Bab 655: Putri

Banyak hal yang telah terjadi dalam enam bulan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

Di Aurora, Michael tidak hanya telah melakukan Awakening, tetapi juga telah berintegrasi sepenuhnya ke dunia baru ini. Udara Aurora yang dulunya terasa asing, kini tidak lagi demikian. Ini adalah dunianya sekarang.

Dan di luar Aurora, masih ada dunia lain, Land of Origin.

Di sana, Michael telah melewati pengalaman pertamanya yang benar-benar bersinggungan dengan kematian. Setelah serangkaian peristiwa yang membuatnya menjadi sangat kuat, ia telah tumbuh hingga ke titik di mana ia bisa menentukan hidup dan mati seseorang.

Saat ini, hari di Thornvale tampak cerah dan jernih. Sinar matahari mengalir melalui jendela-jendela tinggi ruang kerja Michael, melemparkan garis-garis emas di atas lantai kayu yang dipoles.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

Di dalam ruangan yang tenang itu, Michael duduk di belakang mejanya dengan secangkir teh panas di depannya. Di hadapannya berdiri dua sosok, Ace dan Lia.

Dibandingkan dengan keadaan mereka dulu, perubahan pada keduanya sangat mencolok, terutama Ace. Penampilannya yang dulu kasar kini telah berubah menjadi sesuatu yang berbeda. Rambut pirangnya, yang kini memiliki guratan hitam samar, terurai melewati bahunya. Fisiknya tinggi dan tegap, dengan tatapan tenang yang menetap di mata hijaunya.

Ace kini terlihat cukup ningrat.

Tatapan Michael tertuju padanya sejenak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

Sudah berbulan-bulan sejak hari di mana ia menggabungkan darahnya sendiri dengan darah Ace dan menjadikannya pelayan darah. Saat itu, tindakan tersebut menimbulkan kehebohan di seluruh manor. Bahkan tanpa bukti, semua orang tahu dialah pelakunya.

Namun, tidak ada yang berani mempertanyakannya.

Itulah salah satu hal yang disukai Michael tentang Land of Origin. Di sini, kekuatan menentukan segalanya. Selama seseorang cukup kuat, tidak ada yang bertanya mengapa.

Berbeda dengan di Aurora, di mana setiap tindakan ditimbang, dinilai, dan dipantau oleh mata-mata yang tak terlihat dan kekuatan-kekuatan besar, Land of Origin jujur dan apa adanya dalam kebrutalannya. Jika seseorang memiliki kekuatan, mereka memiliki kebebasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

Di sini, Michael bisa melakukan sesuka hatinya.

Di samping Ace berdiri Lia.

Dibandingkan dengan penampilan pertamanya berbulan-bulan lalu, Lia juga telah berubah, namun dibandingkan dengan Ace, Lia masih cukup tertinggal.

Setelah mengetahui tentang opsi penggabungan darahnya, Michael sempat ingin melakukan hal yang sama pada Lia, namun kemudian memutuskan untuk menundanya sampai Lia membangkitkan Life Seed miliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

Michael mengakui bahwa jalur kultivasi itu kuat, tetapi dibandingkan dengan sumber daya yang bisa ia berikan kepada seorang kultivator, ia memiliki kelimpahan sumber daya yang cukup untuk mendukung seorang Knight.

Michael tidak memiliki pilih kasih yang jelas di antara kedua pemuda itu, tetapi bagi orang lain, sepertinya ia memilikinya.

Beberapa bulan terakhir ini, Lia telah bekerja terlalu keras, tidak hanya dalam pelatihan tetapi juga dalam tugas-tugasnya.

Michael hanya bisa tersenyum tak berdaya melihat usaha Lia untuk mendapatkan perhatiannya, namun sayangnya, ia tidak akan menarik kembali rencananya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

Ia juga melihat Lia sebagai sosok yang tidak stabil. Meskipun menjadi pelayan darah akan membuat Lia sangat setia padanya, ia tetaplah seseorang dengan pemikiran yang kuat.

Dendamnya masih tertanam dalam, dan meskipun Michael tidak ingin menghilangkannya sepenuhnya, ia lebih suka jika dendam itu tetap terkendali.

