirnya, mengetukkan ujung jarinya pada tumpukan berkas yang miring, "hal semacam ini akan diurus oleh kepala sekolah atau wakil kepala sekolah." Ia menghela napas, menatap langit-langit seolah itu telah menyinggungnya. "Tetapi mereka pergi entah ke mana, dan sekarang akulah yang harus mengasuh seluruh akademi ini.

Membicarakan soal kepala sekolah, Michael merasa cukup tertarik.

Bagaimanapun juga, kepala sekolah bukanlah sekadar sosok pajangan; ia adalah individu terkuat di dalam akademi.

Namun, di balik semua kekuatan dan prestise yang dimilikinya, Michael belum pernah benar-benar bertemu dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Yang membuat situasi ini semakin aneh adalah kepala sekolah sendiri yang telah menjadwalkan pertemuan pribadi dengannya beberapa minggu lalu dan kemudian menghilang begitu saja.

Michael tidak bisa menahan diri untuk tidak bersuara kali ini.

"Direktur Arven," mulainya dengan nada sopan, "Anda tadi menyebutkan kepala sekolah dan wakil kepala sekolah telah pergi. Apakah Anda tahu ke mana mereka pergi? Atau kapan mereka akan kembali?"

"Hmm... kau penasaran dengan kepala sekolah kita yang terhormat, ya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Michael tidak langsung menjawab, meskipun di dalam hati ia menghela napas. Sejujurnya, bukannya ia sangat ingin menemui pria itu. Ia hanya ingin urusan ini segera selesai. Setiap beberapa hari, ia mendapati dirinya bertanya-tanya kapan pertemuan yang tertunda lama itu akhirnya akan terjadi, hanya untuk merasakan kecemasan tumpul itu merayap kembali saat masih belum ada kabar.

Ia ingin masalah ini beres, tidak lebih.

Arven terkekeh pelan, menumpukan dagunya di atas tangan. "Ah, Michael," ucapnya, memanjangkan nama itu seolah ia sedang menikmatinya. "Aku amat ingin memberitahumu ke mana kepala sekolah pergi. Sungguh, aku ingin. Tapi sayangnya..." Ia merentangkan kedua tangannya dengan gestur ketidakberdayaan yang dibuat-buat. "Aturan. Kau tahu sendiri bagaimana rasanya.

Michael sedikit mengerutkan kening. "Aturan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Ia merasa sedikit kecewa, meskipun tidak terkejut. Namun, sebelum kekecewaan itu sempat mengendap, cengiran Arven semakin lebar, dan suaranya merendah. "Meskipun demikian, jika kau mau melakukan satu hal kecil untukku, aku mungkin tergoda untuk melanggar satu atau dua aturan.

Michael mengangkat alis. "Sebuah bantuan?"

"Bukan hal yang mengerikan," kata Arven cepat. "Hanya sebuah tugas. Tugas yang sederhana, bagi seseorang dengan talenta sepertimu. Kau melakukannya, dan aku akan menceritakan segalanya tentang kepala sekolah kita yang sulit ditangkap itu.

Jawaban Michael keluar lebih cepat dari yang mungkin diharapkan oleh sang direktur. "Tidak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Arven mengerjap. "Cepat sekali.

Yang ingin Michael katakan tetapi tidak bisa diucapkan adalah jika ini instruktur lain, ia mungkin akan ragu selama dua detik sebelum menolak, karena ia lebih suka tidak berhutang budi kepada siapa pun atas hal yang tidak perlu.

Suasana di dalam ruangan mendadak menjadi aneh setelah itu.

Untuk sesaat, tidak ada yang bersuara. Cengiran Direktur Arven tetap terpatri, meskipun matanya menyipit tipis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Michael mempertahankan ekspresi netralnya, meski di dalam ia bisa merasakan ketegangan yang semakin menebal. Ia tidak menyesali jawabannya, tetapi tak dipungkiri udara di sekitar telah berubah menjadi lebih berat, hampir menyesakkan.

Untungnya, Rynne memecah keheningan itu.

"Direktur," ucapnya tiba-tiba dengan nada sopan, "kenapa sebenarnya kami dipanggil ke sini?"

Pertanyaan itu tampaknya berhasil mengalihkan perhatian Arven dari Michael. Senyumnya yang menyeramkan melunak menjadi sesuatu yang menyerupai kegembiraan tulus, meski hal itu justru membuatnya tampak semakin mengerikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Ah, benar, itu," kata Arven sambil menjentikkan jarinya.

