Bab 572: Aku?

Dunia berkedip.

Michael membuka mata di tempat yang familier.

Di bawahnya, air hitam pekat seperti kaca yang sama terbentang diam sempurna, cermin yang menolak memantulkan apa pun. Di atas, matahari-matahari hitam bergantung seperti lubang yang dilubangi di langit, tak memancarkan cahaya, hanya bobot.

Ia menarik napas perlahan sekali.

Sebelum sempat memusatkan diri sepenuhnya, lantai ketiadaan itu bergoyang—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​⁠

—lalu jatuh.

Penglihatan dan suara kembali tiba-tiba dengan tepukan lembut. Batu di bawah kaki. Suara-suara. Hembusan mana seperti angin laut menerjang tebing.

Ia berdiri di sebuah plaza, tapi bukan plaza tempatnya pertama kali tiba.

Michael telah kembali ke wilayah akademi-akademi di Land of Origin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​⁠

Ia tidak sendirian.

"Kastel 37..."

"Itu dia."

"Dua Rank 3—"

"Diam, lihat—lihat."

Michael tidak peduli pada bisikan-bisikan itu. Ia sedang bertanya-tanya apa yang harus dilakukan selanjutnya ketika sebuah tekanan menyentuh indranya.

Rank 3.

Pandangannya terangkat secara naluriah. Seorang pria berdiri di dekat tepi plaza.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​⁠

Michael tidak mengenali wajah itu.

Tapi pria itu mengenalinya.

Mata mereka bertemu. Pria itu menundukkan dagu sedikit, mengangguk, dan memberi senyum lembut sebelum melangkah ke pagar pembatas.

"Para kandidat," kata pria itu, suaranya mengalir dalam benang mana yang mantap, membuat plaza tunduk tanpa pernah terdengar kasar. "Selamat datang kembali di Akademi Veraunt's Edge."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​⁠

Kerumunan mereda. Di sekeliling Michael, para siswa berdiri dalam pakaian baru terbitan akademi. Tak ada darah, tak ada jelaga, tak ada lengan robek. Hanya beberapa yang pucat di sekitar mulut, dan hampir semuanya menghindari menatap ke arahnya. Yang menatap, tak bertahan lama.

"Aku Instruktur Saelen dari Veraunt's Edge," lanjut pria itu.

"Atas nama sepuluh akademi, selamat. Kalian telah menyelesaikan ujian terakhir."

Saelen membiarkan keheningan bernapas sejenak lebih lama, lalu nadanya bergeser—masih datar, tapi membawa sisi yang lebih tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​⁠

"Karena... variabel tak terduga dalam ujian akhir, banyak dari kalian terhalang menyelesaikan tujuan yang kalian nyatakan."

Lebih dari seratus kepala menoleh—sebagian besar, tak terhindarkan, ke arah Michael. Ia tidak repot membalas tatapan itu.

Saelen tidak menegur mereka. Ia hanya melanjutkan, "Akademi tidak akan berpura-pura kondisi lapangan itu biasa. Kami juga tidak akan membuang talenta. Karena itu, ketentuan sementara diberlakukan."

Bisik-bisik melonjak—harapan dan ketakutan terjalin jadi satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​⁠

"Setelah pemulihan," kata Saelen, "mereka yang tidak memenuhi ambang kelulusan akan menerima tugas masa percobaan. Satu tugas dan jendela waktu tetap untuk menyelesaikannya. Jika kalian berhasil, penerimaan sementara kalian berubah menjadi status penuh. Jika gagal, kalian akan dipindahkan ke institusi mitra yang sesuai."

Kata itu menggantung di sana—dipindahkan. Bukan dikeluarkan. Tapi tetap sebuah kejatuhan.

"Tugas seperti apa?" seseorang berseru, terlalu keras.

"Berbeda-beda tiap kandidat," jawab Saelen. "Kalian akan dinilai berdasarkan kelas kalian, rekam jejak kalian, dan sumber daya yang bisa kalian akses di sini. Tugas itu akan menantang tapi bisa dicapai."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​⁠

Saelen mengangkat tangan, membungkam bisikan yang ingin tumpah menjadi pertanyaan. Nadanya mengeras.

