Bab 573: Generasi Baru

Hanya hal-hal yang berkaitan dengan Rank 3 ke atas yang layak mendapat perhatian Michael sekarang. Apa pun di bawah itu terasa kurang berarti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​⁠

Namun, Michael tidak cukup arogan untuk mengabaikan kenyataan. Tak peduli seberapa besar potensi atau kekuatannya saat ini, dirinya yang sekarang tidak bisa dibandingkan dengan seorang Awakener Rank 5.

Bahkan, beberapa Rank 3 pun mungkin bisa menekannya.

Fakta bahwa seseorang sekaliber itu ingin menemuinya membuat kulitnya merinding gelisah.

Saelen tampaknya menangkap kilatan kebingungan di matanya, meski bukan badai pikirannya. Suaranya melembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​⁠

"Jangan terlalu memikirkan itu. Aku juga tidak tahu alasan pasti Kepala Sekolah memanggilmu lebih awal." Ia berhenti, mengamati Michael. "Aku punya kecurigaan, tapi aku tidak berani memastikan. Pikiran Kepala Sekolah..." Saelen menggeleng pelan. "...bukan sesuatu yang bahkan kami, para instrukturnya, berani menebak."

Michael menarik napas perlahan, memaksa ketegangan keluar dari pundaknya. "Aku mengerti."

"Bagus." Nada Saelen melunak lagi. "Bersabarlah. Kau akan segera mendapatkan jawabannya. Sementara itu, bersiaplah. Aku berharap bisa menemuimu di dunia nyata segera."

Michael memberi anggukan hormat, meski dalam hatinya pikirannya bergejolak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​⁠

Saelen belum selesai. Matanya tertinggal pada Michael dengan kilau niat samar sebelum ia menambahkan, "Satu hal lagi. Meski tidak langsung, pada waktunya tingkat aksesmu di Forum Supers akan naik satu tingkat."

Michael berkedip. "Tingkat akses?"

"Ya," Saelen membenarkan dengan anggukan kecil. "Bukan level keanggotaanmu—jangan salah paham. Level keanggotaanmu akan tetap naik seperti biasa, melalui rank. Yang ini memberimu akses lebih luas ke informasi."

Itu membuatnya lengah.

Michael selalu mengira satu-satunya cara naik di forum adalah melalui kemajuan murni—rank Awakener-nya menentukan informasi apa yang diizinkan sistem untuk dilihatnya.

Bahwa akademi bisa mengaturnya secara langsung... itu hal baru.

Michael tidak repot-repot menyembunyikan kilatan keterkejutan di wajahnya. Saelen tampaknya sudah menduganya.

"Ini salah satu keuntungan bergabung dengan akademi, Michael. Baik itu Akademi Awakener maupun Akademi Kultivasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​⁠

Michael mengangguk pelan, tapi dalam hati pikirannya mengembara. Akademi Kultivasi bisa ia pahami. Para Kultivator punya teknik, metode—hal-hal yang memang cocok untuk institusi pembelajaran.

Tapi Awakener? Mereka tidak terikat pada tradisi manual. Pertumbuhan mereka datang dari hal-hal seperti quest sistem dan poin pengalaman.

Apa perlunya mereka dengan ruang kelas?

Itulah sebabnya, sejak awal, Michael menduga istilah "akademi" itu menyesatkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​⁠

Bagi para Awakener, tempat ini mungkin berfungsi bukan seperti sekolah, melainkan lebih seperti organisasi. Titik kumpul kekuatan, sumber daya, dan koneksi—tujuan sebenarnya terselubung oleh namanya.

Mungkin, dengan akses forumnya yang akan segera naik, ia akhirnya bisa melihat kebenaran di balik akademi-akademi itu.

Michael menundukkan kepala sekali lagi. "Dimengerti."

Saelen mengangguk, tapi kemudian matanya menajam seolah teringat sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​⁠

"Satu hal terakhir," katanya. "Aku tahu tentang kehilangan undead-mu di ujian."

Ekspresi Michael tidak berubah, meski sedikit beban mengusik dalam dadanya.

