Bab 625: Popularitas Pertama [1]

Pengendara itu turun dari kudanya jauh di luar jangkauan pedang, melepas helmnya, lalu membungkuk dalam-dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌​​‌​⁠

"Tuan yang terhormat," ucapnya, napasnya mengepul di udara yang dingin. "Mohon maaf atas keterlambatan ini. Tuan saya mengutus saya untuk menyambut dan memandu Anda menuju kastel."

Dia tampak muda—mungkin baru dua puluhan—dengan debu menempel di sepatu botnya dan postur tubuh yang tegak. Pandangannya menyapu Michael dan Rohan, menilai formasi disiplin di belakang mereka, lalu terdiam dengan sikap hormat. Dia tidak tahu siapa mereka, tetapi dia cukup tahu untuk tidak meremehkan mereka.

Sementara dua Michael menjalani kehidupan ganda mereka, seorang gadis dan seorang pemuda berdiri di depan dua game pod.

Gadis itu adalah Lily, sepupu dari seorang necromancer, dan pemuda tampan itu adalah Jester, undead milik necromancer yang sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌​​‌​⁠

Saat ini, keduanya menatap game pod itu dengan penuh semangat.

Bentuknya berbeda dari yang pernah digunakan Michael untuk menampung tubuhnya saat peningkatan rank sebelumnya, dan jelas ini barang baru. Namun, karena sebuah pod baru muncul di rumah—barang yang saat ini bernilai jutaan—hanya ada satu orang di keluarga itu yang bisa mendapatkannya: Michael.

Meski tidak sampai bangkrut, Michael tidak sekaya dulu sebelum peningkatan rank-nya. Setelah semua sumber daya yang ia habiskan untuk persiapan, tabungannya terkuras cukup dalam. Dengan waktu yang semakin sempit, orang hanya bisa bertanya-tanya bagaimana ia bisa mendapatkan uang sebanyak itu lagi.

Alasannya sederhana. Michael berpartisipasi dalam sesuatu yang tidak pernah ia bayangkan akan ia lakukan di kedua kehidupannya—penyelundupan. Bukan penyelundupan biasa, melainkan pengangkutan material dari wilayahnya di Land of Origin untuk ditukarkan di akademi demi mendapatkan poin akademi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌​​‌​⁠

Selama seminggu di akademi, Michael akhirnya memahami betapa berharganya poin-poin tersebut. Mulai dari membeli pengetahuan dan spell model hingga formula, ramuan, dan barang langka, kemungkinannya tidak terbatas. Dengan poin yang cukup, ia bahkan bisa membeli mayat Rank 4. Bagi seorang necromancer, itu adalah godaan yang tak tertahankan.

Untungnya, seseorang juga bisa menukarkan material berharga dengan pihak akademi. Pasar untuk pertukaran semacam itu terbatas, tetapi ada. Karena penasaran ingin mencobanya, Michael mengambil beberapa material langka dari perbendaharaan wilayahnya—membayarnya dengan koin emas secara sah—lalu menukarkannya di ibu kota. Hasilnya jauh lebih besar dari yang diharapkan.

Keputusan tunggal itu mengubah segalanya. Saat itulah Michael mulai melihat wilayahnya bukan sekadar tempat untuk stabilitas atau pengasingan, melainkan sumber daya yang bisa ia kembangkan dan kelola dengan efisien.

Kunjungan ke knight itu sebagian dipengaruhi oleh kesadaran tersebut. Michael tidak berencana menjual wilayahnya ke akademi, tetapi ia menginginkan kendali penuh atasnya. Dalam perjalanannya menuju Awakener Rank 3, akademi sangatlah vital, dan agar bisa berfungsi dengan baik di sana, ia membutuhkan poin. Keduanya saling berkaitan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌​​‌​⁠

Dengan tujuan yang semakin jelas, Michael memutuskan untuk sedikit memanjakan diri dan menukarkan sebagian kredit akademinya menjadi uang tunai. Hanya beberapa hari kemudian, ia menerima pesan dari seseorang yang tak terduga—Jester.

