Bab 620: Tujuan Akademi

Begitulah, hari-hari berlalu dalam sekejap, dan sudah enam hari sejak Michael tiba di akademi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌⁠

Berbeda dengan hari pertama saat sekolah tampak hampir kosong, kini suasananya jauh lebih hidup.

Michael melihat lebih banyak orang yang tampak segar seperti dirinya—jelas merupakan murid baru—dan yang lainnya seperti Lira, yang membawa diri dengan ketenangan khas mereka yang sudah terbiasa dengan kehidupan akademi.

Dalam enam hari terakhir, Michael telah belajar jauh lebih banyak tentang akademi daripada yang ia duga.

Ia sempat berasumsi bahwa tempat ini hanyalah kedok, sesuatu yang lebih berfungsi sebagai organisasi daripada sekolah sungguhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌⁠

Ia ternyata salah, atau setidaknya kurang tepat.

Akademi ini benar-benar mengajar, tetapi dengan cara yang jauh lebih fleksibel daripada yang biasa ia temui.

Tidak ada struktur tetap—tidak ada sistem yang membagi orang seperti cara sains dan seni dulu dipisahkan.

Sebaliknya, akademi beroperasi dalam siklus sepuluh tahun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌⁠

Murid tidak naik tingkat melalui ujian, melainkan seiring berjalannya waktu.

Itu berarti meskipun Michael tidak melakukan apa pun selama sepuluh tahun, ia tetap akan menjadi murid tahun kesepuluh.

Namun, apakah seseorang benar-benar bisa lulus dengan cara seperti itu adalah pertanyaan lain.

Satu hal yang ia pahami adalah tujuan sebenarnya dari akademi tersebut—dan bagaimana para muridnya diharapkan untuk lulus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌⁠

Berkat Lira, yang hampir selalu bersamanya selama enam hari terakhir, Michael tidak hanya mendapatkan wawasan tentang akademi, tetapi juga tentang dunia yang lebih luas di luarnya.

Tujuan utama akademi bagi semua muridnya sederhana: mempersiapkan mereka untuk bertempur.

Namun, musuh mereka bukan sekadar monster.

Mereka adalah ras alien—makhluk-makhluk dari luar dunia mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌⁠

Dan di antara mereka, ada satu yang menjadi musuh bersama bagi semua ras.

Satu musuh yang namanya sudah dikenali oleh Michael.

Iblis.

Menurut Lira, makhluk-makhluk ini bersemayam di dalam sembilan puluh sembilan lapisan Neraka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌⁠

Sembilan puluh sembilan lapisan Neraka.

Bahkan namanya terdengar mitis, tetapi nada bicara Lira sangat serius saat membicarakannya.

Ia menjelaskan bahwa Neraka bukanlah alam api dan siksaan abadi seperti yang digambarkan dalam dongeng kuno. Itu adalah tempat nyata—dimensi lain seperti Netherworld dan Void. Semakin dalam seseorang masuk, semakin aneh hukum alam di sana.

Dan di jantung dunia itulah para iblis hidup—beberapa di antaranya adalah makhluk berakal kuno yang sudah ada sebelum sejarah tercatat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌⁠

Mereka tidak seperti monster mana pun. Monster bisa mati, bisa dibantai atau dihancurkan hingga ke esensinya. Namun, iblis tidak bisa. Mereka bisa dibunuh, ya—tetapi hanya untuk sementara. Bentuk fisik mereka bisa dihancurkan, jiwa mereka bisa diporak-porandakan, tetapi selama Neraka masih ada, mereka pada akhirnya akan kembali, terlahir kembali dari lapisan-lapisan itu sendiri.

Beberapa orang berteori bahwa mereka bukanlah makhluk hidup sejati, melainkan fragmen dari kehendak Neraka yang diberi bentuk oleh energi negatif.

Apapun kebenarannya, satu fakta tetap ada: mereka tidak bisa dihapuskan.

Jika hanya itu masalahnya, umat manusia dan ras lain mungkin bisa menoleransi mereka—mengurung mereka, dan mengabaikan keberadaan mereka. Namun, para iblis tidak pasif. Mereka bertindak seperti parasit, mencakar penghalang antar dimensi untuk mencapai dunia yang hidup. Begitu mereka menemukan satu dunia, mereka akan memangsa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌⁠

Mereka menguras mana dari planet tersebut, menyerap esensinya untuk memperkuat diri, dan hanya menyisakan tanah tandus tak bernyawa. Seluruh peradaban telah runtuh dengan cara itu.

