Bab 631: Kekalahan

Berbeda dari Aurora yang modern dan diawasi ketat bahkan dengan keberadaan supernaturalnya, kekuatan di sana tidak membuat siapa pun tak terlihat. Setidaknya, itulah kenyataan di permukaan. Michael percaya hal sebaliknya juga bisa benar. Semakin kuat seseorang, semakin sedikit hukum yang bisa menyentuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Tapi itu Aurora.

Ini Land of Origin.

Di sini, dunia mengikuti aturan yang lebih tua. Jika tidak ada orang yang lebih kuat di atasmu, perkataanmu menjadi hukum. Bangsawan bisa membunuh rakyat jelata dan menyebutnya keadilan. Orang-orang tanpa darah bangsawan bisa bangkit murni karena kekuatan dan tetap dihormati, meskipun mereka tidak menghormati mereka yang lahir bangsawan.

Kekuatan menguasai segalanya. Count Hallem bisa dengan santai mengirim Assassin setelah Michael dan, jika Michael hanya pemuda beruntung dengan sedikit talenta, kematiannya tidak akan jadi masalah. Count bahkan bisa membayar denda atau bernegosiasi dengan keluarga Michael dan melanjutkan hidup seolah tidak terjadi apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Dunia ini adalah rantai makanan yang menyamar sebagai peradaban. Sebenarnya, ini sangat mirip dengan keyakinan para Awakener bahwa tempat ini adalah tempat menempa kekuatan. Yang kuat melahap yang lemah, dan yang lemah yang bertahan justru tumbuh lebih kuat.

Michael sudah mencoba menggunakan kata-kata terlebih dahulu, dengan nada tenang dan sopan. Tapi Darius menganggap kesopanan itu sebagai kelemahan. Karena penalaran gagal, Michael beralih ke metode lain yang sudah ia sebutkan—rasa takut.

Michael sedikit membungkuk ke depan, ekspresinya melembut. "Nah, Sir Darius," katanya pelan. "Tersenyumlah untukku."

Darius berkedip bingung. "Tuanku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Michael memiringkan kepala, senyum kecil di bibirnya sendiri. "Apakah aku terlihat begitu menakutkan? Ayolah. Tersenyumlah."

Sang Knight ragu, tapi di bawah tatapan mantap itu, ia memaksakan senyum. Awalnya canggung, lalu berubah menjadi sesuatu yang tegang dan ragu.

Michael mengamatinya, geli berkilat di matanya. "Hmm. Tidak buruk. Tapi kelihatannya lebih seperti kau berusaha bersikap sopan."

Darius mengembuskan napas, masih mempertahankan senyum gelisah itu. "Jika Tuanku berkenan, aku akan berlatih lebih banyak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Michael balas tersenyum, nadanya tiba-tiba terdengar termenung. "Kau tahu, Sir Darius, aku merasa... sedih."

Sang Knight kembali membeku, tidak yakin ke mana arah pembicaraan ini. "Sedih, Tuanku?"

"Ya," kata Michael dengan ketulusan yang tenang. "Karena kau memperlakukanku dengan buruk. Katakan, apa yang harus kau lakukan jika kau membuat Tuanmu sedih?"

Tenggorokan Darius mengencang. Nalurinya menjerit bahwa ini bukan pertanyaan sederhana. "Aku... aku akan memberi kompensasi, Tuanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Begitu ia mengatakannya, mata Michael berbinar, dan seluruh sikapnya berubah. Ia menepukkan kedua tangannya, bunyi tajam itu bergema di udara dingin.

"Bagus sekali!" katanya, suaranya tiba-tiba riang.

Ia menoleh ke arah pintu, senyum lebar kini menghiasi wajahnya. "Kapten Rohan!" panggilnya lantang, nadanya penuh kehangatan dan kenakalan. "Silakan masuk!"

Pintu berat itu berderit terbuka hampir seketika, mata Rohan melirik cepat antara ekspresi cerah Michael dan Knight pucat yang terguncang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Rohan melangkah penuh ke dalam ruangan, tapi begitu melewati ambang pintu, napasnya tertahan. Udara terasa dingin yang tidak wajar.

