Ketika jubah terakhir tersampir di bahu terakhir, ruangan itu pun senyap.
Arlen membiarkan keheningan bertahan sejenak sebelum ia berbicara lagi.
"Bagus. Kalian semua—dengarkan." Tatapannya menyapu barisan para kandidat.
"Selama kalian menunggu di sini, lebih banyak murid yang dibawa masuk. Itulah sebabnya jumlah kita membengkak. Sampai saat ini, ada dua ratus orang di antara kalian."
Nada bicara Arlen tidak berubah. "Pahami ini dengan jelas. Akademi ini tidak memiliki kuota. Dari dua ratus Awakener ini, lima puluh boleh masuk—atau tidak sama sekali, atau semuanya. Jika dua ratus di antara kalian mampu mencapai tingkat yang dituntut, dua ratus akan lulus. Jika hanya sepuluh yang terbukti layak, maka sepuluh yang lulus. Jika tidak ada..." Ia membiarkan kalimatnya menggantung, matanya datar dan mantap.
Bisik-bisik pun berhenti. Setiap kandidat mengerti.
Arlen menggenggam kedua tangannya di belakang punggung. "Tentu saja jika kalian bisa melewati ujian objektifnya, masuknya bisa dibilang hampir terjamin, jadi jangan terlalu fokus pada performa meskipun itu sama pentingnya."
Arlen membiarkan kata-katanya meresap, lalu berbalik tajam menghadap dinding. Telapak tangannya menekan permukaan halus itu, dan permukaan itu bergelombang ke luar seperti air yang terusik.
"Ikuti aku," katanya singkat.
Dua ratus pasang kaki mulai bergerak. Michael berjalan di dekat barisan depan.
Semua berbaris dalam diam.
Tak lama kemudian, mereka tiba di tujuan.
Melayang tepat di depan mereka, ada sepuluh portal.
Arlen berbalik menghadap mereka. Untuk pertama kalinya, ekspresinya melunak, walau hanya sedikit.
"Aku tidak tahu apa yang akan kalian hadapi di sana," katanya. "Yang aku tahu, setiap orang di antara kalian akan diuji. Itu sudah cukup. Sisanya tergantung kalian."
Gelombang kegelisahan menyebar di antara kerumunan, tetapi suara Arlen menembusnya dengan jernih.
"Semoga beruntung."
Ia melangkah ke samping, lengannya menyapu ke arah portal-portal itu.
Para kandidat tidak butuh dorongan lagi. Udara menebal oleh ketegangan saat kelompok-kelompok mulai membagi diri. Dua puluh per portal—kesepakatan tanpa suara saat orang-orang menghitung dan menyesuaikan, menyelinap ke tempat masing-masing.
Pandangan Michael berlama-lama pada portal terdekat.
Lalu, seolah ada isyarat tanpa suara, gelombang pertama murid menyerbu ke depan.
Michael merapikan lengan bajunya, tetap tenang seperti biasa. Ketika gilirannya tiba, ia melangkah maju tanpa ragu, cahaya biru menumpah ke wajahnya.
Dan kemudian ia lenyap.
Kegelapan membungkus Michael seperti beludru—tanpa lantai, tanpa langit, hanya kehampaan yang dingin dan tanpa dasar. Sejenak ia mengira portal itu gagal. Lalu riak yang familier bergerak di dalam dadanya.
Master, gumam Jester dari kantong yang ia tempati.
Kelegaan menjalar di punggung Michael—dan menegang sekejap kemudian ketika sebuah suara menyusup ke dalam pikirannya.
"Kandidat," kata seorang wanita. "Dalam satu menit, Ujian Terpadu untuk akademi Rank Satu akan dimulai."
Mata Michael menyipit. Timbre suara itu tak salah lagi: tekanan yang sama seperti yang ia rasakan di perairan hitam, ketenangan yang sama angkuhnya.
Apakah suara ini milik Wakil Kepala Sekolah Gagye?
"Ronde ini bernama Isle of Hundred Keeps," lanjut suara itu. "Ada dua ribu orang di antara kalian, dari akademi Rank Satu di seluruh Federasi. Lokasinya sebuah pulau. Di atasnya berdiri seratus kastil."