Nada Saelen meringan, hampir santai. "Jangan khawatirkan itu. Akademi akan memberikan kompensasi. Itu sudah biasa. Dan dalam kasusmu... mengingat performa yang kau tunjukkan, aku bayangkan paketnya akan jauh lebih besar dari biasanya."

Pandangan Michael beralih padanya, terjebak antara rasa ingin tahu dan hati-hati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​⁠

"Bahkan," lanjut Saelen, bibirnya melengkung dalam godaan samar, "jika kau menghitung poin akademi yang kau dapatkan hari ini dan menambahkannya ke sumber daya apa pun yang datang sebagai kompensasi, kau mungkin akan menemukan bahwa 'kerugian' ini menjadi peluang tersembunyi."

Michael tidak menanggapi godaan itu. Ia membiarkan kata-kata itu lewat dengan tatapan netral, berpura-pura tidak menangkap nada tersiratnya, meski pikirannya sudah berputar.

Suara Saelen sedikit menurun, seutas peringatan di bawah kelembutannya. "Satu nasihat—hati-hati dengan poin akademimu. Itu bukan mata uang untuk dihambur-hamburkan. Nilainya lebih dalam dari yang mungkin kau pahami."

Michael menundukkan kepala, menyembunyikan ketertarikannya. Di luar, ia tenang; di dalam, informasi itu mengejutkan sekaligus menyenangkan dirinya. Ia tidak tahu akademi menangani hal seperti itu secara langsung, apalagi dengan tingkat investasi ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​⁠

Ia belum tahu bentuk kompensasinya, tapi ia punya harapan. Ini organisasi Rank Satu. Apa pun yang mereka berikan, tidak akan sesuatu yang abal-abal atau tidak berguna.

"Aku akan mengingatnya," kata Michael akhirnya, suaranya mantap tapi hormat. "Terima kasih."

Saelen memberi anggukan terakhir. "Bagus. Kalau begitu pergilah, Michael. Semoga kita bertemu lagi dalam beberapa hari."

Michael menegakkan tubuh, menatap mata pria itu dengan lurus. "Aku akan memastikannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​⁠

Itu membuat instruktur itu tersenyum tulus. Saelen tetap menatap Michael saat tubuhnya mengabur menjadi cahaya, lalu larut menjadi helai-helai cahaya yang menyelinap keluar dari plaza.

Sesaat, Saelen berdiri sendiri dalam diam, senyumnya masih tersisa.

Lalu memudar.

Alisnya berkerut, dan beban pikiran yang tak terucap menekan wajahnya. "Jika setiap supernatural sekuat—atau bahkan mendekati Michael Norman—maka Perang Seribu Ras tidak akan menyudutkan Aurora."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​⁠

Ide itu membuat dadanya sesak. Strategi bertahan hidup Aurora selalu bertahan, kura-kura besar yang menarik diri ke cangkangnya, menunggu badai berlalu. Tapi dengan terlalu banyak outlier seperti Michael yang muncul, gelombang bisa berubah sepenuhnya—peluang dan bahaya melebur menjadi bilah yang sama.

Ia mengembuskan napas melalui hidung, kerutannya mereda menjadi pasrah. "Tidak... daripada khawatir, lebih baik fokus pada kekuatanku sendiri. Jika langit runtuh, ada yang lebih kuat dariku untuk menahannya."

Namun bahkan saat mengatakannya, pikirannya melayang.

Ia memikirkan beberapa makhluk istimewa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌‌​​‌‌‌‌‌​‌​​‌‌​​​​⁠

Mungkin tidak semua selevel Michael, tapi juga tidak kalah dalam segala aspek. Beberapa bahkan mungkin melampauinya di jalur tertentu.

Bibir Saelen bergerak, suara rendah, lebih kepada dirinya sendiri daripada plaza kosong. "Jika generasi tua tidak bisa bertahan, maka generasi baru harus melampaui mereka."

Kata-kata itu menggantung di udara seperti sumpah sunyi, sebelum instruktur Rank 3 itu akhirnya berbalik dan berjalan pergi.