"Jangan tanya detailnya. Kalian akan tahu saat pemulihan. Tidak lebih awal."

Plaza kembali hening, ketegangan menggulung. Ia membiarkan keheningan mengendap sebelum berganti topik.

"Sekarang, pemulihan. Seperti halnya akademi memegang wilayah di Land of Origin, kami juga memilikinya di dunia asli. Dua minggu dari sekarang, semua siswa wajib melapor. Kalian akan menerima koordinat kampus yang ditugaskan segera. Itu akan menjadi titik masuk kalian di dunia nyata."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​⁠

Mana beriak halus mengiringi kata-katanya, membawanya sampai ke tepi terdalam plaza.

"Selama dua minggu itu, siapkan diri kalian. Saat kalian melangkah melewati gerbang kami di dunia asli, kehidupan kalian sebagai murid akademi dimulai sungguh-sungguh. Apa yang menyusul akan diungkapkan kepada kalian di sana."

Para siswa saling melirik, kegelisahan bercampur kegembiraan.

Saelen memberi satu anggukan, matanya menyapu kerumunan sekali lagi. "Sekian pertemuan ini. Kalian dibubarkan." Suaranya turun cukup rendah sehingga hanya sebagian yang menangkap kalimat terakhir. "Michael Norman—tetap di sini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​⁠

Plaza menyala dalam kilatan putih. Dalam sekejap, lebih dari seratus sosok larut menjadi cahaya dan lenyap.

Saat kilau itu memudar, keheningan kembali. Michael berdiri sendiri di plaza terbuka, hanya tatapan tenang Saelen yang tertuju padanya.

Michael menyesuaikan posisinya.

"Tuan," katanya, suaranya datar, "bolehkah kutanya kenapa aku diminta tetap di sini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​⁠

Ekspresi Saelen makin melembut. "Karena kau pendatang terbaik kami." Senyumnya mengendap, hangat dengan cara yang membuat Michael gelisah dan menggeser berat badannya. Tatapan pria itu tak membawa kebencian, tapi ada sesuatu tentangnya yang membuat tengkuk Michael gatal. Sejenak, Michael harus menggigit dorongan untuk melontarkan Aku tidak menyukai pria. Ia menelannya, rahangnya menegang, dan tetap diam.

Saelen melanjutkan dengan lancar, seolah tak menyadari kecanggungan itu. "Kau telah melakukan sesuatu yang luar biasa. Sedikit orang dalam sejarah akademi yang berdiri di posisimu di usiamu, dengan apa yang kau kuasai. Pengakuan memang pantas—dan yang lain....."

Michael menundukkan kepala. "yang lain?"

"Ya." Saelen merapatkan tangan di belakang punggung, nadanya terukur tapi sengaja. "Meski kau punya dua minggu, kusarankan datang setidaknya seminggu lebih awal. Jangan tunggu sampai hari terakhir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​⁠

Alis Michael berkerut. "Kenapa?"

Senyum Saelen memudar menjadi sesuatu yang lebih serius. "Karena kepala sekolah meminta menemuimu. Secara pribadi."

Kata-kata itu jatuh ke dalam keheningan di antara mereka seperti batu ke air tenang, mengirim riak ke dalam pikiran Michael. Kepala sekolah—dari Akademi Rank Satu.

Saelen membiarkan bobotnya mengendap sebelum menambahkan, "Itu bukan kehormatan yang diberikan dengan mudah. Jangan sia-siakan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌​‌‌​​​‌​​​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌​​‌‌​​​⁠

Jantung Michael berhenti sejenak.

Kepala sekolah Akademi Rank Satu.

Jika wakil kepala sekolah saja seorang Awakener rank 5, maka orang ini setidaknya sederajat atau lebih tinggi.

Dan mereka ingin menemuinya.

Kenapa?

*****

Catatan Penulis: Otak dan sistemku tumbang sebelum sempat menyelesaikan Bab terakhir. Maaf soal itu, kawan-kawan. Akan kutambahkan di pembaruan berikutnya dan menjadikannya tiga Bab, bukan dua. Terima kasih telah membaca, dan semoga kalian menikmati Bab-babnya! Juga, silakan bergabung dengan Discord dan mari hidupkan suasananya, haha.