Beberapa bulan ini tampaknya memberikan efek, dan Lia kini lebih tenang. Fakta bahwa ia tidak lagi terlihat membenci Michael adalah bukti yang cukup.

Michael berpura-pura tidak menyadari apa pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

Bagaimanapun, apa yang akan terjadi pasti akan terjadi.

Michael membiarkan keheningan berlangsung sejenak, lalu beralih menatap Ace dan Lia. "Untuk apa kalian datang?"

Ace membungkuk sedikit. "Seorang baron lain telah membawa hadiah, Tuanku." Kata itu membawa beban tersendiri.

Michael tidak tersenyum secara lahiriah, tetapi ia tersenyum di dalam hati. Beberapa bulan yang lalu, ia telah melakukan kunjungan ramah ke seorang Knight tertentu. Setelah pertukaran kata-kata yang manis, pria itu menawarkan tumpukan sumber daya yang murah hati untuk mempererat hubungan mereka. Michael tidak memanggil siapa pun lagi setelah hari itu, namun kelompok itu telah memetik pelajarannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

Sesekali, kiriman hadiah datang. Karena mereka merasa senang saat memberikan hadiah tersebut, mereka tidak bisa melakukannya sekaligus karena jumlahnya yang banyak.

Namun, selalu ada oknum yang buruk di mana-mana.

Dari tujuh orang di bawahnya, dua Knight dan lima baron, ada dua baron yang secara khusus tidak menanggapi perintahnya. Sebaliknya, tampaknya mereka justru semakin dekat dengan seorang count tertentu.

Michael baru saja akan bertanya hadiah apa yang datang kali ini ketika terdengar ketukan di pintu ruang kerjanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

"Masuk," ucap Michael tanpa meninggikan suaranya.

Pintu terbuka, dan sosok yang familier melangkah masuk. Itu adalah Kapten Rohan, kepala pengawal pribadi Michael sekaligus komandan unit pertahanan Thornvale. Biasanya tenang, pria itu kini tampak gelisah.

Rohan masuk, membungkuk dalam-dalam, dan menunggu izin untuk berbicara. Michael memberi isyarat kecil dengan tangannya. "Ada apa?"

Sang kapten menegakkan tubuh, suaranya stabil namun cepat. "Tuanku, seorang utusan baru saja tiba dari jalan selatan. Putri sang Duke akan segera mencapai manor."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

Tangan Michael terhenti di tengah gerakan, cangkir tehnya melayang satu inci dari bibirnya.

"Putri Duke yang mana?" tanyanya untuk memastikan.

"Putri Arianne, Tuanku, putri bungsu Duke Evermoon," jawabnya dengan hormat sambil membungkuk.

Michael meletakkan cangkirnya perlahan, tatapannya masih tertuju pada Rohan. "Seberapa jauh dia dari manor?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

Rohan menegakkan tubuh, masih sedikit tegang. "Tidak jauh, Tuanku. Dia tiba dengan kapal udara yang mendarat tepat setelah punggung bukit selatan. Mereka tampaknya sedang beristirahat sekarang, tetapi melihat pergerakan pengawalnya, saya perkirakan mereka akan sampai di sini dalam satu jam."

"Satu jam," ulang Michael pelan, lalu berdiri. Kehadirannya saja sudah memenuhi ruangan itu. "Lalu apa yang kita tunggu?"

Tatapan tajamnya menyapu semua orang yang hadir. "Putri seorang Duke sedang dalam perjalanan ke sini, dan aku tidak ingin Thornvale terlihat tidak siap."

Ia menoleh ke arah Ace dan Lia. "Kalian berdua, pastikan manor terlihat rapi. Dan minta para juru masak menyiapkan sesuatu yang pantas untuk tamu bangsawan. Jika tidak bisa mewah, setidaknya buatlah yang berkelas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

Keduanya segera membungkuk. "Dimengerti, Tuanku," jawab mereka serempak.

Kemudian Michael menatap Rohan. "Kirim pengawal untuk menjemputnya di tengah jalan. Kau akan pergi bersama mereka untuk memberikan sambutan yang layak dan memandu rombongannya dengan aman ke sini. Pastikan para penjaga di sepanjang jalan berdiri tegak saat dia lewat."