"Ah, benar, itu," ulangnya, menjentikkan jarinya sekali lagi seolah ia baru saja ingat mengapa mereka berada di sana sejak awal. "Begini, murid-muridku tercinta, tahun ajaran ini akan segera berakhir. Yang berarti tahun ajaran baru akan segera dimulai.

"Dan seperti yang mungkin kalian ketahui atau tidak, akademi selalu memberikan libur pendek selama periode ini. Waktu bagi para siswa untuk beristirahat, pulang ke rumah, menemui keluarga mereka, dan segala omong kosong sentimental lainnya.

Mendengar itu, ekspresi Michael sedikit mengendur. Akhirnya. Untuk sekali ini, hal itu terdengar seperti sesuatu yang normal, sesuatu yang bisa ia nantikan. Ia sudah berbulan-bulan tidak melihat keluarganya, dan gagasan untuk pulang ke rumah, meski hanya sebentar, membangkitkan kehangatan tenang di dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Namun kemudian, Arven melanjutkan kata-katanya.

"Sayangnya," lanjut sang direktur, nadanya menyiratkan rasa simpati palsu, "hak istimewa kecil itu tidak berlaku untuk semua orang.

Perasaan baik itu langsung menguap.

Kening Michael berkerut. "Maksudnya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Arven menyeringai, memperlihatkan kilatan giginya. "Maksudnya, tiga siswa teratas Tahun Pertama sekalian, sementara sisa teman sekelasan kalian menikmati liburan mereka, kalian akan pergi ke tempat lain.

Mata Rynne menyipit tipis. "Tempat lain?"

"Ya," ucap Arven, suaranya berubah menjadi bisikan penuh kegéliraan. "Ke neraka.

Untuk sesaat, tidak ada yang bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Michael mengerjap. "...Maaf?"

Sang direktur bersandar santai, tampak sangat tenang, memperhatikan ekspresi mereka dengan rasa geli yang terang-terangan.

Awalnya, Michael mengira Arven sedang mengutuknya. Nadanya memang terdengar seperti itu. Tapi kemudian ia menangkap keseriusan samar di mata pria itu.

Dan saat itulah semuanya masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Neraka bukanlah sekadar kiasan di Aurora. Tempat itu nyata.

Arven, melihat kebingungan merembes di ruangan itu, bertepuk tangan. "Begini, tiga besar, empat besar, sepuluh besar, mereka semua diberi kesempatan. Tapi ada sedikit perbedaan.

Ia mengangkat satu jari dan melambaikannya dengan main-main di udara. "Siswa yang berada di peringkat keempat ke bawah dapat memilih untuk ikut ekspedisi. Mereka juga bisa menolak dan pulang ke tempat tidur empuk mereka untuk berlibur.

Michael sudah bisa menebak arah pembicaraan ini, namun ia memilih menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Namun," lanjut Arven, "untuk kalian bertiga, ini wajib.

Siswa peringkat ketiga mengeluarkan suara tercekat. "Wajib? Maksudnya, kami tidak punya pilihan?"

"Tepat sekali. Anggap saja ini sebagai hadiah atas prestasi. Akademi percaya bahwa mereka yang mencapai puncak juga harus memikul beban terberat. Tumbuh melalui penderitaan, atau semacam kata-kata puitis seperti itu.

Siswa peringkat ketiga itu kemudian mengajukan pertanyaan lain. "Lalu, jika seandainya seseorang, secara hipotetis, ingin menghindari hal ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

"Ah," kata Arven, pura-pura berpikir, "maka orang itu harus menurunkan peringkatnya. Cukup banyak, sebenarnya.

Ia memiringkan kepalanya, suaranya berubah menjadi bernada menggoda. "Turunlah ke peringkat keempat atau lebih rendah sebelum tahun ini berakhir, dan kalian bebas pulang ke rumah seperti orang lain. Tanpa banyak tanya.

Kemudian, ekspresi Arven berubah. Cengirannya memudar. Posturnya menegak, dan ketika ia berbicara lagi, suaranya tidak lagi santai atau dipenuhi canda.

"Tetapi aku akan sangat kecewa jika itu sampai terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌‌​​​‌‌​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌⁠

Kata-kata itu terucap dengan nada yang lebih dalam.

Tatapan Michael menjadi jauh lebih tajam.