"Setiap kastil menampung satu hingga empat puluh kandidat. Tujuan kalian sederhana: lindungi benteng kalian—dan ratahkan benteng musuh."
Kata "musuh" menajam seperti bilah di udara.
"Benteng musuh adalah kastil mana pun selain milik kalian. Menghancurkan satu benteng musuh sudah cukup untuk melewati ambang penerimaan akademi kalian. Ujian berakhir ketika lima puluh kastil masih berdiri."
Suara itu memudar, hanya menyisakan keheningan kehampaan dan napas Michael sendiri.
Dua ribu kandidat. Sepuluh akademi. Jika akademinya mengirim dua ratus orang, kemungkinan besar yang lain juga sama jumlahnya.
Michael menghitung dalam hati—lima, enam, tujuh—bertanya-tanya berapa lama "satu menit" itu ketika kegelapan pecah seperti kaca.
Udara meraung melewati telinganya. Ia tiba-tiba berada jauh di atas pulau yang luas, awan berkoyak di sekelilingnya. Di bawah terbentang barisan pegunungan dan hutan, dan—tersebar seperti bidak catur—benteng-benteng batu dan dinding berberatap. Satu benteng khususnya menyala dengan pendar aura yang mantap, bagaikan mercusuar bahkan di ketinggian ini.
Di sekelilingnya, siluet-siluet berjatuhan dari langit—para kandidat berkedip muncul, menggantung sejenak seperti batu bara yang dilempar sebelum menyeimbangkan diri.
Di mata awam, mereka tampak seperti semut.
Namun, sebagai Awakener Rank Dua, mereka semua bisa terbang.
Tak lama, banyak yang menemukan target mereka dan melesat ke arahnya.
Michael tidak ragu. Mana mengalir deras melalui dirinya dan rasa tanpa bobotnya berubah menjadi vektor yang lurus bagai silet.
Ia menyentak.
Langit pecah dengan ledakan kering saat ia membelah garis menuju benteng bercahaya itu. Kandidat di dekatnya tersentak mendengar suara itu dan bayangan yang menyebabkannya—jubah berkibar di belakangnya saat ia melewati mereka, menyalip tiga, lalu lima, lalu seikat besar penerbang yang mengira mereka cepat sampai saat ini.
Desah mengejarnya, kecil dan tak percaya, sudah memudar di belakang gemuruh akselerasinya.
Batu melesat naik menyambutnya—lalu mantap di bawah sepatunya.
Michael mendarat di atas dinding dalam benteng bercahaya itu.
Begitu telapak kakinya menyentuh batu, sebuah panel tembus pandang mekar di depan matanya.
Ia terdiam.
Sejenak ia bertanya-tanya apakah akademi-akademi itu menemukan cara menyambung ke sistem Awakener itu sendiri. Pikiran itu mati saat ia membaca judulnya.
Sebuah quest.
Sudut mulutnya berkedut. Dari segala hal, ia tidak menduga ujian ini akan memicu salah satu notifikasi langka itu.
Panel itu menajam, garis-garis cahaya terukir menjadi tulisan yang terbaca.
Quest: Keeper’s Mandate
Peran: Protector
Tujuan Utama: Cegah kehancuran Castle 37.
Syarat Lulus: Ratahkan ≥ 1 kastil musuh.
Daftar — Protectors:
Michael
Alis Michael terangkat sedikit.
Hanya dia?
Sialan, keberuntungan macam apa ini?
Michael mengerutkan kening, sudut mulutnya menegang saat ia membaca panel itu lagi.
Jadi memang hanya dia.
"Tentu saja," gumamnya pelan. "Bahkan di sini, kesialanku mengikutiku."
Ketegangan menyimpul di dadanya sejenak sebelum ia menghela napas. Ia memaksa kerutannya mengendur, wajahnya kembali tenang. Mengeluh tidak ada gunanya.
Sudah begitu adanya.