Ia memang telah memberi tahu keluarganya untuk mengelola undead itu dengan hati-hati, tetapi ia tidak menyangka mereka benar-benar akan memberikan ponsel kepada Jester. Sayangnya, hanya sampai di situ yang bisa mereka lakukan, karena Jester tidak memiliki identitas di Federasi.

Dalam percakapan singkat mereka, Jester melaporkan situasi di rumah. Saat topik pembicaraan beralih ke Lily, Michael teringat niat awalnya untuk membelikan gadis itu game pod agar ia bisa melatih skill-nya dalam realitas virtual. Ketika Jester menambahkan bahwa itu juga akan menguntungkan dirinya, Michael sempat ragu sejenak sebelum memutuskan untuk melakukannya.

Ia mentransfer uang kepada bibinya dan memintanya membeli dua pod—satu untuk Lily dan satu lagi untuk digunakan bersama oleh Jester.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌​​‌​⁠

Mata Lily berbinar saat ia berjongkok di samping pod baru yang mengilap itu. "Karena kita sudah membuat akun secara daring, kita bisa langsung masuk dari sini," ucapnya penuh semangat sambil melirik Jester. "Akhirnya kita bisa menambahkan diri kita ke dalam game!"

Jester tersenyum menawan, ekspresinya lembut dan hangat—jenis senyuman yang bisa meluluhkan pertahanan siapa pun. "Tentu saja," jawabnya lembut. "Aku sudah menyiapkan segalanya. Sayang sekali jika membuat teman-teman kita menunggu, bukan begitu?"

Gadis itu mengangguk cepat, kuncir kudanya bergoyang penuh antusiasme.

Dalam seminggu terakhir, Jester memang telah membawa kehidupan yang tak terduga ke dalam rumah tangga kecil yang beranggotakan dua orang itu. Tante Mia sering berkata bahwa ia tidak merasa seringan ini selama berbulan-bulan. Kehadiran Jester mampu mencerahkan rumah—berbicara dengan sopan, membantu pekerjaan rumah, bahkan berpura-pura lupa akan sesuatu hanya untuk membuat Mia tertawa. Untuk pertama kalinya sejak Michael pergi, rumah kecil yang tenang itu tidak terasa begitu kosong lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌​​‌​⁠

Tante Mia terkadang mendapati dirinya menatap Jester dengan senyum getir, seolah ia melihat sosok Michael muda kembali. Hal itu mengingatkannya pada masa-masa saat ia menjaga keponakannya dan Lily ketika mereka masih kecil, berlarian di komunitas tanpa beban sedikit pun.

Sementara bagi Lily, ia merasa semakin nyaman dengan Jester. Jester sama sekali tidak seperti sosok menyeramkan yang ia bayangkan tentang undead. Malahan, Jester penuh perhatian, lucu, dan sangat bisa diandalkan. Ia bahkan memasak—meskipun ketelitiannya yang metodis terkadang membuat Lily merasa tidak nyaman.

Dan meskipun Michael tidak sepenuhnya dianggap sebagai "kakak" karena ia lebih tua dan secara teknis adalah sepupunya, Jester terasa berbeda.

Dengan kemampuannya yang tinggi dalam meniru perilaku manusia, Jester memainkan perannya dengan sempurna. Keluarga itu menjadi lebih dekat hanya dalam hitungan hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌‌​​​‌​‌‌​​‌​​​​​‌‌‌​​‌​⁠

Setidaknya bagi Lily, melihat Jester tidak terasa mengganggu meskipun ia memakai wajah sepupunya. Jika boleh jujur, ia mulai berpikir bahwa mungkin—hanya mungkin—keputusan aneh sepupunya untuk meninggalkan Jester bukanlah hal yang buruk sama sekali.

"Baiklah," ucap Jester sambil menegakkan tubuh. "Siap melihat dunia baru?"

*