Bab 656: Selamat Datang di Thornvale

Tanpa disadari, pikiran Rohan melayang kepada tuannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​⁠

Hal pertama yang terlintas adalah penampilan tuannya. Tampan terlalu sederhana untuk menggambarkannya. Tidak, Michael lebih dari itu—bahkan bisa dibilang elok. Namun di balik fitur wajahnya yang nyaris halus, tak ada sedikit pun kesan kewanitaan. Tubuhnya ramping tetapi menyimpan kekuatan maskulin yang tenang, yang membuat orang melupakan penampilannya begitu ia bergerak atau berbicara.

Meski begitu, ketampanan itu telah menimbulkan cukup banyak masalah di wilayah tersebut. Sang tuan sendiri tidak menyadarinya, tetapi Rohan sudah melihat cukup banyak untuk mengetahuinya.

Setelah kunjungan dari ksatria tua tertentu itu, Michael mulai bergerak lebih aktif di sekitar Thornvale. Dimulai dengan makanan, khususnya, kemunculan mendadak beberapa ton persediaan olahan jauh di dalam hutan. Hingga kini, Rohan tidak tahu bagaimana hal itu dilakukan. Barang-barang itu tampak terlalu halus, terlalu sempurna, seolah-olah seorang mage kuat telah menumbuhkannya secara pribadi.

Tentu saja ia tidak tahu bahwa barang-barang ini berasal dari Aurora, dunia yang jauh melampaui pemahamannya. Michael telah berhati-hati, menyembunyikan asal barang dengan kemasan biasa dan pembungkusan sederhana, namun kualitasnya tetap berbicara banyak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​⁠

Lalu ada zirah dan senjata. Orang-orang yang menggunakannya bersumpah mereka merasa lebih ringan namun lebih kuat daripada apa pun yang ditempa secara lokal. Rohan lebih dari sekali bertanya-tanya dari mana tuannya memperolehnya, tetapi ia tidak pernah berani bertanya.

Mungkin jika ia lebih kuat, ia mungkin berani menanggung rasa ingin tahu. Tapi ia tidak. Dan jauh di lubuk hatinya, naluri tenang memberitahunya bahwa kekuatan tuannya melampaui apa yang bisa mereka ukur. Apakah ia masih di dalam Grand Stage atau sudah di atasnya, Rohan tidak bisa berkata. Tetapi ia telah melihat cukup banyak untuk tahu bahwa Michael bukan orang biasa.

Karena tuannya, wilayah itu berkembang pesat. Di bawah arahannya, Thornvale mulai berubah lebih cepat dari yang diduga siapa pun. Jalan diperbaiki, lumbung diisi, tentara diperlengkapi dengan layak—semuanya dalam beberapa bulan.

Namun terlepas dari semua kekuatan, kebaikan, dan efisiensinya, masalahnya selalu kembali pada penampilannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​⁠

Begitu Michael mulai lebih sering tampil di depan umum, para gadis muda Thornvale mulai kehilangan ketenangan. Rohan pernah menangkap para pelayan bergosip tentang mata tuannya yang "seperti kaca" dan "senyum yang bisa membuat malaikat cemburu." Beberapa wanita sengaja berkeliaran di dekat gerbang manor hanya untuk melihatnya sekilas.

Dan bukan hanya yang muda. Bahkan beberapa wanita yang lebih tua jauh lebih tak tahu malu daripada putri-putri mereka.

Kacau.

Pikiran Rohan tersangkut pada suatu gagasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​⁠

Mungkinkah sang putri telah jatuh ke dalam perangkap yang sama seperti yang lain?

Ia menjaga wajahnya tetap kosong dan pandangan ke depan, tetapi ia mencuri pandang hati-hati ke celah kereta.

Apakah ini rasa ingin tahu atau ketertarikan? Rohan bertanya-tanya. Atau keduanya?

Rohan tidak mengatakan apa-apa, tetapi pikiran itu tetap tersimpan di benaknya. Ia tidak akan terkejut jika sang putri juga terpikat oleh penampilan tuannya. Jika ia sendiri seorang wanita, mungkin ia juga akan terpikat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​⁠

Pikiran itu membuatnya terdiam, dan ia segera mengusirnya.

Meski begitu, ia tidak bisa menyangkal bahwa tuannya memiliki pesona yang menarik orang, entah mereka bermaksud tertarik atau tidak.