Ia menutup panel itu dengan pikiran. Untungnya, Michael bukan Awakener biasa. Jika ada satu hal yang tidak ia kurang, itu adalah jumlah.
Pikirannya menyentuh Damaged Coffin of the Forgotten di dalam ruang jiwanya. Dengan satu pikiran, artefak itu menjelma di hadapannya.
"Datang," bisik Michael.
Tutup peti itu berderit terbuka, dan bayangan menumpah keluar seperti asap yang diberi daging.
Satu demi satu, sosok-sosok merangkak keluar.
Dua puluh jumlahnya—masing-masing undead Rank Dua.
Mereka bukanlah rekan-rekan kesayangannya seperti Lucky atau Gale. Ini adalah minion biasa, tanpa wajah dan tak mencolok dibandingkan para elitnya.
Tetapi bagi orang lain, bahkan satu makhluk seperti itu sudah menjadi lawan.
Ekspresi Michael tidak berubah, walau sekilas rasa geli yang muram menyentuh pikirannya. Ia tidak menduga akan membuka kartunya secepat ini, tetapi ujian itu sudah menentukan pilihannya.
Michael membiarkan matanya berlama-lama pada undead yang berbaris di sekelilingnya.
Ia melipat tangan, menimbang pilihannya.
Haruskah ia pergi sekarang? Berburu benteng musuh?
Bibirnya menekan menjadi garis tipis. Semenggoda apa pun itu, bergegas keluar membabi buta tampaknya tidak bijak sekarang. Ada seratus kastil tersebar di pulau ini, dan bahkan dengan dua ribu peserta, lima puluh harus tumbang sebelum ujian berakhir. Itu tidak akan terjadi dalam hitungan menit. Ini pasti akan memakan waktu.
"Tidak layak membakar energi di awal," gumamnya, hampir pada dirinya sendiri.
Michael mengamati cakrawala, mengawasi kilatan cahaya yang mungkin membocorkan lawan yang mendekat, dan sementara itu, membiarkan pikirannya melayang.
Seberapa luas tempat ini sebenarnya? Pulau itu membentang jauh melampaui garis pandang, hutan dan pegunungan terhampar seperti wilayah tersendiri. Apakah ini tempat nyata di Land of Origin, tersembunyi dan dialihfungsikan untuk ujian? Ataukah diciptakan dari ketiadaan, dipintal menjadi ada oleh kekuatan yang jauh di atasnya?
Michael mendongak. Awan melayang lambat dan berat, bagian bawahnya disinari samar oleh pendar benteng-benteng yang tersebar di bawah. Segalanya terasa nyata—batu di bawah sepatunya, angin yang menarik-narik jubahnya, bahkan aroma asin laut yang lembap di udara.
Michael menyipitkan mata. "Diciptakan atau tidak," katanya pelan, "itu tidak penting. Kastil tetap kastil. Dan siapa pun yang datang untuk milikku..."
Kedua puluh undead itu bergeser lagi, berderit samar saat mereka merapatkan formasi.
"...akan hancur menabraknya."
Apa yang tidak diketahui Michael—meski ia menduga—adalah para peserta sedang diawasi.
Namun, bukan oleh para kepala sekolah, yang perhatiannya disimpan untuk bagian paling akhir, melainkan oleh para guru. Setidaknya Rank Tiga.
Di suatu tempat, seorang pria berjubah biru laut tua mencondongkan tubuh ke depan. Matanya, tajam bagai bilah, mengikuti sosok Michael yang sendirian berdiri di atas benteng, dikelilingi undead.
Helaan napas lembut lolos dari bibirnya. "Malang."
Ia menggelengkan kepala perlahan.
Berada sendirian di ronde ini bukan sekadar sulit—itu kejam. Sebagian besar kastil memiliki kelompok untuk berbagi beban pertahanan. Tetapi Castle 37 hanya menarik satu nama. Satu jiwa yang malang.
"Anak itu tidak akan bertahan lama," gumam sang guru, meski tatapannya berlama-lama lebih dari yang ia niatkan.
Dan untunglah ia melakukannya karena pemandangan berikutnya membuatnya mengangkat alis.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!