Matanya menyapu ruangan. Kaca jendela berkabut, dan lapisan tipis embun beku menempel di lantai dekat kursi Michael. Baki perak di meja berkilau dengan kondensasi yang membeku. Bahkan teko teh yang belum tersentuh telah berubah putih kusam karena hawa dingin.

Gemetar halus menjalari Rohan.

Pantas saja lorong di luar terasa dingin secara aneh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Michael, yang duduk dengan nyaman seolah tidak ada yang salah, tampak benar-benar santai. Senyum tenangnya hanya membuat pemandangan itu semakin surealis.

"Tuanku..." kata Rohan, suaranya tegang. Ia melirik lagi ke Darius, yang duduk kaku di kursinya, pucat dan bermandikan keringat meski udara membeku.

Michael bersandar di kursinya, menyilangkan satu kaki di atas kaki lain seolah ruangan dingin dan penuh ketegangan itu tidak pernah ada. "Ah, Kapten," katanya ramah. "Kami baru saja membahas kompensasi yang pantas."

Kening Rohan sedikit berkerut, tidak yakin apakah ia harus tersenyum atau meraih pedangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Darius, yang masih membeku di tempatnya, hanya bisa menelan ludah dengan susah payah. Nada riang tuan muda itu entah bagaimana terasa jauh lebih berbahaya daripada niat membunuhnya beberapa saat sebelumnya.

"Kompensasi," kata Michael, lembut seperti hujan. "Sir Darius, tawaran pertamamu."

Darius membasahi bibirnya. "Lima ribu emas," katanya. "Dibayar dalam seminggu."

Michael sedikit menoleh seolah tidak mendengarnya. Ia meraih teko teh, mendapati bibirnya berlapis embun beku, lalu meletakkannya kembali dengan hati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

"Aku meminta sesuatu yang pantas," katanya. "Coba lagi."

Darius menarik napas perlahan. "Tuanku, pungutan akan jatuh tempo, persediaan musim dingin menipis, dan jalan-jalan masih—"

"Tiga puluh persen dari perbendaharaanmu," kata Michael.

Darius berkedip. "Tiga— Tuanku—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

"Empat puluh."

"Tuanku, kumohon. Jika kami menguras kas sedalam itu, pasar akan panik dan—"

"Lima puluh."

Tenggorokan Darius bergerak. "Kami bisa mengupayakan empat puluh, dengan surat utang untuk sisanya saat musim semi dan—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

"Enam puluh."

Ia menatap. "Kami tidak akan pulih pada musim semi."

"Apakah kau baru saja mengatakan aku harus menaikkannya?"

Keheningan kembali menekan ruangan. Darius menelan ludah dengan susah payah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

"Tujuh puluh persen," kata Michael.

Warna memudar dari wajah Darius. Ia melirik sekali ke Rohan, seolah sang kapten mungkin akan menengahi. Rohan tidak bergerak.

Michael melipat tangannya. "Ternak."

Darius tersentak. "Ternaknya, Tuanku. Ladang-ladang membutuhkan—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

"Separuh."

Darius mencoba sekali lagi. "Jika kami memotong sedalam itu, wajib tanam musim semi akan gagal dan—"

Michael mengangkat satu jari. "Separuh," ulangnya, suaranya selembut sebelumnya. "Termasuk ternak bibit. Kau boleh memilih anak sapi yang disimpan."

Darius menutup mata sejenak, lalu membukanya. "Dimengerti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

"Baju zirah dan senjata," kata Michael.

Darius menemukan sepotong baja di tulang punggungnya. "Jika kau mengambil gudang senjata, orang-orangku tidak bisa menghadapi bandit atau perampok. Perbatasan tidak tenang."

"Separuh," kata Michael.

Darius mencoba menyusun bantahan dan gagal. Usaha itu mati di ujung lidahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​‌⁠

Michael berdiri, embun beku berbisik di bawah sepatunya. Ia menatap Darius tanpa kebencian.

"Catat ini," katanya, cukup jelas terdengar sampai lorong di luar pintu. "Sir Darius telah menjanjikanku tujuh puluh persen perbendaharaannya, separuh ternaknya, dan separuh baju zirah serta senjatanya. Awalnya ia menawarkan lima ribu emas, tapi aku tidak bisa mendengar suara sekecil itu."