"Baik, Tuanku," jawab Rohan, membungkuk rendah sebelum berbalik untuk pergi.

Saat yang lain bergegas pergi untuk melaksanakan tugas mereka, Michael tetap berada di dekat jendela, mengamati sinar matahari di atas Thornvale.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

"Putri Duke," gumamnya, nadanya sulit diartikan.

***

"Rohan."

Sebuah suara lembut memanggil dari kereta yang tampak mewah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

"Ya, Putri?"

Rohan, yang mengenakan zirah dan menunggang kuda, mendekat.

Saat ini mereka sudah dekat dengan Thornvale dan bisa melihat tembok-temboknya di kejauhan.

Tirai kereta tersingkap sedikit, menampakkan seorang wanita muda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

Arianne Evermoon, putri bungsu Duke Evermoon, berbicara dengan keanggunan lembut yang sama yang membuatnya terkenal di seluruh ibu kota.

"Bagaimana tuan barumu memperlakukanmu, Kapten?" tanyanya ringan, nadanya sopan, tetapi tatapannya cukup tajam hingga membuat Rohan secara naluriah menegakkan punggung di atas pelananya.

Ia tidak langsung menjawab. Sejenak, suara derap kaki kuda yang berirama mengisi keheningan di antara mereka. Pikirannya bergejolak. Meskipun wanita ini adalah keluarga dari mantan tuannya, dia bukan lagi atasannya. Kesetiaannya kini milik pria yang sedang menunggu di Thornvale. Setiap kata yang ia ucapkan kini berarti.

Akhirnya, ia menjawab dengan suara tenang. "Tuanku, meskipun baru dalam memerintah, sangat luar biasa," jawabnya singkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

Senyum tipis yang hampir tak terlihat melengkung di bibir Arianne. "Luar biasa?" ulangnya. "Begitukah?"

Rohan mengangguk sekali. "Ya, Putri."

Mata Arianne beralih ke arah garis besar tembok tinggi Thornvale yang jauh, berkilauan samar di bawah matahari. Suaranya, meskipun tenang, membawa nada penasaran. "Aku mendengar Thornvale berada dalam kondisi yang cukup menyedihkan sebelum dia mengambil alih. Tanah yang kaya dibiarkan berantakan karena pengabaian dan manajemen yang buruk. Katakan padaku, Kapten, bagaimana keadaannya sekarang?"

Rohan hanya ragu sejenak sebelum menjawab. "Lebih baik dari sebelumnya, Yang Mulia," jawabnya singkat, nadanya terukur dan penuh hormat. "Jauh lebih baik."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

"Oh?" Arianne memiringkan kepalanya sedikit, geli terlihat di wajahnya yang halus.

Rohan mengira itu akan menjadi akhir dari pembicaraan, bahwa rasa penasaran wanita muda itu telah terpuaskan. Namun pertanyaan berikutnya, yang disampaikan dengan nada lembut yang sama namun membawa maksud yang jauh lebih dalam, membuatnya tersedak.

"Begitu ya," gumam Arianne, tatapannya tertuju pada tembok Thornvale yang semakin dekat. "Kalau begitu katakan padaku, Kapten, apakah tuan barumu sudah mengenal wanita mana pun selama waktunya di sini?"

Rohan hampir tersedak napasnya sendiri, mempererat cengkeramannya pada kendali kuda saat kudanya mendengus kaget. "P–Putri?" gagapnya sebelum ia menguasai diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

Ekspresinya tidak berubah. Dia hanya menatapnya dengan tatapan tenang dan penuh pengertian itu. "Itu pertanyaan sederhana," ucapnya.

Pikiran Rohan berpacu. Dari semua hal yang bisa ditanyakan, ini adalah satu pertanyaan yang tidak ia persiapkan.

"Saya, eh... Yang Mulia sangat fokus pada tugas-tugasnya, Putri," jawab Rohan cepat, menegakkan tubuh di atas pelana seolah postur tubuh bisa menyembunyikan kepanikannya. "Dia belum menunjukkan ketertarikan khusus semacam itu. Setidaknya yang saya tahu."

Senyum Arianne semakin dalam, nadanya ringan. "Tidak yang kau tahu, hm?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌​​​‌​‌‌‌​‌​⁠

Rohan menelan ludah.