Rasa lapar yang tak henti-hentilah yang membuat mereka mendapatkan julukan lain di seluruh galaksi:

Sang Penghancur Kehidupan.

Mereka tidak menginvasi untuk penaklukan atau dominasi; mereka menginvasi untuk mengonsumsi. Satu serbuan iblis saja bisa mengakhiri peradaban yang telah dibangun selama berabad-abad. Mereka tidak perlu membunuh korbannya—sekadar berada di dekat mereka terlalu lama sudah cukup untuk menyedot vitalitas dan energi spiritual.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌⁠

"Orang-orang mengira iblis itu jahat," ujar Lira. "Tapi mereka tidak jahat dalam pengertian manusia. Mereka hanya... bencana alam yang memiliki kehendak."

Menurut Lira, sembilan puluh sembilan lapisan Neraka mencerminkan kompleksitas kosmos. Lapisan yang lebih tinggi melahirkan iblis-iblis rendahan.

Lapisan tengah melahirkan Demon Lord sejati.

Vardok, Sang Pemakan Matahari. Lyris, Ratu Bayangan. Zevran, Raja Kemalasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌⁠

Dan di bawah mereka semua, di luar jangkauan pemahaman, bersemayam yang tertua di antara mereka—Archdemon. Beberapa orang mengklaim mereka adalah dewa.

Inilah tujuan utama akademi. Baik itu Akademi Kultivasi untuk Knight dan Mage, atau akademi yang melayani Awakener seperti Michael, keberadaan mereka semua melayani satu tujuan yang terpadu—persiapan untuk konflik.

Tidak semua pertempuran dilawan melawan monster atau iblis, tetapi setiap murid dibesarkan di bawah bayang-bayang satu kebenaran: alam semesta tidak sedang damai.

Neraka dan para penghuninya adalah ancaman yang tak terukur, tetapi mereka bukan satu-satunya bahaya yang dihadapi dunia Aurora. Faktanya, Lira mengatakan dengan terus terang bahwa jika para iblis berhasil menembus tabir sepenuhnya, seluruh ciptaan akan bersatu melawan mereka. Namun sampai hari itu tiba, ancaman paling mendesak bagi Aurora tidak datang dari mereka—melainkan dari pihak lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌⁠

Ras-ras lain.

Neraka itu jauh, dan meskipun ditakuti, pengaruhnya terbatas karena tidak mudah bagi iblis untuk meninggalkan Neraka.

Hal yang sama tidak berlaku bagi ras-ras cerdas yang tak terhitung jumlahnya yang melayang di antara bintang-bintang—peradaban yang lahir di dunia lain. Beberapa damai, yang lain oportunistik, dan segelintir lainnya adalah predator dalam segala arti kata.

Lira mengatakan bahwa adalah sebuah kesombongan bagi ras mana pun untuk meyakini bahwa mereka sendirian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌⁠

Aurora hanyalah satu dari sekian banyak dunia yang mengandung mana, dan masing-masing telah berevolusi dengan cara yang berbeda.

Saat kontak terjadi, persaingan pun lahir.

Jadi, meskipun akademi diciptakan sebagian untuk bersiap menghadapi kebangkitan iblis, itu hanyalah separuh alasan keberadaan mereka. Separuh lainnya—alasan yang lebih nyata dan mendesak—adalah untuk memperkuat penduduk Aurora agar mereka tidak diperbudak, dimangsa, atau dihapuskan oleh ras-ras lain.

"Iblis menghancurkan," kata Lira suatu kali, "tapi ras-ras lain... mereka menaklukkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​‌‌‌‌​​‌‌​​​‌​​​‌‌‌‌​‌‌⁠

Jika iblis berhasrat untuk mengonsumsi kehidupan itu sendiri, maka yang lain berhasrat untuk mengendalikannya.

Michael terdiam saat Lira menjelaskan hal ini. Ia bisa memahami alasannya. Dunia ini luas, kekuatan itu langka, dan sumber daya terbatas.