Pengawalan berlanjut. Tak lama kemudian, mereka mencapai gerbang luar Thornvale.

Ketika kereta berhenti perlahan, sang putri menyingkap tirai, mengintip keluar dengan rasa ingin tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​⁠

Pandangannya menyapu sekeliling, dan hal pertama yang ia perhatikan adalah kebersihannya. Jalan-jalan bersih tanpa noda, dinding batu baru diperbaiki, dan tentara yang berpatroli tampak rapi dan disiplin. Lalu perhatiannya beralih ke orang-orang. Jumlah mereka jauh lebih banyak dari yang ia duga.

"Orang-orang di sini cukup banyak," komentar Arianne pelan, mengalihkan pandangannya ke Rohan. "Kupikir Thornvale berpenduduk jarang?"

Rohan membungkuk sedikit dari pelananya. "Populasinya telah bertambah sedikit, Yang Mulia. Tidak signifikan," jawabnya datar.

Namun dalam hati, ia tidak bisa menahan senyum tipis yang menarik sudut mulutnya. Sedikit, pikirnya. Itu pernyataan yang terlalu meremehkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​⁠

Kenyataannya, populasi Thornvale hampir berlipat ganda. Perubahan dimulai setelah "hadiah" yang ditawarkan oleh lima tuan di bawah Michael. Masing-masing dari mereka, berusaha memulihkan kerugian dan mendapatkan kembali dukungan, mengirim bukan hanya sumber daya tetapi juga orang.

Mereka menjual rakyat jelata mereka, menganggap mereka sebagai mulut yang terlalu mahal untuk diberi makan di masa sulit seperti itu.

Tetapi populasi bukanlah masalah sebenarnya—kekayaanlah. Selama seseorang kaya, seseorang bisa membangun kembali. Tuan-tuan yang sama tahu bahwa ketika panen sumber daya berikutnya tiba, mereka akan mendapatkan kembali apa yang hilang, bahkan jika sekarang mereka harus memberikan bagian kepada Michael.

Tak lama kemudian, Rohan mengumumkan kedatangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​⁠

Ia menahan kudanya di depan gerbang manor dan turun dengan lancar, cahaya matahari berkilau di zirahnya yang mengilap. Berbalik ke arah kereta, ia melangkah maju dan membungkuk sedikit.

"Kita sudah tiba, Putri," katanya.

Pintu kereta terbuka dengan derit lembut, dan Rohan mengulurkan tangannya. Sesaat kemudian, jemari ramping Arianne beristirahat ringan di telapak tangannya saat ia turun. Sepatunya menyentuh jalan batu, dan aroma samar mawar melayang di angin saat ia menegakkan tubuhnya.

Tetapi begitu pandangannya terangkat ke arah gerbang manor, napasnya tertahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​⁠

Berdiri di sana, cahaya matahari menumpah di atasnya seperti emas cair, adalah Michael.

Ia tidak mengenakan pakaian mewah, namun entah bagaimana ia tampak bahkan lebih mengesankan daripada ksatria mana pun yang pernah ia lihat. Pakaiannya sederhana—hitam dan hijau, dipotong sempurna untuk tubuhnya—tetapi cara ia membawa diri memancarkan wibawa tanpa usaha. Angin sepoi-sepoi menyibakkan rambut panjangnya yang terurai, memperlihatkan wajah yang seolah dipahat oleh kayangan.

Michael berdiri dengan tangan terlipat di belakang punggung. Para tentara yang mengapit gerbang membungkuk dalam begitu ia muncul, namun perhatiannya nyaris tidak menyadari mereka. Matanya tetap tertuju pada pria di depannya.

Pandangan Michael bertemu dengannya. Untuk sesaat, ia merasa seolah pria itu melihat menembus dirinya. Itu menggelisahkan, tetapi anehnya memikat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌​‌‌‌​‌‌​​‌​​​​‌‌‌​​⁠

Rohan, yang tidak menyadari kehilangan ketenangan singkatnya, membungkuk ke arah Michael. "Tuanku, Putri Arianne Evermoon dari House Evermoon telah tiba dengan selamat."

Michael menganggukkan kepalanya sedikit, nada suaranya lancar saat ia menjawab, "Selamat datang di Thornvale, Putri."